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Erudite et chimiste distinguée, Alice Augusta Ball (1892 – 1916) a accompli plus en 24 ans que la plupart des gens en une vie. Malheureusement, ses contributions révolutionnaires à la médecine sont restées largement méconnues pendant près de 85 ans.

Alice a terminé ses études secondaires en 1910, première de sa classe, et en 1914, elle a obtenu deux licences de l’Université de Washington en pharmacie et en sciences pharmaceutiques. Grâce à une bourse complète à l’université d’Hawaï, elle a obtenu une maîtrise en chimie, devenant ainsi la première femme et la première Afro-Américaine diplômée de maîtrise de l’université en 1915. Elle est ensuite devenue la première chercheuse et professeure de chimie afro-américaine dans cette même université.

Après avoir obtenu son diplôme, Alice a rapidement commencé à travailler sur un remède contre la lèpre, également connue aujourd’hui sous le nom de maladie de Hansen. Les stigmates entourant cette maladie marginalisaient d’importantes populations à Hawaï et dans le monde entier. Le seul remède connu était l’huile de l’arbre chaulmoogra, qui présentait des résultats mitigés et des effets secondaires négatifs après ingestion orale.

En 1916, Alice a mis au point une nouvelle méthode pour isoler l’ingrédient actif de l’huile, qui pouvait être mélangée à de l’eau et injectée directement dans le flux sanguin. Avant de pouvoir voir son travail mis en œuvre, cependant, Alice est morte la même année à l’âge de 24 ans, vraisemblablement d’un empoisonnement au gaz de chlore.

Arthur L. Dean, chimiste et président de l’Université d’Hawaï, a publié les découvertes d’Alice sous son nom, renommant la « méthode Ball » en « méthode Dean », bien qu’il n’ait pas contribué au développement du remède. Le traitement qu’elle a mis au point était le plus efficace contre la lèpre jusque dans les années 1940, mais Alice n’a reçu que peu ou pas de reconnaissance pour sa découverte pendant des décennies.

En l’an 2000, l’Université d’Hawaï a rendu à Alice Ball le crédit qui lui était dû. Une plaque de bronze a été installée sur le seul arbre chaulmoogra de l’école pour honorer son héritage de pionnière et d’érudite. Elle a ensuite reçu la Regents Medal of Distinction en 2007, le titre le plus prestigieux de l’université. Le « Alice Ball Day » est désormais célébré à Hawaï tous les quatre ans, le 29 février.

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L’art de la carte est l’œuvre de l’incroyable Shannon Wright. Vous pouvez voir d’autres de ses œuvres sur shannon-wright.com.

Cette carte Alice Ball fait partie du jeu de cartes à collectionner WWEST Women in STEM. Vous pouvez télécharger le jeu gratuitement ici, et regarder la vidéo « comment jouer » ici. Vous pouvez également acheter un jeu imprimé professionnellement (à un prix neutre en termes de revenus). Vous trouverez tous les détails sur ce jeu STEM et d’autres encore ici.