Scientifique du jour – Abraham Darby III

Abraham Darby III, un fabricant de fer anglais, est né le 24 avril 1750. Darby était issu d’une longue lignée de maîtres de forges qui travaillaient à Coalbrookdale dans le Shropshire. Son grand-père, Abraham Ier, avait inventé le haut fourneau à coke en 1709 (les hauts fourneaux précédents utilisaient du charbon de bois comme combustible, mais l’Angleterre manquait de bois pour le charbon de bois, alors que le charbon pour le coke était abondant, notamment à Coalbrookdale). En 1774, Abraham III s’implique dans un projet de construction d’un pont en fer sur la rivière Severn dans le Shropshire.

Pont de fer, photographie moderne (Wikipédia)

En 1773, Thomas Pritchard, un architecte de Shrewsbury, à 17 miles en amont de la rivière, a fait une proposition pour construire un pont de fer pour relier la ville industrielle de Broseley, sur la rive sud de la Severn, à Madeley, sur la rive nord, et à Coalbrookdale. D’importants membres civiques de la région se sont réunis en 1774 et ont convenu de soumettre une proposition au Parlement pour une loi d’autorisation. Abraham Darby III était l’un de ces pères civiques. Le Parlement a approuvé le plan en 1776, et Darby a remporté le contrat pour fournir le fer. Mais Pritchard est mort en 1777, et Darby a dû continuer seul, transformant la conception préliminaire de Pritchard en réalité.

Vue aérienne du pont de fer et des environs (coachbookings.com)

Le pont devait reposer sur 5 arcs parallèles treillis ensemble, avec une portée de 100 pieds. Les arches ont été coulées en deux parties, chaque moitié mesurant environ 70 pieds de long, et boulonnées ensemble au milieu (c’est-à-dire au sommet). Les fours de la famille Darby se trouvaient à Coalbrookdale, à quelques kilomètres de là, mais il avait acheté deux fours à Bedlam, à moins de 1500 pieds de l’emplacement du pont, et c’est donc là que la plupart des moulages ont été effectués. Les travées et leurs supports ont nécessité près de 500 moulages distincts (sans compter les 1000 pièces moulées qui ont été utilisées pour l’assise de la route et les garde-corps. Les éléments des travées ont été coulés en sable et, au lieu d’être fabriqués à partir d’un moule standard, ils ont été coulés sur mesure, ce qui signifie que chaque moulage était un peu différent. De nombreuses pièces du pont portent la date « 1779 » coulée directement.

Les cinq arches en fonte de fer qui soutiennent le pont de fer (knitigatingcircumstances on wordpress.com)

Le pont a été terminé en 1779 mais n’a pas été ouvert à la circulation avant le 1er janvier 1781 ; le retard d’ouverture a été causé par l’absence de routes d’approche, qui devaient être construites avant que le pont puisse être utilisé. Le pont de fer est toujours debout, ce qui est plutôt étonnant. L’une des raisons de sa longévité est sans doute le fait que le pont a été construit de façon excessive, avec beaucoup plus de supports en fer que nécessaire pour un pont de cette taille. De nombreux supports se sont fissurés, mais il en reste suffisamment d’intacts pour que le pont puisse encore être utilisé, bien qu’il soit désormais réservé aux piétons. L’une des caractéristiques les plus intéressantes du pont est constituée par les joints des entretoises qui soutiennent et relient les grandes arches. Pritchard, qui travaillait le bois, ne savait pas vraiment comment fixer des pièces en fonte, si bien qu’à de nombreux endroits, il a fait appel à des assemblages en bois, tels que les queues d’aronde et les tenons et mortaises, pour joindre ses pièces en fer. Darby a réussi à faire fonctionner les queues d’aronde.

Détail du pont de fer, montrant les queues d’aronde (designingbuildings.co.uk)

Il y a un musée à Ironbridge (la ville est un mot, le pont deux), appelé le musée de la gorge d’Ironbridge, qui possède un diorama reproduisant le pont et la gorge en miniature (mais pas trop miniature – le diorama fait 40 pieds de long). Donc, si vous allez à Ironbridge la ville, vous pouvez voir une maquette d’Iron Bridge à l’échelle, puis vous pouvez sortir et le voir en taille réelle. Un double plaisir.

Modèle du pont de fer, Musée de la Gorge d’Ironbridge (Musée de la Gorge d’Ironbridge via Wikimedia commons)

Il est difficile de surestimer l’importance du pont de fer. Il a été construit au tout début de la révolution industrielle en Angleterre, au centre géographique même de cette révolution. Comme l’a dit un historien, Iron Bridge était si important, non pas parce qu’il montrait comment un pont en fer devait être construit, mais parce qu’il montrait qu’un pont en fer pouvait être construit. À la suite de cet événement, les gens ont commencé à utiliser le fer pour tout – linteaux de portes, cadres de fenêtres, arbres d’essieux, poteaux kilométriques, pierres tombales – et la révolution industrielle, alias la révolution du fer, était lancée.