Retour sur les problèmes des Blue Jays de Toronto avec les closers
Les difficultés des closers de Toronto ne sont pas un phénomène nouveau. Lorsqu’il s’agit de la neuvième manche des matchs, les Blue Jays ont rarement eu un fermeur de type Mariano Rivera ou Brian Wilson dont ils savent qu’il entrera dans le match et protégera une avance.
Si les Blue Jays veulent être de sérieux candidats aux séries éliminatoires, ils doivent trouver un fermeur qui sort des feux. Ce n’est pas une coïncidence si les victoires en Série mondiale en 1992 et 1993 ont été ancrées par la fermeture exceptionnelle de Tom Henke et Duane Ward.
Regardons les problèmes de fermeture des Blue Jays depuis 1999.
Koch a été initialement repêché au quatrième rang au total en 1996 et a pris le rôle de fermeur trois ans plus tard. Avec la capacité de lancer à 100 mph, Koch était un fermeur extrêmement dominant à certains moments.
Sa meilleure année a été en 2000 quand il a affiché une ERA de 2,63 et un WHIP de 1,22 pour aller de pair avec 33 sauvetages. Cependant, son année suivante n’a pas été aussi impressionnante. Bien qu’il ait sauvé plus de matchs (36), son ERA a grimpé à 4,80 et son WHIP à 1,47. Son ratio K/BB a également diminué.
À la fin de la saison 2001, Koch a été échangé à Oakland pour Erik Hinske et Justin Miller alors que le nouveau directeur général des Blue Jays, J.P Ricciardi, cherchait à transformer l’organisation. Dans le cadre d’une transaction qui a plutôt bien fonctionné pour les deux parties, Koch a connu une autre bonne année, établissant des records en matière d’arrêts, d’éliminations et de manches lancées. Ce devait être sa dernière bonne année, car les périodes avec les White Sox de Chicago et les Marlins de Floride se sont avérées infructueuses.
2003 : Cliff Politte et Aquilino Lopez
Pas pour la première fois, Toronto a eu besoin de plus d’un closer dans une saison. En 2003, Toronto a commencé l’année avec Cliff Politte comme closer, mais en ratant six des 18 occasions de sauvetage, combiné avec une ERA de 5,66, il a été remplacé par Aquilino Lopez. Lopez était une amélioration, son ERA de 3,42 et son WHIP de 1,25 étaient décents sinon exceptionnels.
Lopez n’a pas réussi à construire sur ce début relativement solide et il est parti en 2004. Il lance maintenant dans les ligues coréennes. Malgré sa mauvaise année en 2003, Politte a été signé par les White Sox de Chicago et a fait partie de l’exceptionnel bullpen qui les a aidés à atteindre la Série mondiale de 2005.
2004 : Jason Frasor
Avant son échange avec les White Sox, Frasor était une constante dans le bullpen de Toronto depuis quelques années. Dans une année terrible pour les Blue Jays où ils ont terminé 67-94, la recrue Frasor a mené l’équipe avec 17 sauvetages, mais il a affiché une relativement médiocre 4,08 ERA et 1,46 WHIP.
Ce ne serait pas la première fois que Frasor serait utilisé dans le rôle de closers.
2005 : Miguel Batista
Ayant déçu en tant que starter l’année précédente, Batista a été déplacé au rôle de closers où il a été tout aussi inefficace. Son ERA de 4,10 et son WHIP de 1,43 étaient presque identiques à ceux de Frasor l’année précédente. En plus de cela, Batista a raté huit de ses 39 tentatives de sauvetage.
Ce devait être la dernière saison à Toronto pour Batista, car il a été inclus dans l’échange de Troy Glaus qui l’a envoyé en Arizona. Après quelques années en tant que démarreur tout aussi moyen en Arizona et à Seattle, Batista a passé les deux dernières années en tant que releveur moyen pour un certain nombre d’équipes et a suscité plus d’attention pour avoir insulté les femmes de l’Iowa que pour tout ce qu’il a accompli sur le monticule !
Il lance actuellement à Triple-A Buffalo dans l’organisation des Mets de New York.
2006 : B.J Ryan
En 2006, Toronto a terminé 12 matchs au-dessus de .500 et a connu sa meilleure fin de saison depuis les World Series de 1993 en se classant deuxième dans la AL East. Cela est dû en grande partie à l’excellente saison du nouveau fermeur B.J Ryan.
Ryan a été signé pour un énorme contrat de cinq ans de 47 millions de dollars et, dès sa première année, il semblait être une valeur sûre. Ryan a affiché une remarquable ERA de 1,37 et un incroyable WHIP de 0,85. Ses 38 sauvetages le placent au troisième rang de la ligue et il n’a raté que quatre sauvetages de toute la saison.
Sa livraison trompeuse et sa glissière mortelle ont contribué à une saison de 100 sorties et ont placé Ryan parmi les closers d’élite du jeu.
Personne ne pouvait prévoir la chute de grâce de Ryan.
2007 : Jeremy Accardo
Ryan a été mis sur la liste des invalides avec ce qui s’est avéré être une déchirure du ligament UCL qui a mis fin à la saison. Quelqu’un devait prendre le rôle de closer. De manière quelque peu inattendue, ce fut Jeremy Accardo. Accardo n’était guère plus qu’un jet dans le commerce qui a obtenu Shea Hillenbrand de Toronto, et pourtant il a commencé son rôle avec 21 manches consécutives sans score.
Accardo a continué à impressionner en l’absence de Ryan affichant une ERA de 2,14 et un WHIP de 1,11. Cependant, il s’agissait d’un cas isolé, Accardo n’a jamais réussi à reproduire sa forme de 2007. Après avoir régulièrement rebondi entre la Triple-A et les ligues majeures, Accardo n’a pas été licencié par les Blue Jays et il a signé avec les Orioles de Baltimore où il joue actuellement pour leur affiliation de ligue mineure.
2008 : B.J Ryan
Ryan est revenu de l’opération Tommy John et a repris son rôle de closer. Bien qu’il ait de nouveau présenté des chiffres décents, une ERA de 2,95 et un WHIP de 1,28, il s’agissait d’un déclin significatif par rapport à sa fiche avant la blessure.
La vélocité de la balle rapide de Ryan avait diminué et son slider n’avait pas le mouvement qu’il avait deux ans auparavant. Cela s’est manifesté dans le nombre de strikeouts de Ryan qui a presque diminué de moitié par rapport à 2006.
Ce devait être le début de la fin pour Ryan. En 2009, il a perdu plus de vélocité sur sa balle rapide et malgré le fait qu’il avait près de deux ans sur son contrat, il a été libéré.
Malgré le fait que les Blue Jays ont payé son salaire, Ryan n’a pas pu trouver un autre club et a pris sa retraite.
2009 : Jason Frasor et Scott Downs
Pas pour la première fois, les Blue Jays ont dû changer leur closer en cours de saison. Avec la disparition de Ryan, Scott Downs a d’abord pris le rôle mais n’a pas pu reproduire son excellente forme en tant que passeur.
Frasor a ensuite pris la relève et s’est comporté admirablement en terminant avec 11 arrêts et un WHIP très impressionnant de 1,02.
2010 : Kevin Gregg
Le mauvais début de l’année 2010 de Frasor a conduit à la prise en charge de Kevin Gregg, nouvellement acquis, comme closer. Gregg avait lutté l’année précédente à Chicago mais a fini par avoir une année décente.
Bien que ses chiffres n’aient pas été exceptionnels, Gregg a fourni une présence stable à l’extrémité arrière du bullpen. Son ERA et son WHIP étaient tous deux un peu trop élevés pour être un closer de première ligne (3,51 et 1,39) et il y a eu quelques occasions où Gregg a perdu son sang-froid et a dû être remplacé lorsque le match était sur la ligne.
À la fin de l’année, Gregg a été signé par Baltimore où il a performé à un niveau similaire à l’année dernière bien que sa performance la plus notable ait été de commencer une bagarre avec David Ortiz.
2011 : Jon Rauch et Frank Francisco
Alors que voir Gregg conclure un match était souvent une expérience angoissante, les performances de Frank Francisco et Jon Rauch ont fait regretter aux fans des Blue Jays l’époque de Gregg ! À eux deux, Rauch et Francisco ont fait sauter neuf sauvetages en 30 tentatives.
Francisco éprouvait de telles difficultés qu’il a été retiré du rôle de closeur. Cependant, il n’a pas cédé un seul point en 10 apparitions, ce qui pourrait signifier un retour au rôle de closers.
Rauch n’a pas été meilleur avec une ERA de 4,47 et ayant cédé 10 home runs.
Avec les deux joueurs devenant des agents libres à la fin de la saison, il semblerait peu probable que l’un ou l’autre revienne à Toronto en 2012.
L’avenir
S’ils veulent un jour rivaliser dans l’AL East, les luttes de Toronto pour trouver un closer constant doivent être résolues. La stratégie actuelle qui consiste à signer des releveurs pour un an puis à les laisser partir fonctionne pour une équipe en transition, ce n’est pas une option à long terme.
Alors quelle approche les Blue Jays doivent-ils adopter ? Les deux grands closers libres cette année sont Jonathan Paplebon et Heath Bell, mais je ne vois pas les Blue Jays poursuivre l’un ou l’autre. Les deux nécessiteraient de renoncer à un choix de premier tour et dans le cas de Paplebon, il n’a pas été aussi efficace au cours des deux dernières années que ses normes élevées habituelles.
En ce qui concerne les autres noms, aucun ne se démarque vraiment. Jonathan Broxton est jeune et a connu du succès dans le passé, mais une perte de forme et une blessure le rendent trop risqué. Peut-être vaut-il la peine de regarder Ryan Madsen qui est encore assez jeune et a fait un bon travail en tant que closer à Philadelphie, mais avec sa bonne forme, il pourrait chercher un contrat de plusieurs années, un gros risque quand il s’agit de lanceurs de secours.
Les Blue Jays devront peut-être se tourner vers leur système de ligue mineure. Il y a beaucoup de jeunes bras, mais la plupart sont à quelques années des ligues majeures. Le fermeur de Triple-A Danny Farquhar a lutté à Las Vegas tandis que Wes Etheridge, qui a été exceptionnel à High-A Dunedin en permettant 10 courses gagnées toute l’année, est encore loin des majors.
Les autres options peuvent inclure la conversion d’un starter. Henderson Alvarez est un nom qui a été discuté. Sa balle rapide de 100mph et son changeup plus seraient une combinaison parfaite, mais Toronto veut d’abord voir ce qu’il peut faire en tant que starter.
Dustin McGowan serait une option mais la direction veut qu’il maintienne une routine. Un pari extérieur pourrait être Kyle Drabek. Un certain nombre de closers étaient des starters qui ne pouvaient pas contrôler leurs lancers, mais Toronto est loin de renoncer à Drabek.
En bref, il n’y a pas de solution facile.