Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus

P. T. BarnumEdit

Homme d’affaires américain spécialisé dans les spectacles, P. T. Barnum (1810-1891), est surtout connu pour ses divertissements de type canular et freak show (Freak show) et pour avoir fondé le cirque qui allait devenir le Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Barnum a tenté de se retirer du monde du spectacle en 1885, mais il a dû y revenir pour rembourser certaines dettes. En 1871, Dan Castello et William C. Coup convainquent Barnum de prêter son célèbre nom et son soutien financier au cirque qu’ils ont déjà créé à Delavan, dans le Wisconsin. C’est ainsi que fut créé le « P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome », qui marqua le véritable début de l’exploitation continue de l’incarnation actuelle du cirque. Il ajoute bientôt, « Le plus grand spectacle sur Terre » comme sous-titre à son spectacle.

James BaileyEdit

James Anthony Bailey s’associe à James E. Cooper pour créer le cirque Cooper and Bailey dans les années 1860. Le cirque de Bailey devient rapidement le principal concurrent de Barnum. Bailey a été le premier à exposer la lampe à incandescence en 1879, un an avant que Thomas Alva Edison ne la fasse breveter. Il a également exposé « Little Columbia », le premier éléphanteau né dans un cirque américain.

Barnum a essayé d’acheter l’éléphant, mais Bailey a refusé l’offre. Plutôt que de continuer à se faire concurrence, chaque homme reconnaît le travail de la compagnie de spectacles de l’autre et ils décident de combiner leurs spectacles en 1881. Le spectacle combiné connaît un grand succès avec des numéros tels que la présentation de Jumbo, « le plus grand éléphant du monde » en 1882.

Barnum meurt en 1891. Bailey a acheté le cirque à sa veuve. Il organise de nombreuses tournées réussies dans l’est des États-Unis jusqu’à emmener le cirque en Europe le 27 décembre 1897, commençant une tournée qui durera jusqu’en 1902.

La tournée européenne de Bailey donne aux frères Ringling l’occasion d’amener leur spectacle au proche ouest, le long de la côte est des États-Unis. Face à une nouvelle concurrence, Bailey a amené le spectacle dans l’ouest des Rocheuses pour la première fois en 1905. Il meurt l’année suivante et le cirque est vendu aux frères Ringling un an plus tard.

Les frères RinglingEdit

Les humbles origines des frères Ringling remontent à un petit cirque qu’ils ont créé en 1884, à peu près au moment où Barnum et Bailey étaient sur la crête de la popularité. À l’instar des dizaines de cirques qui se déplaçaient dans le proche ouest et le nord-est à cette époque, les Ringling déplaçaient leur cirque de ville en ville par le biais de petits trains de wagons accrocheurs avec des photos d’animaux de cirque. Leur cirque s’est rapidement développé pour devenir le plus grand cirque de l’époque, et ils ont rapidement été en mesure de déplacer leur cirque en train, lui permettant de devenir le plus grand spectacle mobile de son temps.

Les spectacles combinésEdit

Les Ringling ont acheté le cirque Barnum et Bailey en 1907 et ont géré les cirques indépendamment jusqu’en 1919. Jusqu’alors, Charles Ringling et John Ringling étaient les derniers frères des sept fondateurs du cirque et avaient décidé qu’il était trop difficile de gérer les cirques indépendamment. Le 29 mars 1919, le « Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus » fait ses débuts au Madison Square Garden de New York. Les affiches indiquaient : « Les World’s Greatest Shows des frères Ringling et le Greatest Show on Earth de Barnum & Bailey sont désormais réunis en un géant de toutes les expositions qui bat des records ». Charles Ringling est mort en 1926.

Le cirque a connu un succès fulgurant et exhaustif tout au long des années 1920, faisant de John Ringling l’un des hommes les plus riches du monde.

Déclin après Ringling BrothersEdit

Le cirque a souffert pendant les années 1930 en raison de la Grande Dépression, mais a pu rester en activité. Le neveu de John Ringling, John Ringling North, a dirigé le cirque à travers ces temps difficiles pendant plusieurs décennies. Une offre spéciale a été faite au cirque par le président Roosevelt pour utiliser et exploiter les voies ferrées en 1942, malgré les restrictions de voyage résultant de la Seconde Guerre mondiale.

La prospérité d’après-guerre a été appréciée par le reste de la nation, mais n’a pas été partagée par le cirque, car les foules ont diminué et les prix ont augmenté. Finalement, les goûts du public ont changé sous l’influence du cinéma et de la télévision et le cirque a commencé à fonctionner sous des chapiteaux à Pittsburgh, en Pennsylvanie, le 16 juillet 1956. Un article du magazine américain LIFE affirmait qu' »une ère magique était passée à jamais » et regardait le cirque comme s’il n’avait plus de vie devant lui.

Renaissance avec la famille FeldEdit

Irvin Feld s’était déjà fait un nom en produisant des tournées de groupes de rock’n’roll avec son frère Israël. En 1967, lorsque John Ringling North et Arthur Concello font passer le cirque d’un spectacle sous chapiteau à des installations couvertes, Feld est l’un des producteurs employés pour travailler à l’avance pour certaines dates, principalement dans les régions de Détroit et de Philadelphie. Au cours de l’automne 1967, lui, son frère Israel Feld et le juge Roy Hofheinz du Texas ont racheté la société de North et les intérêts de la famille Ringling.

Il a immédiatement commencé à faire d’autres changements pour améliorer la qualité et les profits de l’émission. En 1968, il ne restait plus que 14 clowns professionnels dans le spectacle – et beaucoup d’entre eux avaient la cinquantaine – il a donc créé le Ringling Brothers and Barnum & Bailey Clown College.

L’année suivante, il a effectivement doublé l’impact du spectacle en le divisant en deux unités mobiles, un « Red Tour » et un « Blue Tour ».

En 1970, le fils unique de Feld, Kenneth Feld a réuni la société et est immédiatement devenu le coproducteur des spectacles. La famille Feld a vendu le cirque à la société Mattel en 1971, mais a conservé le contrôle de la production. Ils l’ont rachetée en 1982. Irvin Feld est décédé en 1984 et l’entreprise est depuis dirigée par Kenneth.

En 1996, Feld Entertainment, Inc. a été créée comme société mère du cirque, ainsi que de Disney on Ice. La société a également produit plusieurs des productions de Broadway et de Las Vegas.

Dans ses dernières années, le cirque voyageait sur deux trains, le Blue Tour et le Red Tour ; ainsi que sur le camion Gold Tour. Chaque train était composé de wagons d’une longueur d’environ un kilomètre. Les tournées bleue et rouge proposaient un maximum de trois productions de quadrilatères par deux ans (sauf au mois de décembre), en visitant des villes importantes qui alternaient chaque année. Chaque train présentait une « édition » différente du spectacle, reprenant le schéma datant des origines du cirque en 1871. La tournée bleue présentait les éditions paires et la tournée rouge les éditions impaires. Le Gold Tour proposait une version en anneau du spectacle pour les plus petits marchés.

En 2006, pour la 136e édition, le Blue Tour a débuté avec un nouveau format. Il s’agit du changement majeur depuis plus de cinquante ans, puisque le cirque est passé des tentes aux pavillons intérieurs (arènes). La nouvelle édition a été un succès, avec des critiques mitigées. Les tigres dressés, les funambules, les familles détaillées de trapézistes dans les airs et les trois anneaux ont été remplacés par un seul niveau. Le spectacle principal était présenté par une « famille » américaine pour attirer le public ; en réalité, il s’agissait d’acteurs. À la fin du spectacle, la mère était une trapéziste séduisante, le père était un maître de piste, la fille adolescente était une danseuse de cirque et le fils adolescent était un jongleur. Le Blue Tour était le plus récent. Les circuits Rouge et Or ont obtenu leur nouveau design de format l’année suivante.

L’incendie du cirque de HartfordEdit

L’incendie du cirque de Hartford, qui s’est produit le 6 juillet 1944 à Hartford, dans le Connecticut, est l’une des pires catastrophes dues au feu de l’histoire des États-Unis. L’incendie s’est produit au cours d’une représentation nocturne du cirque Ringling Brothers and Barnum & Bailey, à laquelle avaient assisté environ 7 500 à 8 700 personnes. L’image gravée dans l’esprit du public en souvenir de l’incendie est celle d’Emmett Kelly, le grand clown hobo, jetant un seau d’eau sur la toile de tente en feu dans un effort futile pour éteindre le feu.

Plus de 100 personnes sont mortes. La grande ironie de l’incendie est qu’il s’est produit sous une toile. La foule a compris que sa sécurité dépendait en grande partie de sa capacité à sortir de là ou à s’abriter sous les flancs de la tente. Certains des morts ne sont toujours pas identifiés malgré les techniques modernes d’identification par l’ADN.

Un fait mis en lumière par l’enquête sur la tragédie est que la tente n’était pas ignifugée. Ringling Brothers avait demandé à l’armée, qui avait la priorité absolue pour le matériel, de vendre le produit pour traiter sa tente avec plus de liquide ignifuge. L’armée a refusé leur demande. Malgré cela, la direction du cirque a été accusée de négligence et plusieurs dirigeants de Ringling ont été emprisonnés pour l’incendie de Hartford.

De nombreuses poursuites judiciaires ont à nouveau fait tomber The Greatest Show on Earth en lien avec l’incendie. Les Frères Ringling ont mis leurs intérêts de côté, car pendant les dix années suivantes, ils ont payé ces procès et remboursé les réclamations dans leur intégralité.

Les Frères Ringling ont été la seule entreprise au monde à avoir obtenu la compensation pour sa négligence et son incurie.