Sidney Altman
Altman est né le 7 mai 1939 à Montréal, Québec, Canada. Ses parents, Ray (Arlin), un ouvrier du textile, et Victor Altman, un épicier, étaient des immigrants au Canada, chacun venant d’Europe de l’Est à l’âge de jeune adulte, dans les années 1920. La mère d’Altman était originaire de Białystok, en Pologne, et était venue au Canada avec sa sœur à l’âge de dix-huit ans, apprenant l’anglais et travaillant dans une usine de textile afin de gagner de l’argent pour faire venir le reste de leur famille au Québec. Le père d’Altman, né en Ukraine, avait travaillé dans une ferme collective en Union soviétique. Il a été parrainé pour venir au Canada en tant qu’ouvrier agricole, mais plus tard, en tant que mari et père de deux fils, il a subvenu aux besoins de la famille en tenant une petite épicerie à Montréal. Sidney Altman se souviendra plus tard de la vie de ses parents comme d’une illustration de la valeur de l’éthique du travail : « C’est grâce à eux que j’ai appris qu’un travail acharné dans un environnement stable pouvait être récompensé, même si ce n’est que de façon infinitésimale. »
A l’âge adulte, la situation financière de la famille était devenue suffisamment sûre pour qu’Altman puisse poursuivre des études universitaires. Il est allé aux États-Unis pour étudier la physique au Massachusetts Institute of Technology. Pendant ses études au MIT, il est membre de l’équipe de hockey sur glace. Après avoir obtenu sa licence au MIT en 1960, Altman passe 18 mois comme étudiant diplômé en physique à l’université Columbia. En raison de préoccupations personnelles et du manque d’opportunités pour les étudiants débutants de participer à des travaux de laboratoire, il quitte le programme sans avoir obtenu son diplôme. Quelques mois plus tard, il s’inscrit comme étudiant diplômé en biophysique au centre médical de l’université du Colorado. Son projet consistait à étudier les effets des acridines sur la réplication de l’ADN du bactériophage T4. Il a obtenu son doctorat en biophysique à l’Université du Colorado en 1967 avec son directeur de thèse Leonard Lerman ; Lerman est parti en 1967 à l’Université Vanderbilt, où Altman a travaillé brièvement comme chercheur en biologie moléculaire avant de partir pour Harvard.
Altman a été marié à Ann M. Körner (fille de Stephan Körner) en 1972. Ils sont les parents de deux enfants, Daniel et Leah. Ayant vécu principalement aux États-Unis depuis son départ de Montréal pour fréquenter le MIT en 1958, Altman est devenu citoyen américain en 1984, tout en conservant la double nationalité en tant que citoyen canadien également.