Rajkumari Amrit Kaur : la princesse qui a construit AIIMS

Les pages de l’histoire célèbrent la détermination d’Amrit Kaur à chasser les Britanniques, son zèle féministe, mais aussi les nombreuses contributions qu’elle avait apportées aux infrastructures de santé du pays.

• Écrit par Adrija Roychowdhury | New Delhi |
• Mise à jour : 27 août 2020 9:14:19 am

Il est vrai que AIIMS a vu le jour sous le gouvernement Nehru. Cependant, la véritable force motrice derrière elle était Rajkumari Amrit Kaur. (Express archive/ edited by Gargi Singh)

Le 18 février 1956, la ministre de la santé de l’époque, Rajkumari Amrit Kaur, a présenté un nouveau projet de loi au Lok Sabha. Elle n’avait pas préparé de discours. Mais elle a parlé avec son cœur. « Cela a été l’un de mes rêves les plus chers que pour les études de troisième cycle et pour le maintien de normes élevées d’éducation médicale dans notre pays, nous devrions avoir un institut de cette nature qui permettrait à nos jeunes hommes et femmes d’avoir leur éducation de troisième cycle dans leur propre pays », a-t-elle dit.

La création d’un grand institut central pour l’éducation médicale de troisième cycle et la recherche avait été recommandée par l’enquête sur la santé du gouvernement de l’Inde, il y a une décennie en 1946. Bien que l’idée ait été très appréciée, l’argent était un problème. Il fallut encore 10 ans à Kaur pour collecter les fonds adéquats et jeter les bases de l’institut médical et de l’hôpital numéro un en Inde.

Le discours de Kaur au Lok Sabha déclencha un débat vigoureux dans la chambre sur la nature de l’institut. Mais le projet de loi a avancé rapidement, obtenant l’approbation des membres des deux chambres, et en mai de la même année, la motion était adoptée.

Le All India Institute of Medical Sciences (AIIMS) était né. « Je veux que ce soit quelque chose de merveilleux, dont l’Inde peut être fière, et je veux que l’Inde en soit fière », a déclaré Kaur, alors que le projet de loi était adopté au Rajya Sabha.

La reine Elizabeth plantant un arbre sur le campus de l’AIIMS en 1961. (Collection de la famille d’Amrit Kaur)

Au cours des derniers mois, alors que l’Inde luttait contre une pandémie mondiale, le rôle de l’organe médical suprême du pays a été discuté à plusieurs reprises. De manière significative, c’est le premier premier ministre du pays, Jawaharlal Nehru, qui est crédité des sommets atteints par l’AIIMS. Il est vrai que l’AIIMS a vu le jour sous le gouvernement Nehru. Cependant, la véritable force motrice derrière elle était Kaur.

Princesse de l’État princier de Kapurthala, étudiante à l’université d’Oxford, fervente adepte du Mahatma Gandhi et membre important de l’Assemblée constituante, Kaur était tout cela et bien plus encore. Les membres de sa famille aiment se souvenir d’elle comme d’une personne qui croyait en une vie simple et une pensée élevée. Les pages de l’histoire, d’autre part, célèbrent sa détermination à chasser les Britanniques, son zèle féministe, et aussi les nombreuses contributions qu’elle avait apportées à l’infrastructure sanitaire du pays.

La princesse de Kapurthala

En tant que membre de la famille princière de Kapurthala, Kaur avait une histoire intéressante. Son père, Raja Sir Harnam Singh, s’était converti au christianisme protestant après une rencontre fortuite avec un missionnaire bengali nommé Golakhnath Chatterjee à Jalandhar. Singh a ensuite épousé sa fille, Priscilla, et a eu dix enfants avec elle. Kaur, la plus jeune d’entre eux est née le 2 février 1889.

Amrit Kaur avec ses parents et ses frères. (Collection familiale d’Amrit Kaur)

Kaur, par conséquent, a été élevée en tant que chrétienne protestante. Après avoir passé ses premières années en Inde, elle a été envoyée en Angleterre pour son éducation. « La princesse Amrit Kaur était autant un produit de l’Angleterre édouardienne que de l’Inde », suggère sa nécrologie dans le New York Times en 1964. Elle a terminé sa scolarité à la Sherborne School for Girls, dans le Dorset, puis est allée étudier à l’université d’Oxford. Elle est ensuite rentrée en Inde en 1908, à l’âge de 20 ans, et s’est lancée dans une vie de nationalisme et de réforme sociale.

« Il est important de noter que, bien que chrétienne fervente, elle était très opposée aux activités missionnaires », déclare Siddhant Das (27 ans), arrière-petit-neveu d’Amrit Kaur, et entrepreneur qui vit actuellement à Chandigarh, mais passe la plupart de son temps à faire des recherches sur sa vie et sa carrière. « Elle était une patriote zélée qui croyait que les missionnaires aliénaient les Indiens de leurs racines culturelles », explique-t-il.

Amrit Kaur en tant que jeune fille. (Collection familiale d’Amrit Kaur)

La gandhienne et réformatrice sociale

À son retour d’Angleterre, Kaur a été immédiatement attirée par les idées du nationalisme, alors qu’elle interagissait avec des leaders comme Gopal Krishna Gokhale et Mahatma Gandhi. Elle a été hypnotisée par les enseignements de Gandhi, et a partagé une amitié durable et spéciale avec lui, comme le montre la collection de lettres partagées entre les deux, qui ont été compilées dans le livre, « Lettres à Rajkumari Amrit Kaur ».

« Ce qui m’a attiré vers Bapu était son désir d’avoir des femmes dans son armée non-violente et sa foi dans le genre féminin. C’était un attrait irrésistible pour une femme dans un pays où les femmes étaient aptes à faire des enfants et à servir leurs seigneurs comme des maîtres », aurait-elle dit selon le philosophe américain Richard Gregg dans sa note d’introduction aux « Lettres à Amrit Kaur ».’

Mahatma Gandhi avec Rajkumari Amrit Kaur à Simla, 1945 (Wikimedia Commons)

Bien qu’elle ait voulu rejoindre le mouvement naionaliste peu après son retour, sa famille s’opposait à son implication dans la lutte, et elle s’est donc tenue à l’écart jusqu’au décès de son père en 1930. Pendant cette période, elle s’engage activement dans les réformes sociales, en particulier celles qui concernent les femmes. Elle a ainsi mené une bataille contre le système du purdah, le système des devadasi et le mariage des enfants. En 1927, elle participe à la fondation de la All India Women’s Conference et en devient plus tard la présidente.

En 1930, alors qu’elle rejoint le mouvement gandhien, elle est emprisonnée pour sa participation à la marche de Dandi. Elle renonce à tout son confort princier pour rejoindre Gandhi dans son ashram de Sabarmati. « Je me souviens de Rajkumari assise au rouet et mangeant avec les autres ashrams le repas simple prescrit par Gandhiji », a écrit la militante politique Aruna Asaf Ali à propos de son meilleur souvenir de Kaur. « Rajkumari Amrit Kaur appartenait à une génération de pionniers. Elles appartenaient à des foyers aisés mais ont renoncé à leur vie aisée et protégée et ont afflué vers la bannière de Gandhiji lorsqu’il a appelé les femmes à rejoindre la lutte de libération nationale », a-t-elle ajouté.

Dans son combat pour une Inde libre, elle est devenue l’une des rares femmes membres de l’assemblée constituante. Avec Hansraj Jivraj Mehta, elle était la seule femme membre à soutenir ardemment le code civil uniforme dans la constitution.

La ministre de la santé passionnée qui a créé l’AIIMS

Nihar Mahindar Singh, petite nièce de Kaur âgée de 58 ans, se souvient qu’enfant, elle se rendait fréquemment chez Kaur à New Delhi, car elle était soignée à l’AIIMS. « Je n’ai jamais bénéficié d’un traitement de faveur parce que j’étais un membre de sa famille. Je me souviens avoir passé des heures entières dans les couloirs de l’AIIMS. Je ne savais même pas à l’époque que tante B (comme on appelait Kaur dans sa famille), avait créé l’hôpital », dit-elle, ajoutant que c’est bien plus tard, et par le bouche à oreille des membres de sa famille, qu’elle a appris la contribution de sa grand-tante à la construction de l’AIIMS.

En tant qu’institut de soins de santé et de recherche médicale, l’AIIMS devait avoir des caractéristiques uniques. Pour commencer, il était le premier de son genre en Asie à interdire aux médecins toute forme de pratique privée. Ensuite, les médecins de l’AIIMS devaient consacrer leur temps non seulement au traitement des patients et à l’enseignement, mais aussi à la recherche. « Tout le personnel et les étudiants devaient être logés dans le campus de l’Institut dans les meilleures traditions de l’idéal Guru-Sishya pour rester en contact étroit les uns avec les autres », écrit V. Srinivas, le directeur adjoint de l’administration de l’AIIMS dans son article « The making of AIIMS : The parliamentary debate ».

En tant que ministre de la santé, Kaur a été la force centrale pour assurer le statut unique dont jouit l’AIIMS. Pourtant, il convient de noter, qu’elle n’était en fait pas le premier choix de Nehru pour faire partie du cabinet. En août 1947, pour la femme membre du cabinet, Nehru a pensé à Hansa Mehta, mais a choisi Rajkumari Amrit Kaur sur l’insistance de Gandhi », écrit l’auteur Sankar Ghose dans son livre « Jawaharlal Nehru – A Biography ». Écrivant sur les raisons pour lesquelles Kaur n’a pas été préférée, il explique :  » elle était parfois indiscrète et intempestive dans ses critiques des membres du Congrès. »

Amrit Kaur en tant que ministre de la Santé lors d’un spectacle de bébés à Srinagar, 1949 (Division photo, gouvernement de l’Inde)

Néanmoins, Kaur a continué à devenir le premier ministre de la Santé de l’Inde. Lorsque la question des fonds pour l’AIIMS s’est posée, c’est elle qui a contribué à l’acquisition d’une somme énorme auprès du gouvernement néo-zélandais. Au fil des ans, elle s’est ralliée et a réussi à obtenir des dons d’organismes internationaux comme la fondation Rockefeller, et la fondation Ford, ainsi que du gouvernement australien, de l’Allemagne de l’Ouest, ainsi que du gouvernement néerlandais.

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Lors des célébrations de son jubilé de diamant à l’AIIMS, Srinivas a écrit un article sur Kaur pour le Press Information Bureau (PIB), dans lequel il souligne que Kaur a protégé la nature autonome de l’institut et a veillé à ce qu’un visage international soit créé pour lui. « La vision de Rajkumari Amrit Kaur prévoyait que la sélection des étudiants pour l’admission au cours MBBS de premier cycle de l’AIIMS se fasse après une annonce ouverte, sur la base des résultats d’un concours ouvert, strictement sur la base du mérite avec des chances égales pour les étudiants de toutes les régions du pays », écrit-il. C’est donc grâce à ses efforts que des examens d’entrée ont été organisés pour l’admission à l’AIIMS à partir de 1956.

En 1961 même, l’AIIMS avait atteint une réputation mondiale car il était placé aux côtés des meilleurs instituts d’Amérique, du Canada et d’Europe.

Kaur a présidé sa dernière réunion de l’organe directeur de l’AIIMS le 14 août 1963, au cours de laquelle elle a fait don de sa résidence à Shimla, Manorville, à l’AIIMS comme un espace destiné à la détente et aux loisirs des médecins et des infirmières de l’institut.

Manorville, la résidence de Kaur à Shimla dont elle a fait don à l’AIIMS comme un espace destiné à la récréation des médecins et des infirmières. (Collection familiale d’Amrit Kaur)

En plus d’avoir posé avec passion les fondations de l’AIIMS, elle a également fondé le Conseil indien de la protection de l’enfance et en est devenue la première présidente. Elle a été présidente de l’Indian Leprosy Association, de la Tuberculosis Association et vice-présidente de la Société internationale de la Croix-Rouge. Elle a dirigé la délégation indienne à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pendant quatre ans et a été présidente de l’assemblée de l’OMS en 1950.

Sa plus grande campagne en tant que ministre de la santé a cependant été la lutte contre le paludisme. « Au plus fort de la campagne, en 1955, on estimait que 400 000 Indiens qui seraient autrement morts avaient été sauvés par l’atténuation du paludisme dans leurs districts », indique la nécrologie du NYT.

Vous avez des mises à jour

Plus tôt cette année, Kaur a été listée par le magazine TIME comme la femme de l’année 1947. En notant ses réalisations et ses contributions, le magazine écrit : « En quittant sa vie de luxe, Kaur a non seulement aidé à construire des institutions démocratiques durables, mais elle a aussi inspiré des générations à se battre pour les marginalisés. »

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