Sur la trace de notre « Adam et Eve » génétique

Introduire l’Adam chromosomique Y et l’Eve mitochondriale.

Deux études publiées cette semaine suggèrent qu’ils pourraient avoir existé à peu près en même temps, du point de vue de l’évolution. Voici Akshat Rathi, écrivant pour ArsTechnica :

Deux morceaux d’ADN sont responsables du lancement de ces débats. L’un est le chromosome Y, présent dans le noyau des cellules humaines et transmis de père en fils. L’autre morceau d’ADN, beaucoup plus petit, ne se trouve pas dans le noyau de la cellule mais dans ses mitochondries, de petits compartiments de la cellule qui lui fournissent son énergie. Les mitochondries sont transmises d’une mère à ses enfants.

Ces morceaux d’ADN ne subissent aucun brassage comme les chromosomes ordinaires. Cela rend le suivi des mutations qui les affectent beaucoup plus facile, ce qui peut aider à révéler leur ascendance.

Analyser l’ascendance maternelle et paternelle d’une personne par cette méthode est un moyen fructueux de déterminer quand une séquence est née. En 1987, Alan Wilson de l’UC Berkeley et son équipe ont utilisé cette « analyse de l’horloge moléculaire » sur l’ADN mitochondrial d’environ 147 personnes du monde entier. Ils ont conclu que tous les humains descendaient d’une femme qui aurait vécu en Afrique il y a environ 200 000 ans, mais les détails qui permettaient d’étayer cette thèse étaient ténus et les scientifiques sont restés sceptiques. Aujourd’hui, cependant, Carlos Bustamante de l’Université de Stanford et Paolo Francalacci de l’Université de Sassari ont proposé une nouvelle théorie.

Bustamante a utilisé 69 mâles provenant de sept populations globalement diverses. L’estimation de son équipe pour l’existence de l’ancêtre paternel commun de l’humanité se situe entre 120 000 et 156 000 ans. Francalacci a recueilli des échantillons d’ADN de 1204 hommes sardes. L’estimation de son équipe se situe entre 180 000 et 200 000 ans. Ces nouvelles estimations placent l’âge d’Adam chromosomique Y à peu près au même niveau que celui d’Eve mitochondriale, ce qui soulève la possibilité qu’ils aient tous deux marché sur la Terre à peu près en même temps, à quelques milliers d’années près, ce qui est beaucoup plus proche que les estimations précédentes.

Lisez l’article de Rathi pour connaître les implications de cette recherche, et regardez cet épisode de « Becoming Human », une mini-série de NOVA sur la façon dont nos parents hominidés se sont transformés en premiers humains.