Quinze ans après son dernier combat, Angel Manfredy a de la chance d’être en vie

Cela a été un enfer pour Angel Manfredy. Anciennement connu sous le nom de « El Diablo » (le diable), Manfredy, fils d’immigrants portoricains né dans l’Indiana, a vécu sur le fil du rasoir et admet librement qu’il aurait dû être mort. Les fêtes alimentées par la drogue, l’addiction à la cocaïne, l’alcool, les femmes, l’étouffement public de sa petite amie qui lui a valu une peine de prison et 12 accidents de voiture qui ont abouti à une collision presque fatale et à une défiguration, sont un souvenir permanent de ses jours d’enfer. Sur le ring, Manfredy a rencontré et battu six champions du monde et sa victoire emblématique contre Arturo Gatti l’a rendu célèbre à la fin des années 1990. Il est sorti perdant de quatre combats pour le titre mondial contre Floyd Mayweather Jnr, Stevie Johnston, Diego Corrales et Paul Spadafora, mais il est fier du bracelet de l’UMA qu’il possédait. Sa découverte de la foi à travers une profonde expérience religieuse a ramené l’âme tourmentée du bord de l’autodestruction.

Un frère est devenu architecte et l’autre est entré dans la marine américaine. Pourquoi avez-vous choisi la boxe ?

Tout ce dont je me souviens en tant qu’enfant, c’est de me battre. Je suis né à Gary et mes frères faisaient venir leurs amis pour se battre avec moi. Puis nous avons déménagé à East Chicago. Un jour, après avoir battu quelqu’un dans la rue, je suis rentré à la maison et mon père a regardé tout le sang sur mes mains et m’a dit :  » Tu t’es encore battu ? Allez, tu viens avec moi. J’avais neuf ans quand il m’a emmené au gymnase. Je suis tombé amoureux de la boxe. J’ai gagné les titres olympiques juniors et CYO. Je m’en sortais bien, mais mon style était plus adapté aux pros. Je suis devenu professionnel à 18 ans parce que j’aimais regarder Chavez, Duran, Sugar Ray Leonard et Hagler.

Quand cette conversion a-t-elle eu lieu ?

La conversion n’a eu lieu qu’après le combat de Steve Johnston pour le titre mondial WBC des poids légers . J’ai organisé une fête chez moi le même jour que le combat Trinidad- De La Hoya . Quand tout le monde est rentré chez soi, ma femme et moi sommes restés pour prendre de la cocaïne pendant trois jours. Pas de sommeil pendant trois jours, pas d’eau pendant trois jours et pas de nourriture pendant trois jours. J’étais dans ma chambre et ma femme était en bas. J’étais à genoux et tout ce que j’ai entendu, c’est une voix qui venait de la chambre et qui disait : « C’est l’heure ». Je me suis regardé et j’ai dit : « L’heure de quoi ? La voix est revenue : « C’est l’heure de prendre ta vie ». Ça semblait être la fin. J’entends des voix de mon père qui me dit ‘stupide, idiot, tu ne seras jamais personne et tu n’accompliras jamais rien’. J’avais un 45 dans mon placard et je devais faire un choix. J’ai entendu une autre voix qui me disait : « Vas-tu donner ta vie ou vas-tu la prendre ? ». À ce moment-là, j’ai dû faire un choix. Je me suis dit : « Est-ce que je prends ma vie avec ce 45 ou est-ce que je la donne à Jésus ? ». À quelques secondes de le faire, ma femme a franchi la porte en courant. Je l’ai pointée du doigt et lui ai dit : « Aujourd’hui, nous allons servir le Seigneur. Je n’avais pas d’arme à la main, mais elle a dit qu’elle avait entendu un coup de feu. À partir de ce jour, nous avons commencé à servir le Seigneur. C’est là que j’ai sorti ‘Got Jesus’. Ce n’est que trois ans et demi plus tard que je suis entré dans l’église pentecôtiste apostolique et que j’ai découvert que le baptême lave les péchés. Dieu m’a parlé et m’a dit : ‘Ne t’inquiète pas, il vient à toi. Le voilà !’

Avant le combat de Stevie Johnston, aviez-vous des pensées de conversion à Dieu ?

Dieu a entendu la souffrance dans mon cœur quand les gens criaient ‘Diablo ! Diablo ! Quand j’étais dans les vestiaires pour le combat de Mayweather, je ne sortais pas avec le masque du diable. Quand je suis sorti, je tenais le masque du diable dans ma main. J’ai annoncé au public : « Prenez le masque du diable ! Si c’est ce que vous voulez, prenez le masque du diable ! Je ne suis pas un diable. Je suis Angel Manfredy. J’essayais de faire comprendre aux gens que je ne suis pas le diable. Après le combat, je suis revenu avec un autre masque du diable. J’avais encore affaire à des démons. Je voulais que les gens sachent ce que le masque du diable représentait. Pour moi, il représentait le fait que je pouvais être tué et détruit. Ce ne sera pas un combat facile pour toi. Je vais tout apporter à ce combat. Je viens pour gagner. C’est ce que représentait le masque du diable. C’est tout ce que je représentais.

À quel point vous considérez-vous chanceux ?

Aujourd’hui, je mène une vie très reconnaissante et humble. Sans Jésus, je ne serais pas ici. J’aurais dû mourir il y a longtemps. Toutes les drogues que j’ai prises, toutes les femmes que j’ai eues. Je devrais être mort. Il n’y a pas moyen que je sois en vie. J’étais « El Diablo ». C’est ce que je vivais. C’est ce que j’ai fait. C’est ce que j’ai fait. C’est tout ce que j’ai fait. J’étais un pécheur. J’étais le plus grand pécheur qui soit. Personne n’a jamais fait ce que j’ai fait dans ce monde, mais ça ne pouvait pas me combler. Ce n’est que lorsque j’ai trouvé Jésus, lorsque je suis né de nouveau, que j’ai découvert la vérité. Jésus-Christ est le seul à pouvoir nous sauver du péché.

Vous avez remporté le titre WBU des poids super-plumes mais beaucoup le considèrent encore comme une ceinture non reconnue. Quel est votre sentiment à ce sujet ?

La ceinture ne fait pas le champion. C’est le champion qui fait la ceinture. Quand j’ai battu Arturo Gatti, il était champion de l’IBF. L’IBF est plus reconnue que la WBU mais j’ai prouvé au monde entier que la ceinture n’a pas d’importance. C’est le champion qui fait la ceinture. Je suis le seul champion de l’UMA à l’avoir défendue sept fois, dont deux fois sur HBO. Je porte une bague de championnat de l’UMA avec des diamants. C’est comme une bague du Super Bowl. Quand les gens me voient et me saluent, ils disent : « Salut champion ! Comment ça va, champion ? Ils ne disent pas : « Salut champion de l’UMA ». Ils ne disent pas ça parce qu’ils savent que j’ai battu Gatti. Je suis un vrai champion du monde parce que j’ai battu un champion du monde. Les ceintures ne veulent rien dire. C’est le champion qui fait la ceinture.

Brièvement, quels sont vos souvenirs du combat contre Floyd Mayweather ?

La Floride était de mon côté. La foule entière était de mon côté. Tout au long du combat, la foule criait ‘Diablo ! Diablo ! Je ne pouvais pas faire 130 livres. Je voulais combattre Mayweather en 135 mais il ne voulait pas me combattre en poids léger parce qu’il voyait que j’étais une menace. Je ne suis pas en colère, mais le combat de Mayweather a été arrêté prématurément. Je ne suis pas tombé. J’étais sur mes pieds. Je glisse beaucoup de coups. Il en a décroché trois ou quatre, mais il n’aurait pas dû arrêter le combat. Le combat m’a laissé un mauvais goût dans la bouche. Sur le ring, il a dit qu’il me donnerait une revanche, mais cela n’est jamais arrivé.

Et le combat d’Arturo Gatti ?

J’ai dit à Gatti ce qui allait se passer avant que cela n’arrive. Je lui ai dit qu’il n’irait pas jusqu’au bout. Je lui ai dit qu’il ne serait pas capable de me battre. Ce que j’avais dit s’est produit. En 1998, j’ai battu le meilleur boxeur du monde à l’époque. J’ai battu le champion IBF sur un combat de 12 rounds. Ils auraient dû mettre la ceinture en jeu. J’aurais également dû être champion IBF. Gatti ne voulait pas me combattre à 130 livres, car il me trouvait plus fort. Alors il voulait se battre à 135 livres, chez les poids légers. Il voulait être plus grand que moi. Il pensait que ça ferait la différence dans le combat, car il luttait à 130 livres. Il était loin de se douter que j’avais aussi du mal à faire du poids. Quand il a parlé de poids léger, j’ai pensé : « Super, allons-y ! ». On s’est battu dans sa ville natale. Le monde entier l’a vu.

Votre dernière chance de remporter un titre mondial est venue contre le champion IBF des poids légers, Paul Spadafora.

On m’a donné les gants pour que je les essaie le jour du combat et ils ne m’allaient pas. Je ne pouvais même pas faire un poing dans le gant. J’ai de très grandes mains pour un poids plume. Je ne pouvais pas mettre mon poing dans les gants. Pendant tout le combat contre Spadafora, je n’ai pas pu frapper assez fort parce que je ne pouvais pas serrer le poing. Ils m’ont donné une paire de gants Everlast. Tout le monde sait que je ne porte pas d’Everlast, mais des gants Reyes. Ils n’étaient pas censés me donner les gants le jour du combat, 20 minutes avant le début du combat. Ils sont censés vous donner les gants un jour avant le combat, pour s’assurer qu’ils vous vont bien. Ils ne l’ont pas fait. Ils ont truqué le combat.

Quel a été votre plus gros salaire ?

J’ai reçu 1 million de dollars pour le combat de Floyd Mayweather. Le fait est que Mayweather n’était pas au courant. Mayweather n’allait pas se battre contre moi s’il apprenait que j’avais gagné 1 million de dollars. Donc HBO m’a donné trois chèques. Un chèque pour les frais d’entraînement, un bonus pour le combat et un chèque pour le combat. Ils n’ont pas fait croire que j’avais gagné un million de dollars mais si vous mettez les trois chèques ensemble, c’était un million de dollars.

Vous dites que si Floyd l’avait su, il ne vous aurait pas combattu ?

Oui. Lou Di Bella, qui dirigeait HBO à l’époque, m’a dit :  » Mayweather ne se battra pas contre vous s’il apprend que vous avez gagné plus que lui « . Donc, « Pretty Boy » était avide avant de devenir « Money » Mayweather. C’était la personne qu’il était. Personne n’est censé le savoir. Il n’est même pas censé le savoir. Encore aujourd’hui, le monde entier n’est pas censé le savoir. Quand je ferai mon documentaire et mon autobiographie, je dirai la vérité sur ce qui s’est passé. On m’avait promis un contrat de 30 millions de dollars avec HBO si je battais Mayweather. C’était mon contrat. Mon contrat a été rétabli quand j’ai battu Ivan Robinson. C’est pourquoi j’ai eu trois autres titres mondiaux. Le monde se demandait pourquoi j’avais tant de titres mondiaux sur les grandes chaînes. Avant tout, j’avais l’audimat. Il fallait être un combattant d’audience. Il fallait avoir de bonnes audiences si on voulait passer sur les grandes chaînes comme HBO PPV. Il faut avoir de l’audience pour ça et j’en avais. C’est pour ça qu’ils ont gardé le contrat quand j’ai battu Ivan Robinson. Mais une fois que j’ai perdu les autres combats pour le titre mondial, le contrat n’a pas été rempli.

Quand avez-vous commencé à prendre des drogues ?

Homme, quand ai-je commencé ? J’ai commencé à fumer de l’herbe et à boire quand j’avais 12 ans. Puis à 15 ans, j’ai commencé à prendre de la cocaïne. C’est pour ça que j’ai perdu mon premier combat pro parce que je fumais de l’herbe et buvais de la bière avec des amis avant le combat.

Vous avez encore perdu et votre palmarès indiquait deux défaites en cinq combats.

J’ai eu mon accident de voiture, voilà ce qui s’est passé. Je n’aurais pas dû vivre. Les médecins ont dit que je ne pourrais plus jamais me battre. Je suis passé à travers un poteau téléphonique. Ils ont dû me souder pour me sortir de la voiture. Je n’étais pas censé vivre. Les médecins ont dit que je ne pourrais plus jamais me battre. Dans mon esprit, j’ai refusé de l’accepter. Je suis remonté sur le ring. Je suis resté invaincu en gagnant 23 fois de suite et trois ans plus tard, j’étais champion du monde.

Avez-vous déjà pris des drogues pendant votre entraînement ?

Les seules fois où j’ai pris des drogues, c’était juste après les combats. Ensuite, c’était la fête ! Je n’ai jamais pris de drogues pendant l’entraînement. La boxe était mon premier amour à l’époque. Je ne laissais rien m’empêcher de boxer. La seule fois où c’est arrivé, c’était pendant le camp d’entraînement pour le combat contre Stevie Johnston. J’ai pris de la cocaïne un mois avant ce combat. Après ce combat, j’ai donné ma vie à Dieu et j’ai changé et travaillé sur un nouveau départ.

Que faites-vous maintenant ?

Je suis entraîneur de boxe au gymnase de Ricky Carr et je travaille chaque jour entre 5h00 et 16h00. Vous avez deux pour un avec moi.

Tout le monde va entendre la parole de Dieu quand je les entraîne. Ils vont entendre la vérité. J’exerce mon ministère sur eux.