Richard Burbage
Burbage a été baptisé à St Stephen à Londres le 7 juillet 1568. Il était le deuxième fils de ses parents, suivi de trois sœurs cadettes ; Alice, Joane et Ellen. Son père a amené Burbage au théâtre et a eu la plus grande influence sur sa carrière. Le fait d’être le fils d’un constructeur et le propriétaire du premier théâtre permanent à succès lui a donné un grand avantage de départ dans le monde du théâtre. On dit que parce qu’il a travaillé au théâtre avec son père à un si jeune âge, il a appris les bases du travail avec les couleurs et les techniques de peinture, ce qui l’a aidé plus tard dans la vie.
Après la mort de leur père en février 1597, Richard et son frère Cuthbert sont intervenus pour sauver les intérêts de la famille dans deux théâtres de Londres et se sont retrouvés liés dans des procès. Ils conservent le Blackfriars Theatre mais le louent à l’avocat et imprésario Henry Evans, qui l’utilise pour une troupe d’enfants acteurs. L’autre, appelé simplement The Theatre, a été démantelé lorsqu’ils n’ont pas réussi à trouver les termes d’un nouveau bail avec Giles Allen, le propriétaire du terrain. Les poutres, poteaux et autres vestiges du théâtre ont été déplacés vers un nouvel emplacement sur la rive sud de la Tamise et réassemblés dans une nouvelle salle de spectacle appelée le Globe en 1599. Les frères Burbage ont conservé la moitié des parts du nouveau théâtre et ont donné le reste à Shakespeare et aux autres membres des Chamberlain’s Men. Les revenus du bail de Blackfriars ont permis de financer le déménagement au Globe. En 1608, les frères mettent fin au bail de Blackfriars et installent la compagnie dans le nouveau théâtre. Burbage s’y produisait le 29 juin 1613, lorsque le théâtre a pris feu et a brûlé. Pendant les mois d’hiver, lorsqu’il n’était pas pratique d’utiliser le Globe en plein air, ils utilisaient le Blackfriars. Il était beaucoup plus petit et pouvait accueillir environ 700 personnes.
Les frères ont maintenu une relation professionnelle et personnelle étroite tout au long de leur vie ; ils étaient voisins sur Halliwell Street à Shoreditch, près du théâtre. Burbage a épousé Winifred Turner le 2 octobre 1600 à St Mary’s Rotherhithe. Burbage a engendré au moins huit enfants ; après sa mort, sa veuve Winifred a épousé un autre des hommes du roi, Richard Robinson.
Il a parfois été avancé que le célèbre portrait de Shakespeare par Chandos a été peint par Burbage. Ses compétences étaient très recherchées. Certains pensent que la peinture à l’huile anonyme utilisée si souvent de nos jours pour montrer à quoi ressemblait Burbage était un autoportrait. Le Dulwich College possède une peinture d’une tête de femme dans un style à peu près similaire qui était généralement considérée comme son œuvre jusqu’à ce qu’on découvre en 1987 qu’elle lui était probablement attribuée à tort et qu’il s’agissait d’une œuvre d’un peintre nord-italien. Le portrait « Felton » de Shakespeare est également attribué à Burbage, ainsi qu’un portrait de femme qui est actuellement conservé au Dulwich College, dans le sud-est de Londres.
Contrairement à Alleyn ou à son confrère Shakespeare, l’homme du roi, Burbage ne s’est jamais retiré de la scène ; il a continué à jouer jusqu’à sa mort, à 52 ans, en 1619. Il n’était pas un homme d’affaires aussi avisé qu’Alleyn ou Shakespeare ; à sa mort, on dit qu’il a laissé à sa veuve « plus de 300 livres sterling » en terres – un domaine respectable mais bien moins que la richesse substantielle d’Alleyn, et moins que la valeur nette de Shakespeare à sa mort (également à 52 ans) en 1616.
Il est resté un favori de la foule, même lorsque des acteurs plus jeunes ont émergé, pendant trente-cinq ans, et était une idole de son époque. Sa dernière représentation enregistrée date de 1610, mais il a joué avec les King’s Men jusqu’à sa mort en 1619. Sa mort provoqua une telle effusion de chagrin qu’elle menaça d’éclipser le deuil officiel de la mort de la reine Anne dix jours auparavant.
Burbage fut enterré à St Leonard’s, Shoreditch, une église proche de deux théâtres : « The Theatre » et « The Curtain Theatre ». Sur sa pierre tombale, on pouvait lire « Exit Burbage ». Bien que sa pierre tombale soit aujourd’hui perdue, un mémorial en son honneur et celui de ses frères a été érigé au siècle suivant. Un poète anonyme a composé pour lui A Funerall Elegye on the Death of the famous Actor Richard Burbage who died on Saturday in Lent 13 March 1619, dont un extrait dit:
He’s gone and with him what a world are dead.
Qu’il a passé en revue, pour être ainsi ranimé,
Plus de jeune Hamlet, de vieux Hieronimo
D’aimable Lear, de Maure affligé, et bien d’autres encore,
Ce qui vivait en lui est maintenant mort pour toujours.
Parmi les nombreuses élégies qui ont suivi son décès, la plus poignante est peut-être la brève épitaphe:
Exit Burbage.