Tencent mène un tour de 25 millions de dollars pour le fabricant d’Avakin Life Lockwood Publishing

Tencent a mené un investissement de 25 millions de dollars dans Lockwood Publishing, le fabricant du monde virtuel 3D Avakin Life.

C’est un pari que les fabricants de jeux mobiles peuvent avoir autant de chances de construire un métavers que les plateformes PC ou console. Le métaverse est un groupe de mondes virtuels qui sont tous interconnectés, comme dans les romans tels que Snow Crash et Ready Player One. (Le prochain événement GamesBeat de VentureBeat, les 26 et 27 janvier, portera en partie sur le métaverse).

Avakin Life compte plus de 200 millions d’utilisateurs enregistrés sur iOS et Android et plus d’un million qui reviennent au moins une fois par jour. Les investisseurs précédents, Novator Partners, David Helgason et Hilmar Pétursson, ont également participé au tour de financement. Tout compte fait, il a fallu environ un an pour conclure l’opération, a déclaré Halli Bjornsson, PDG de Lockwood Publishing, dans une interview avec GamesBeat.

Le financement est une reconnaissance que la concentration singulière de la société sur Avakin Life porte ses fruits avec un fort engagement et une monétisation, car les gens achètent des objets personnalisés dans leur monde virtuel. Il convient de noter qu’Avakin Life est plus un lieu social qu’un jeu. Bo Wang, vice-président de Tencent, a travaillé avec l’entreprise sur le financement. Tencent continue d’investir dans les entreprises de jeux, bien qu’avec une plus grande concentration sur l’Europe ces jours-ci.

Rise et chute

Avakin Life a fait partie d’un long come-back pour Lockwood Publishing, basé à Nottingham, au Royaume-Uni.

Joel Kemp et Bjornsson ont fondé Lockwood Publishing en 2009, et ils ont décidé de se concentrer sur la création de jeux réalistes avec des avatars 3D pour PlayStation Home, l’ambitieux monde virtuel de Sony lancé fin 2008 pour la console de jeux vidéo PlayStation 3. L’un des succès de Home a été Sodium, un jeu en ligne développé par Outso et publié par Lockwood Publishing.

Mais si PlayStation Home a généré un noyau de fans, il n’a pas obtenu les masses nécessaires à son maintien. Sony l’a fermé en 2015.

Ce fut difficile pour Lockwood Publishing car elle avait tous ses œufs dans ce panier. La société a donc réduit ses effectifs, passant d’une équipe de 60 personnes à une douzaine, car elle est passée en mode survie.

Lockwood a commencé à faire des jeux mobiles, et le quatrième s’est avéré être un succès : Avakin Life. La leçon à en tirer est que la composante sociale est plus importante que le jeu. En le rendant plus social à chaque occasion, Avakin Life a eu plus de jambes.

« Si vous aviez fait cela comme un jeu, vous auriez pu penser à tort que le jeu était la chose qui retenait les gens », a déclaré Bjornsson. « La clé est d’en faire un lieu social. »

Lancé en 2013 sur Google Play, le jeu a eu de la traction auprès des joueurs qui voulaient s’exprimer dans un monde virtuel sûr. Le jeu a également fait ses débuts sur iOS, et il a connu une croissance exponentielle. Cette année, Avakin Life a atteint 200 millions d’utilisateurs enregistrés.

« C’était beaucoup de travail », a déclaré Bjornsson. « Si nous avions su la quantité de travail, nous ne l’aurions peut-être pas commencé en premier lieu. Le succès a été assez long à se manifester du jour au lendemain. »

Une expansion tranquille

Mais cela a porté ses fruits, notamment après que l’entreprise se soit débarrassée de tous les bugs qui faisaient obstacle au paiement des choses. Le timing était bon, aussi, car les téléphones mobiles ont commencé à s’améliorer pour montrer des animations graphiques en 3D. Sur le PC, les mondes virtuels ont commencé à décliner car ils ne pouvaient pas être à la hauteur de l’engouement, à quelques exceptions près (comme World of Warcraft, qui compte encore des millions de joueurs malgré son lancement en 2004).

Pour Lockwood, la croissance d’Avakin Life a nécessité une grande expansion, car les développeurs ont dû continuer à semer des objets virtuels et d’autres marchandises que les joueurs pouvaient acheter dans le monde. Lockwood compte aujourd’hui plus de 200 développeurs répartis sur quatre bureaux.

« Nous y avons toujours été très attachés, parce qu’il a obtenu tellement de téléchargements au départ », a déclaré Bjornsson. « Nous avons eu de la chance avec le timing. »

Lockwood a besoin de beaucoup de monde car il a adopté l’approche consistant à fournir tous les objets du monde virtuel : les décorations, les vêtements, les maisons, les meubles et les accessoires. D’autres jeux de monde virtuel comme Roblox, Minecraft et Second Life comptent sur les joueurs pour créer tout dans le monde.

Un candidat au métavers ?

Au fil du temps, Lockwood pourrait envisager un contenu généré par les utilisateurs, a déclaré Bjornsson. Mais cela nécessiterait beaucoup d’investissements. Et Bjornsson reste concentré sur la génération de contenu pour la communauté, en le rendant plus riche pour que les joueurs puissent être plus créatifs. Il réfléchit également à la façon de transformer la communauté en quelque chose de plus grand, comme un métavers.

« Nous avons toujours été intéressés par le métavers », a déclaré Bjornsson. « D’une certaine manière, nous y sommes déjà. Vous vous connectez à différents endroits. Il y a cette idée romantique de l’Oasis de Ready Player One. Vous pouvez exister et jouer dans un monde issu de votre imagination collective. »

Bjornsson a été inspiré par des univers de science-fiction comme Star Wars, Star Trek et Tron lorsqu’il était enfant, et la narration du métavers s’est propagée aux nouvelles générations avec Ready Player One, a-t-il dit. Nous disposons aujourd’hui de parties du métavers sous la forme de Grand Theft Auto Online, mais il n’est pas possible de passer instantanément d’un monde à l’autre en conservant intactes toutes les listes d’amis et les caractéristiques de l’avatar. Lorsque vous pourrez le faire en temps réel, ce sera le vrai métaverse, a-t-il dit.

Lorsque cela deviendra possible, le métaverse pourrait décoller, car plusieurs générations sont prêtes à sortir du Zoomverse pour aller vers quelque chose de plus excitant.

Mais si le métaverse est attrayant, Bjornsson ne veut pas quitter des yeux l’ici et le maintenant, qui est pour Lockwood l’Avakin Life. La société n’a jamais beaucoup investi dans le marketing et elle a évité un cycle de hype autour d’Avakin Life, se développant de manière organique.

« Vous créez une sorte d’espace au-delà de vos idées préconçues sur ce que les gens voudraient », a déclaré Bjornsson. « Et c’est vraiment là que nous voyons les joueurs influencer dans une bien plus grande mesure ce qu’ils veulent. En tant que développeur de jeux, vous pouvez parfois tomber dans le piège suivant : les gens veulent jouer à mon jeu. Mais en fait, ils ont d’autres désirs. Vous leur donnez l’espace pour le faire. »

L’entreprise n’a pas non plus délibérément cherché à créer un métavers. Le fait qu’il s’agisse d’un prétendant est presque accidentel, tout comme certaines personnes disent que le métavers 2D – comme avec Animal Crossing : New Horizons – est plus susceptible d’amasser des utilisateurs qu’un univers 3D.

« Nous avons vu combien de temps il fallait pour développer un monde et pour que la communauté se forme », a déclaré Bjornsson. « Nous avons vu à quel point le social est important. Mais nous sommes tombés là-dedans. Notre style a été une croissance organique régulière. »