Sommes-nous seuls dans l’Univers ?

Seuls, dans tout cet espace ? C’est peu probable. Il suffit de faire les comptes : Plusieurs centaines de milliards d’étoiles dans notre galaxie, des centaines de milliards de galaxies dans l’univers observable, et 150 planètes épiées déjà dans le voisinage immédiat du soleil. Cela devrait faire beaucoup de petites mares chaudes et glauques où la vie pourrait se rassembler pour commencer des milliards d’années d’évolution vers des créatures douées de technologie comme nous. Non, la grande question est de savoir quand, si jamais, nous aurons les moyens technologiques d’atteindre et de toucher une telle intelligence. Avec un peu de chance, cela pourrait être dans les 25 prochaines années.

Les travailleurs à la recherche d’une intelligence extraterrestre (SETI) auraient eu besoin de plus qu’un peu de chance au cours des 45 premières années de la chasse moderne à des collègues partageant les mêmes idées là-bas. Le projet Ozma de l’astronome Frank Drake, qui a fait date, a certainement été un triomphe de l’espoir sur des obstacles de taille. En 1960, Drake a pointé une antenne de radiotélescope de 26 mètres à Green Bank, en Virginie occidentale, vers deux étoiles pendant quelques jours chacune. Grâce à la technologie des tubes à vide de l’époque, il a pu balayer 0,4 mégahertz du spectre des micro-ondes, un canal à la fois.

Près de 45 ans plus tard, l’Institut SETI de Mountain View, en Californie, a terminé son projet Phoenix, qui a duré 10 ans. Utilisant souvent l’antenne de 350 mètres d’Arecibo, à Porto Rico, les chercheurs de Phoenix ont recherché 710 systèmes stellaires sur 28 millions de canaux simultanément sur une plage de 1800 mégahertz. Au total, la recherche Phoenix a été 100 trillions de fois plus efficace que celle d’Ozma.

En plus des avancées stupéfiantes en matière de puissance de recherche, les 45 premières années du SETI moderne ont également vu une diversification des stratégies de recherche. Le projet SERENDIP (Search for Extraterrestrial Radio Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations) a balayé des milliards de sources radio dans la Voie lactée en plaçant des récepteurs sur des antennes utilisées par des astronomes d’observation, notamment Arecibo. Et d’autres groupes utilisent des télescopes optiques de taille modeste pour rechercher les flashs nanosecondes des lasers extraterrestres.

Pour l’instant, rien n’a été entendu. Mais alors, Phoenix, par exemple, n’a scanné qu’une ou deux étoiles proches semblables au soleil sur les 100 millions d’étoiles existantes. Pour qu’un échantillonnage aussi clairsemé fonctionne, il faudrait que les civilisations avancées de radiodiffusion soient abondantes, ou que les chercheurs soient très chanceux.

Pour trouver l’aiguille dans une botte de foin de la taille d’une galaxie, les travailleurs du SETI comptent sur la croissance exponentielle constante de la puissance informatique pour continuer pendant encore quelques décennies. En Californie du Nord, l’Institut SETI a déjà commencé à construire un réseau composé d’antennes individuelles de 6 mètres. La puissance informatique, toujours moins chère, finira par relier 350 antennes de ce type pour en faire des « télescopes virtuels », permettant aux scientifiques de rechercher plusieurs cibles à la fois. Si la loi de Moore, qui veut que le coût des calculs diminue de moitié tous les 18 mois, se maintient pendant encore une quinzaine d’années, les chercheurs du SETI prévoient d’utiliser ce réseau d’antennes pour rechercher des signaux extraterrestres non pas dans quelques milliers, mais dans quelques millions, voire des dizaines de millions d’étoiles. S’il n’y avait que 10 000 civilisations avancées dans la galaxie, elles pourraient bien trouver le filon avant que la Science n’ait 150 ans.

La technologie pourrait bien être disponible dans les prochaines décennies, mais le SETI aura aussi besoin d’argent. Ce n’est pas une tâche facile dans un domaine où le facteur « ricanement » est aussi élevé que celui du SETI. Le Congrès américain a forcé la NASA à se laver les mains de la SETI en 1993 après que certains membres du Congrès se soient moqués de l’idée de dépenser des fonds fédéraux pour rechercher des « petits hommes verts à la tête difforme », comme l’a dit l’un d’eux. La recherche d’une autre branche supérieure de l’arbre de l’évolution ne fait toujours pas partie de la vision de la NASA. Depuis plus de dix ans, le SETI est financé uniquement par des fonds privés. Mais le réseau de 35 millions de dollars prévu par l’Institut SETI n’est qu’un prototype du réseau d’un kilomètre carré qui mettrait ces dizaines de millions d’étoiles à la portée des chercheurs SETI. Pour cela, il faudra que les radioastronomes traditionnels soient de la partie, sinon nous nous sentirons encore longtemps seuls dans l’univers.