Tenochtitlan – La capitale aztèque

Tenochtitlan était la capitale de la civilisation aztèque, située sur un îlot surélevé du côté ouest du lac Texcoco, peu profond, qui est aujourd’hui la partie historique de l’actuelle ville de Mexico.

L’altepetl (ville) a été fondé par les Mexica, un peuple autochtone de langue nahuatl de la vallée du Mexique, qui est entré dans le bassin du Mexique après le déclin de la civilisation toltèque. Adjacent à Tenochtitlan, un groupe dissident a également fondé l’altepetl de Mexico-Tlatelolco (« Lieu du monticule de terre sphérique ») avec sa propre lignée dynastique.

Selon la mythologie, les Mexica étaient à la recherche d’une maison destinée, où « un aigle avec un serpent dans son bec, perché sur un cactus à figues de Barbarie ». En arrivant au lac Texcoco, ils ont persuadé le roi de Culhuacan, une petite cité-état, de leur permettre de s’installer sur une parcelle de terre relativement infertile appelée Chapultepec (Chapoltepēc, « dans la colline des sauterelles »).

Les Mexica auraient sacrifié l’une des filles des souverains de Culhuacan, écorchant sa peau, sur ordre de leur dieu Xipe Totec. Cela a conduit les Culhuacan à attaquer les Mexica, les poussant à se réfugier sur une île infertile « parmi les fruits de cactus à figues de Barbarie en pierre », où ils ont fondé leur nouvelle ville en l’an « ōme calli » vers 1325 à 1345 AD.

Les Mexica ont transformé l’île en utilisant le système de la chinampa, créant de petites zones rectangulaires de terres arables fertiles pour faire pousser des cultures sur les lits peu profonds du lac.

L’établissement s’est rapidement développé en une ville-état, faisant partie de la Triple Alliance de Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan. Tenochtitlan émergerait comme la puissance dominante et les dirigeants de facto de l’alliance, conquérant les cités-états adjacentes et créant un empire qui s’appuyait sur un système de tribut impérial.

Tenochtitlan a été aménagée de manière symétrique, divisée en quatre zones couvrant une superficie de 3212 acres. Chaque zone contenait 20 calpulli (quartiers), traversés par des tlaxilcalli (rues) qui communiquaient avec de grandes chaussées menant au continent. Au sein de chaque calpulli se trouvait un tiyanquiztli (marché) central, ainsi que les différentes habitations et lieux d’industrie des tisserands, sculpteurs et potiers.

Au centre de Tenochtitlan se trouvait un complexe cérémoniel contenant des bâtiments publics, des temples et des palais, notamment : le Templo Mayor, qui était dédié à la divinité patronale aztèque Huitzilopochtli et au dieu de la pluie Tlaloc ; le temple de Quetzalcoatl ; le tlachtli (terrain de jeu de balle) avec le tzompantli ou râtelier de crânes ; le temple du Soleil, qui était dédié à Tonatiuh ; la maison de l’aigle, qui était associée aux guerriers et à l’ancien pouvoir des souverains ; les plateformes pour le sacrifice des gladiateurs ; et quelques temples mineurs.

À l’arrivée des conquistadors espagnols en 1519 AD, la ville était à son apogée, avec une population estimée entre 200 000 et 400 000 habitants. Les habitants de Tenochtitlan ont rapidement été exposés à des maladies contre lesquelles ils n’étaient pas immunisés, dévastant la population, les estimations suggérant que plus de 50% de la population de la région a succombé à la variole.

Les conquistadors espagnols, aidés par une alliance de tribus indigènes et d’anciennes cités-états tributaires, assiégèrent Tenochtitlan pendant 93 jours, jusqu’à ce que les Mexica se rendent le 13 août 1521, marquant le début de l’hégémonie espagnole dans le centre du Mexique.

Image d’en-tête – Peinture du centre cérémoniel de Tenochtitlan – Crédit image : Gary Todd – Domaine public

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