Spotted in Kenya : Un bébé zèbre à pois

Avec leurs rayures noires et blanches saisissantes, les zèbres arborent l’un des pelages les plus emblématiques du règne animal. Mais de temps en temps, un zèbre qui ne correspond pas au moule rayé voit le jour. Dans la réserve nationale du Masai Mara, au Kenya, un guide touristique et photographe nommé Antony Tira a récemment aperçu un poulain inhabituel, son pelage d’un noir profond couvert de taches blanches.

« Au début, j’ai pensé qu’il s’agissait d’un zèbre qui avait été capturé et peint ou marqué à des fins de migration », raconte Tira à George Sayagie du Daily Nation, un journal kényan. « J’étais confuse quand je l’ai vu pour la première fois. »

Le bébé zèbre, qui a été nommé Tira, est en fait atteint d’une maladie génétique connue sous le nom de « pseudomélanisme », qui provoque des anomalies dans les motifs des rayures des zèbres, comme l’explique Ren Larison, biologiste à l’Université de Californie à Los Angeles, à Katie Stacey de National Geographic. Les zèbres sont des animaux à la peau foncée, et leurs rayures proviennent de cellules cutanées spécialisées appelées mélanocytes, qui transfèrent la mélanine dans certains de leurs poils ; les poils qui contiennent de la mélanine apparaissent noirs, et ceux qui n’en contiennent pas apparaissent blancs. Mais en de rares occasions, quelque chose ne va pas et la mélanine ne se manifeste pas sous forme de rayures.

« Il existe une variété de mutations qui peuvent perturber le processus de synthèse de la mélanine, et dans tous ces troubles, les mélanocytes seraient normalement répartis, mais la mélanine qu’ils fabriquent est anormale », explique à Stacey Greg Barsh, généticien à l’Institut de biotechnologie HudsonAlpha.

Les bizarreries génétiques peuvent conduire à d’autres modèles de pelage atypiques. Plus tôt cette année, par exemple, Natasha Daly du National Geographic a fait un reportage sur un zèbre « blond » dans le parc national du Serengeti, en Tanzanie. L’animal semblait souffrir d’albinisme partiel, une condition où la mélanine réduite fait apparaître les rayures du zèbre d’une couleur pâle et dorée.

L’apparition de Tira marque la première fois qu’un zèbre tacheté a été vu au Masai Mara, selon Sayagie, mais d’autres comme lui ont été observés dans le delta de l’Okavango au Botswana. Lorsque la nouvelle de ce poulain inhabituel s’est répandue sur les médias sociaux, les touristes ont commencé à affluer au Masai Mara « en masse » pour l’apercevoir. Mais l’avenir pourrait ne pas être brillant pour ce petit zèbre. Les scientifiques ont longtemps débattu de la fonction des rayures du zèbre – le camouflage, la signalisation sociale et le contrôle de la température sont autant de théories possibles – mais beaucoup pensent aujourd’hui que le motif noir et blanc sert en fait de répulsif pour les mouches. En Afrique, les mouches sont porteuses d’un certain nombre de maladies qui sont fatales aux zèbres, et leur pelage fin les rend particulièrement faciles à piquer. Les rayures hypnotiques des zèbres semblent désorienter les mouches, ce qui rend difficile leur atterrissage – ainsi, sans le motif standard du pelage, Tira peut être susceptible d’être piqué dangereusement.

Mais si Tira peut résister aux mouches, il pourrait bien s’en sortir. Les zèbres, semble-t-il, acceptent la différence ; comme le souligne Stacey, la recherche suggère que les animaux au pelage atypique s’intègrent parfaitement au troupeau.