Terre d’Arabie

Le Hejaz et l’Asir

Un escarpement pratiquement ininterrompu parcourt toute la longueur de la péninsule au-dessus de la mer Rouge. Le tronçon allant du golfe d’Aqaba à un point situé à environ 200 miles au sud de la Mecque est appelé le Hejaz (Al-Ḥijāz, signifiant « La barrière »), et le tronçon plus élevé allant de là à la région de Najrān, près de la frontière yéménite, a acquis le nom d’Asir (ʿAsīr ; du nom, signifiant « Difficile », d’une importante confédération tribale des hautes terres). Par endroits, l’escarpement présente deux chaînes parallèles, la chaîne inférieure étant plus proche de la côte. À Midian (Madyan), la partie la plus septentrionale du Hejaz, les pics ont une altitude maximale de près de 9 500 pieds. L’élévation diminue vers le sud, avec une poussée ascendante occasionnelle comme le mont Raḍwā à l’ouest de Médine (Al-Madīnah). Le Wadi Al-Ḥamḍ, une rivière intermittente puisant ses eaux dans le bassin de Médine sur le côté intérieur de l’escarpement, perce les montagnes pour atteindre la mer Rouge. Un autre col mène à la Mecque et à Al-Ṭāʾif sur les hauts plateaux. Les montagnes redeviennent plus hautes dans l’Asir, où certains sommets s’élèvent à plus de 9 000 pieds. Les cols y sont particulièrement difficiles. Un champ de lave descendant des montagnes et atteignant la mer près de Ḥalī a longtemps constitué la frontière naturelle sud du Hejaz. Le haut plateau d’Asir, dans la zone arrosée par la mousson de l’océan Indien, est plus fertile que le Hejaz rural.

La plaine côtière de la mer Rouge est resserrée sur toute sa longueur, atteignant ses plus grandes largeurs, 40 à 50 miles, au sud de Médine et au sud de la Mecque. Le nom de Tihāmah, utilisé pour l’ensemble de la plaine, est parfois subdivisé en Tihāmat Al-Ḥijāz et Tihāmat ʿAsīr. Il n’y a pas de ports naturels adéquats pour les grands navires, mais les nombreuses criques conviennent bien aux bateaux à voile. Les îles sont particulièrement nombreuses le long de la partie sud de la côte, où se trouve l’archipel de Farasān, et les récifs coralliens sont communs.

Dans l’intérieur nord-ouest, le plateau de grès de Ḥismā a une altitude d’environ 4 000 pieds. Au sud de celui-ci se trouvent de grands champs de lave tels que le ʿUwayriḍ, tandis que d’autres encerclent Medina. Des langues de lave au sud de Médine, rodant sur les montagnes, descendent presque jusqu’à la côte. La plaine de sable de Rakbah se déroule au sud du champ de lave de Kishb, qui se trouve au sud-est de Médine. Parmi les champs de lave à l’est de La Mecque, il y en a un qui entoure les montagnes de Ḥaḍan (Ḥiḍn), zone frontière traditionnelle entre le Hejaz et le Najd.