Science du voyage : Combattre le mal de l’altitude en voyageant

Collaboratrice du GTP, Katharine Gammon est rédactrice scientifique pour des publications telles que WIRED, Popular Science et Los Angeles Magazine. Lorsqu’elle n’est pas en train de se rendre à des conférences internationales pour interviewer certains des plus grands esprits scientifiques du monde, elle part elle-même en globe-trotter, explorant des destinations uniques, notamment des voyages récents en Nouvelle-Zélande et en Asie du Sud-Est. Aujourd’hui, elle écrit sur la science du mal de l’altitude et sur la façon dont les voyageurs peuvent éviter qu’il ne gâche leurs vacances.

Les vététistes du Montage Deer Valley, à l’extérieur de Park City, dans l’Utah, doivent faire face à la haute altitude.

Qui n’a pas le frisson d’escalader une montagne ou de profiter d’une vue panoramique en hauteur ? Malheureusement, l’altitude peut ne pas vous procurer un tel frisson. « Fondamentalement, le mal de l’altitude ressemble à une gueule de bois vraiment désagréable », explique le Dr Grant Lipman, professeur adjoint de chirurgie clinique dans la division de médecine d’urgence de l’Université de Stanford. « Les gens ont de violents maux de tête et des vomissements pour commencer, puis un niveau de réactivité altéré, et un rythme cardiaque rapide avec un essoufflement au repos alors que les choses s’aggravent. »

Cela semble assez désagréable. L’un des problèmes du mal de l’altitude est qu’il est difficile de prédire qui fera partie des quelques malchanceux qui ont vraiment du mal à supporter l’altitude.

Aucun facteur spécifique – comme l’âge, le sexe ou la condition physique – n’est corrélé à la susceptibilité au mal de l’altitude. Certaines personnes le contractent et d’autres non, et certaines personnes sont plus sensibles que d’autres.  » Le plus grand prédicteur du mal de l’altitude est le fait d’en avoir déjà souffert auparavant « , dit Lipman.

La plupart des gens peuvent monter jusqu’à 8 000 pieds sans effets néfastes. Cependant, plus de 25 % des personnes qui se rendent chaque année en haute altitude, souvent pour faire de la randonnée, du camping ou du ski, souffriront de cette affection.

Les mécanismes sous-jacents sont assez simples : la concentration d’oxygène au niveau de la mer est d’environ 21 %. Plus l’altitude augmente, plus le nombre de molécules d’oxygène par respiration diminue. À 12 000 pieds, il y a environ 40 % de molécules d’oxygène en moins par respiration. Afin d’oxygéner correctement le corps, le rythme respiratoire d’une personne est obligé d’augmenter, même au repos. En outre, pour des raisons qui ne sont pas entièrement comprises, la haute altitude et la pression atmosphérique plus faible entraînent une fuite de liquide des capillaires, ce qui provoque une accumulation de liquide dans les poumons et le cerveau. Continuer vers des altitudes plus élevées sans une acclimatation appropriée peut conduire à des maladies potentiellement graves, voire mortelles.

Prévoir un voyage au Machu Picchu ? Assurez-vous d’être préparé à l’altitude – il se situe à près de 8000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Jusqu’à présent, les alpinistes et les voyageurs disposaient de quelques armes pour combattre le mal de l’altitude. Ils pouvaient prendre de la dexaméthasone et de l’acétazolamide ou Diamox, un médicament délivré sur ordonnance – mais ces médicaments avaient des effets secondaires. Lipman a pensé que d’autres médicaments anti-inflammatoires pourraient aider, il a donc mis en place une étude pour tester l’efficacité de l’ibuprofène pour aider à combattre le mal de l’altitude.

Dans l’étude, 58 hommes et 28 femmes se sont rendus dans une région des White Mountains au nord-est de Bishop, en Californie. Ils ont passé la nuit à 4 100 pieds et ont reçu soit 600 milligrammes d’ibuprofène, soit un placebo à 8 heures du matin avant de se rendre dans la montagne jusqu’à une zone de transit à 11 700 pieds. Là, ils ont reçu une deuxième dose à 14 heures. Puis ils ont marché environ 3 miles jusqu’à 12 570 pieds, où ils ont reçu une troisième dose à 20h00 avant de passer la nuit sur la montagne.

Sur les 44 participants qui ont reçu de l’ibuprofène, 19 (43%) ont souffert de symptômes du mal de l’altitude, tandis que 29 des 42 participants (69%) recevant le placebo ont eu des symptômes, selon l’étude. En d’autres termes, l’ibuprofène a réduit l’incidence de la maladie de 26 pour cent.

Lipman dit que le médicament peut agir en réduisant le gonflement près du cerveau, ce qui réduit les maux de tête et peut aider à acclimater les voyageurs à la nouvelle altitude. Il suggère aux gens de prendre 600 mg ou trois comprimés d’ibuprofène de 200 mg, comme Advil ou Motrin, plusieurs heures avant de monter à une altitude plus élevée. Ensuite, il dit que les grimpeurs devraient prendre un jour sans médicament pour permettre au corps de s’acclimater.

Il prévient toutefois que l’essai clinique n’a pas testé les voyageurs se rendant à des altitudes supérieures à 12 500 pieds – le camp de base du mont Everest, par exemple, se trouve à 17 598 pieds. « La plupart des gens s’adaptent à l’altitude en 2 ou 3 jours, mais vous n’avez peut-être pas ce genre de temps pour vous déplacer lentement en vacances. Si vous commencez vraiment à vous sentir malade, la meilleure chose à faire est de redescendre à la dernière altitude à laquelle vous vous sentiez bien », dit-il, ajoutant « il y a toujours plus d’oxygène en descente. »

Même le camp de base de l’Everest se trouve à près de 18 000 pieds au-dessus du niveau de la mer !

Bien qu’elles ne soient pas accablantes, les conclusions de Lipman pourraient s’avérer particulièrement utiles pour les amateurs de loisirs qui ont des vacances d’une semaine prévues en haute altitude. « Vous ne voulez pas vous sentir horrible pendant 15 à 20 % de vos vacances », a déclaré Lipman. Il ajoute que les voyageurs peuvent faire d’autres choses pour aider leur corps à s’adapter aux hautes altitudes. « Restez hydraté – buvez jusqu’à ce que votre urine soit claire – et évitez les somnifères ou l’alcool, qui peuvent diminuer la capacité respiratoire. Et surtout, sortez et amusez-vous. »

Et vous ? Avez-vous souffert du mal de l’altitude ? Que s’est-il passé et comment l’avez-vous surmonté ?

Décharge de responsabilité éditoriale : les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur uniquement, et non celles d’une banque, d’un émetteur de carte de crédit, d’une compagnie aérienne ou d’une chaîne hôtelière, et n’ont pas été examinées, approuvées ou autrement soutenues par l’une de ces entités.

Décharge de responsabilité : les réponses ci-dessous ne sont pas fournies ou commandées par l’annonceur bancaire. Les réponses n’ont pas été revues, approuvées ou autrement endossées par l’annonceur bancaire. Il n’est pas de la responsabilité de l’annonceur bancaire de s’assurer que tous les messages et/ou questions reçoivent une réponse.