Saints poulets de poubelle : les anciens Égyptiens apprivoisaient les ibis sauvages pour les sacrifier

De nos jours, peu d’Australiens considèrent l’ibis comme une créature particulièrement admirable.

Mais ces oiseaux, aujourd’hui familièrement appelés « poulets poubelles » en raison de leurs singeries notoires de charognards, ont une place grandiose et importante dans l’histoire – l’histoire de l’Égypte ancienne, pour être précis.

Utilisant l’ADN de momies d’ibis enterrées il y a environ 2 500 ans, notre recherche publiée aujourd’hui explore la stature de cet oiseau dans les temps anciens, et la façon dont il était élevé.

Nos résultats suggèrent que les anciens prêtres égyptiens pratiquaient l’apprivoisement à court terme de l’ibis sacré sauvage. Cela a probablement été fait quelque part dans les habitats naturels des ibis, comme les lacs ou les zones humides locales. De plus, cela se faisait probablement à proximité du temple de Thot à Tuna el Gebel, dans le but de répondre à une demande d’ibis alimentée par les rituels d’enterrement religieux.

On a pouillé de l’ADN

La préservation des corps par la momification est une marque de la civilisation égyptienne antique.

Malheureusement, les conditions environnementales défavorables telles que les températures élevées, l’humidité et les conditions alcalines entraînent souvent un scepticisme quant à l’authenticité des résultats génétiques des restes humains de l’Égypte ancienne.

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Pour autant, les momies animales de la région sont beaucoup plus courantes. Et l’ibis sacré, (Threskiornis aethiopicus), est de loin la momie d’oiseau la plus courante dans les catacombes souterraines de l’Égypte ancienne, avec plus de deux millions de momies retrouvées.

L’ibis sacré égyptien ressemble beaucoup à l’ibis blanc australien (Threskiornis molucca). Nous pensions autrefois qu’ils étaient tous deux des ibis sacrés, mais les deux sont en fait des espèces sœurs de la famille des ibis.

Notre analyse de 14 momies d’ibis sacrés, que nous avons collectées nous-mêmes dans des catacombes, a permis de révéler le rôle de cet oiseau dans la société et la religion égyptiennes anciennes.

Nous avons analysé et comparé l’ADN mitochondrial, qui est une section de l’ADN héritée de la mère et transmise uniquement par les femelles. Ce faisant, nous avons pu comparer la diversité génétique parmi les anciennes momies d’ibis à celle des populations modernes d’ibis sacrés en Afrique.

Tout le monde salue les ibis

Les anciens Égyptiens pensaient que les animaux étaient des incarnations des dieux sur Terre. Ils vénéraient l’ibis sacré comme le dieu Thot, qui était chargé de maintenir l’univers, de juger les morts et de superviser les systèmes de magie, d’écriture et de science.

Il n’est donc pas surprenant que des Ibis momifiés professionnellement aient été offerts en sacrifice à Thot lors de son festival célébré annuellement. En fait, offrir des momies d’ibis sacrés dans l’Égypte ancienne était une pratique courante entre la 26e dynastie (664-525 av. J.-C.) et le début de la période romaine (250 ap. J.-C.).

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Pour les prêtres égyptiens antiques, la momification d’animaux comme les ibis n’était pas simplement un devoir rituel, mais aussi une entreprise rentable. Compte tenu du nombre de momies d’ibis retrouvées, il faut se demander comment les prêtres s’approvisionnaient pour cette pratique.

Certains éléments du texte égyptien ancien suggèrent que les oiseaux ont pu être élevés à long terme dans des fermes dédiées à grande échelle – à côté ou dans les enceintes des temples.

Dans les écrits du prêtre et scribe Hor de Sebennytos, du deuxième siècle avant Jésus-Christ, il rapporte avoir nourri régulièrement environ 60 000 ibis sacrés avec « du trèfle et du pain ». Cela pourrait être interprété comme une domestication, ou une reproduction contrôlée.

En 1825, le naturaliste français Georges Cuvier a décrit le squelette d’une momie d’ibis de Thèbes qu’il avait déballée, en disant :

On voit que cette momie doit provenir d’un oiseau domestique des temples, car son humérus gauche était cassé et remis à zéro. Il est très improbable qu’un oiseau sauvage dont l’aile est cassée ait pu capturer des proies et échapper aux prédateurs. Par conséquent, il aurait été incapable de survivre assez longtemps pour avoir guéri.

Les chercheurs d’aujourd’hui ont également suggéré l’apprivoisement saisonnier des anciens ibis sauvages, où les oiseaux étaient élevés sur une seule génération par des prêtres, dans des habitats naturels proches des temples. De plus, il semble qu’ils n’étaient pas domestiqués, ce qui aurait nécessité un élevage en captivité sur de nombreuses générations.

L’élevage aurait eu lieu dans des lieux tels que le lac du Pharaon, dans lequel un bassin naturel était rempli chaque année par les eaux de crue du Nil.

Ces actions visaient très certainement à collecter un grand nombre d’oiseaux adultes, nécessaires au rituel égyptien d’offrande d’un ibis momifié pour plaire à Thot.

1,75 million d’oiseaux, puis soudain aucun ?

Des millions de momies d’ibis sacrés ont été retrouvées empilées du sol au plafond le long de kilomètres de catacombes dédiées en Égypte.

On pense qu’environ 10 000 momies étaient déposées chaque année dans la nécropole des animaux sacrés à Saqqara.

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Cela représente une estimation de 1,75 million d’oiseaux déposés à ce seul endroit. Une autre catacombe à Tuna el-Gebel contient environ quatre millions de momies d’ibis sacrés, le plus grand nombre connu de tous les oiseaux momifiés sur un seul site égyptien.

Mais ces oiseaux ont disparu d’Égypte vers 1850, des siècles après l’arrêt de la pratique de la momification. Comment et pourquoi ils ont disparu reste un mystère.

Il est clair que les gens d’aujourd’hui traitent les ibis d’une manière très différente de celle des anciens Égyptiens. Pour ces derniers, ils étaient des oiseaux sacrés qui occupaient une place particulière dans la société.

Peut-être devrions-nous nous en souvenir et reconnaître, au moins un peu, leur statut honoré dans le passé.