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Avec l’automne qui bat son plein et l’Action de grâce qui approche à grands pas, le moment semble bien choisi pour répondre à une question qui se pose trop souvent à l’épicerie et à table : quelle est la différence entre une patate douce et une igname ?

Bien que les patates douces et les ignames soient toutes deux des angiospermes, les véritables ignames sont des monocotylédones, tandis que les patates douces sont des dicotylédones. Et – tenez-vous bien – ni les ignames ni les patates douces ne sont étroitement liées aux pommes de terre ordinaires. Les pommes de terre à cuire ordinaires proviennent de la famille des Solanaceae, qui comprend les tomates, les aubergines, les poivrons et les tomatilles.

La patate douce appartient à la famille des Convolvulaceae, dont l’autre membre célèbre est la fleur Morning Glory. L’igname est une racine tropicale originaire d’Afrique, et fait partie de la famille des Dioscoreaceae. La plupart des variétés de véritables ignames sont en fait beaucoup trop grosses pour être vendues entières dans les supermarchés, et sont généralement vendues en morceaux emballés sous plastique pesant une livre ou deux. Aux États-Unis, les véritables ignames ne sont généralement vendues que dans les supermarchés internationaux, mais on peut aussi les acheter en conserve.

Alors, qu’en est-il de toutes ces « ignames » que vous achetez dans les épiceries du coin ? Les « ignames » que vous achetez qui ressemblent à des patates douces – mais qui sont étiquetées ignames – sont, en fait, une version de la patate douce ! Ce que vous trouverez étiqueté comme patate douce au supermarché est généralement ferme et amidonné avec une chair orange plus claire, et est un peu sec lorsqu’il est cuit.

Ce sont les premières variétés de patates douces à être largement cultivées et vendues aux États-Unis. Selon la Library of Congress, lorsque la version plus douce et à chair orange de la patate douce a commencé à être produite commercialement ici au milieu du 20e siècle, le nom « yam » a été donné pour la distinguer de la variété de patate douce plus ferme et à chair blanche. Les esclaves africains ont été les premiers à appeler ces types de patates douces plus sucrées des ignames, parce qu’elles ressemblaient aux véritables ignames que l’on trouve en Afrique.

Pour rendre les choses encore plus compliquées, vous remarquerez probablement une grande variété d' »ignames » parmi lesquelles choisir. Les ignames Jewel sont les patates douces du marché les plus courantes, et sont mes préférées personnellement ; elles ont un extérieur sombre, long et lisse avec une chair orange profonde qui est tendre et humide.

Les ignames Garnet sont assez similaires, avec un extérieur brunâtre et un intérieur doux et lisse qui est orange brillant. Les ignames Hannah sont assez différentes des Jewel ou Garnet, avec une peau blanc cassé et une chair claire ; elles sont tendres et sucrées à la cuisson, mais notablement plus sèches.

Dans deux supermarchés de la même rue, ici à San Francisco, toutes ces variétés étaient étiquetées de manière interchangeable comme patates douces ou ignames, selon le magasin – ceux qui les étiquettent patates douces ont raison !

Vous avez peut-être aussi vu des ignames japonaises (encore une fois, juste une variété de patate douce), qui ont une peau rosée très foncée et une chair pâle qui a une texture légèrement noisettée et sèche. Ensuite, il y a la patate douce blanche, qui ressemble beaucoup à l’igname japonaise, avec une peau violacée et une chair blanche, amidonnée, douce et au goût de châtaigne grillée. Cette variété de patate douce est très populaire dans les pays des Caraïbes et d’Amérique latine.

D’un point de vue santé, toutes ces patates douces, malgré leur caractère sucré, sont en fait assez saines. Les patates douces sont presque deux fois plus riches en fibres alimentaires que les pommes de terre ordinaires à cuire au four, et ces fibres ralentissent la digestion et aident à stabiliser la glycémie.

Les patates douces sont également une excellente source de vitamines A et C, de cuivre, de vitamine B6, de fer et de potassium. Fait intéressant, les patates douces sont dépourvues des alcaloïdes de la morelle que l’on trouve dans les pommes de terre ordinaires, qui ont été liées à des symptômes liés aux allergies. Certains diététiciens recommandent même de passer des pommes de terre ordinaires aux patates douces pour aider à traiter les affections inflammatoires liées aux articulations, telles que la polyarthrite rhumatoïde.

J’apprécie personnellement les « ignames » vendues dans les supermarchés américains, car leur goût sucré et leur texture lisse constituent un repas satisfaisant, sans avoir besoin de garnitures supplémentaires malsaines. J’aime laver un grenat, le fourcher et le passer au micro-ondes – facile, sain et délicieux !

Et donc, pour revenir à la question initiale, aujourd’hui, les ignames que vous achetez au supermarché sont en fait des patates douces. En fait, l’USDA exige que le terme « igname » soit accompagné du terme « patate douce » (bien que le gars des fruits et légumes de Whole Foods ait pensé que j’étais fou quand je lui ai posé la question). Mais rappelez-vous, bien qu’un yam en Amérique ne soit en fait qu’une patate douce, ni les patates douces ni les yams ne sont des pommes de terre du tout. Oh, les pommes de terre, vous me rendez fou !