S’entraîner pour le surf des grandes vagues ? Tout est dans votre tête.

Natxo González pagaie une ligne fine. À 25 ans, ce surfeur professionnel de grandes vagues originaire du Pays basque espagnol a déjà défié certaines des vagues les plus légendaires de la planète, chevauchant des géants à Punta Galea près de Bilbao et des tubes parfaits comme des images à Skeleton Bay en Namibie. Mais il a aussi failli tout perdre en 2017.

En surfant à Nazaré, au Portugal, une vague qui peut atteindre jusqu’à 80 pieds de hauteur, González s’est écrasé à grande vitesse. Son gilet de sauvetage gonflable, un outil de survie adopté par presque tous les surfeurs de grandes vagues, ne s’est pas gonflé, et il a dû subir un set massif de cinq vagues, où les retenues d’une vague peuvent maintenir les surfeurs sous l’eau pendant plus de 30 secondes à la fois. González était au bord de l’inconscience lorsqu’un jet ski de sauvetage a plongé pour le sauver du whitewash tourbillonnant.

Malgré son expérience de mort imminente, González était de retour dans l’eau un peu plus d’une semaine plus tard, chassant la méga houle dans le nord-ouest de l’Irlande. La capacité étrange du surfeur basque à vivre et à compartimenter les traumatismes, comme son expérience rapprochée à Nazaré, l’a aidé à continuer à trouver le succès sur le Big Wave Tour – la norme d’or pour le surf de grande vague de compétition – tout en naviguant sur les pics et les vallées mentales d’un sport qui exige une concentration à 100 %, non seulement pour réussir mais aussi pour survivre.

González, qui surfe au large des côtes du Pays basque depuis près de deux décennies, attribue ses premiers accomplissements à la préparation mentale et physique en dehors de l’eau. Nous nous sommes entretenus avec le savant des grandes vagues après le début de sa mini-série Made in the Basque Country, et alors que la saison de surf professionnel bat son plein, pour apprendre comment il gère la peur, établit des limites et maximise son temps dans l’eau lorsque les choses se gâtent.

Entraîner le corps, entraîner l’esprit

González pense que le surf sur les grandes vagues est à 80 % mental, mais il dit que son conditionnement physique lui permet de garder son esprit vif et alerte dans les situations critiques.

« Si vous n’êtes pas fort physiquement, je ne pense pas que votre esprit ait une chance de résister aux grandes quantités d’eau qui peuvent s’écraser sur vous dans ces grandes vagues », dit-il.

Pour González, cet entraînement physique commence cinq mois avant la saison, qui débute généralement à la fin de l’automne, et comprend des séances en piscine et en salle de sport cinq jours par semaine. Il travaille également à développer des techniques de respiration appropriées qui deviennent essentielles lorsqu’il doit passer en mode survie après une grosse chute.

Pour se préparer à un tel scénario, González simule des chutes dans une piscine, faisant monter son rythme cardiaque avant de s’immerger sous l’eau. Selon lui, savoir combien de temps on peut retenir sa respiration ne se traduit pas vraiment par le surf et la survie dans les grosses vagues, car cela ne tient pas compte de la bousculade des vagues, de la désorientation et des montées d’adrénaline qui épuisent votre apport normal en oxygène. González considère que la retenue traditionnelle du souffle est une situation d’entraînement statique, alors que survivre à une retenue dans une grosse vague est une situation dynamique. L’un de ses exercices les plus éprouvants consiste à nager à fond pendant 50 mètres, puis à parcourir immédiatement les 25 mètres suivants entièrement sous l’eau. Après une pause de 30 secondes, il nage encore 25 mètres sous l’eau avant de se reposer pendant deux minutes. Puis il répète le cycle quatre fois de plus.

Dans un autre exercice, son entraîneur place quatre haltères à cinq mètres d’intervalle dans une piscine de 25 mètres. González nage sous l’eau jusqu’au premier haltère et attend le signal de son entraîneur (généralement deux coups de pied sur le bord de la piscine) avant de passer au suivant. Le fait de ne pas savoir combien de temps il devra attendre lui permet de rester vigilant entre les poussées d’effort physique. Ralentir à chaque haltère aide González à évaluer et à se connecter à sa respiration au milieu de l’effort physique et de la fatigue, un processus qu’il transpose dans son surf.

« Vous avez naturellement votre adrénaline à fond », note-t-il. « Mais nous nous entraînons à nous détendre dans cette situation. »

C’est une technique qu’il attribue à sa survie à Nazaré. Maintenu au sol par vague après vague, la confiance dans sa préparation physique lui a sauvé la vie.

« Je devais me forcer à rester calme, à me détendre et à ne rien bouger », dit-il. « De cette façon, je ne consomme pas d’énergie et je peux essayer de tenir le plus longtemps possible. Au final, c’est une question de survie – mais ce sont des situations que vous ne voulez jamais vivre. »

Let Fear Be a Teacher

Lorsqu’il s’est écrasé à Nazaré, González sortait d’une saison de rupture et surfait à un niveau de classe mondiale. Il admet avoir été trop confiant pour un jour aussi important – et cela a failli lui coûter.

« Je pense que la personne qui n’a pas peur quand elle surfe des vagues géantes va avoir de sérieux problèmes », dit González. « Peu importe à quel point vous êtes bien informé, ou à quel point vous êtes fort mentalement et physiquement – l’océan gagne toujours. Il est important de garder ces vérifications mentales à l’esprit, car si vous ne le faites pas, vous pouvez facilement mourir. »

González pense que tous les surfeurs, quel que soit leur niveau d’aptitude, peuvent et doivent apprendre de leur peur. Il dit qu’il est essentiel de toujours faire le point avec soi-même avant de pagayer, en se demandant : Cette vague est-elle trop grosse ? Suis-je à l’aise si je dois sauter ? Y a-t-il une entrée et une sortie sûres pour mon niveau d’aptitude ? Ces questions peuvent aider à mettre la peur en perspective, loin du nuage d’adrénaline. Parfois, le moment n’est tout simplement pas le bon.

« L’année dernière, j’ai souffert d’une pneumonie, et je suis revenu à un très bon hiver de surf – nous avons eu de grosses tempêtes et de grosses vagues », se souvient González. « Mais je ne me sentais pas bien dans l’eau. J’avais peur. Si vous ne sentez pas que vous pouvez contrôler cette peur contre quoi que ce soit, vous ne devriez pas être dans l’eau. »

Soyez patient

Grant « Twiggy » Baker, l’idole de González en matière de surf et triple champion de grosses vagues, n’a pas remporté son premier championnat du monde avant d’avoir atteint la quarantaine. Aux yeux de González, le légendaire Sud-Africain est un exemple parfait d’amélioration progressive sur une longue période.

« Baker attrape de grosses vagues depuis longtemps », dit González. « Le surf des grandes vagues est vraiment une question d’expérience – l’expérience que vous acquérez en surfant de grandes sessions qui font de vous un meilleur surfeur complet. »

Même pour des pros comme González, le surf continue d’être un processus d’apprentissage tout au long de la vie et une leçon d’humilité. Vos attentes doivent être réalistes, dit-il, et vos progrès lents mais progressifs. Le respect de ces leçons est primordial pour une vie saine à attraper des vagues.

« Pendant un certain temps, vous allez avoir peur des vagues de trois pieds, cinq pieds », note González. « Puis vous passez à six pieds et plus. Étape par étape. C’est une évolution lente. Bien sûr, il faut voir ses limites, et c’est ce qui est bien avec les grosses vagues – voir cette barrière. Cette limite continue de se repousser, et un jour viendra où ce sera trop. D’ici là, je serai dans l’eau, sans aucun doute. »