Terres arables

Pourcentage de terres arables par pays, d’après les chiffres de la CIA

En géographie, les terres arables (du latin arare, labourer) sont une forme d’utilisation des terres agricoles, c’est-à-dire des terres qui peuvent être utilisées pour la culture.

Sur les 57 millions de milles carrés (148 000 000 km²) de terres de la Terre, environ 12 millions de milles carrés (31 000 000 km²) sont arables ; cependant, les terres arables disparaissent au rythme de plus de 100 000 km² (38 610 milles carrés) par an.

La plupart des terres arables sur terre se trouvent autour des plus grands fleuves de la planète ; par exemple, le Nil, le Tigre et l’Euphrate, le fleuve Jaune, l’Amazone, le Gange et le Rhin. Ces fleuves sont régulièrement en crue et débordent de leur lit. Lorsque la crue est terminée, les rivières se retirent, laissant derrière elles un riche limon. Ce limon est un excellent engrais pour les cultures. Même si la terre est surexploitée et que tous les éléments nutritifs sont épuisés, la terre retrouve sa fertilité lors de la prochaine inondation. Ainsi, les projets de contrôle des inondations tels que les levées peuvent augmenter le confort humain, mais causent un impact négatif substantiel sur la quantité et la qualité des terres arables.

Terres infertiles

Sur les terres infertiles, l’agriculture n’est pas possible. Les terres infertiles présentent généralement au moins l’une des déficiences suivantes : pas de source d’eau douce ; trop chaud (désert) ; trop froid (arctique) ; trop rocheux ; trop montagneux ; trop salé ; trop pluvieux ; trop enneigé ; trop pollué ; ou trop pauvre en nutriments. Les nuages peuvent bloquer la lumière du soleil dont les plantes ont besoin pour la photosynthèse (transformation de la lumière du soleil en nourriture), ce qui réduit la productivité. Les plantes peuvent mourir de faim sans lumière. La famine et le nomadisme existent souvent sur des terres marginalement arables. Les terres non cultivables sont parfois appelées « déchets », « badlands », « sans valeur » ou « no man’s land ».

Dans de rares cas, les terres non cultivables peuvent être converties en terres arables. Les nouvelles terres arables produisent plus de nourriture et peuvent réduire la famine. Ce résultat rend également un pays plus autosuffisant et politiquement indépendant, car l’importation de nourriture est réduite. Rendre des terres arables implique souvent de creuser de nouveaux canaux d’irrigation et de nouveaux puits, des aquaducs, des usines de dessalement, de planter des arbres pour faire de l’ombre dans le désert, des cultures hydroponiques, des engrais, des engrais azotés, des pesticides, des processeurs d’eau par osmose inverse, des isolations en film PET ou d’autres isolations contre la chaleur et le froid, de creuser des fossés et des collines pour se protéger du vent, et des serres avec lumière et chaleur internes pour se protéger du froid extérieur et pour fournir de la lumière dans les zones nuageuses. Ce processus est souvent extrêmement coûteux.

Certains exemples de terres infertiles non arables transformées en terres arables fertiles sont :

• Îles d’Aran : Cette île située au large de la côte ouest de l’Irlande, (à ne pas confondre avec l’île d’Arran dans le Firth of Clyde en Écosse), était infertile car trop rocheuse. Les habitants ont recouvert l’île d’une couche peu profonde d’algues et de sable provenant de l’océan. Cela l’a rendue arable. Aujourd’hui, des cultures y sont pratiquées.
• Israël : Israël était principalement un désert inarrable jusqu’à ce que des usines de désalinisation soient construites sur la côte. Ces usines transforment l’eau salée en eau douce pour l’agriculture, la boisson et le lavage. Ils ont créé leur propre grande source d’eau douce.

Certains exemples de terres arables fertiles transformées en terres infertiles et inarrables sont:

• Des sécheresses comme le ‘ dust bowl’ de la Grande Dépression aux États-Unis ont transformé des terres agricoles en désert.
• Déforestation des forêts tropicales : Les forêts tropicales fertiles se transforment en terres désertiques infertiles. Par exemple, le plateau central de Madagascar est devenu presque totalement stérile (environ dix pour cent du pays), en raison de la déforestation par brûlis, un élément de la culture itinérante pratiquée par de nombreux indigènes.
• Destruction de Carthage par les Romains : A la fin des guerres puniques, la légende veut que les Romains victorieux aient semé la terre de sel, pour symboliser la victoire totale. Le symbole romain signifiait que Carthage ne repousserait jamais – leur civilisation était terminée. (On peut se demander si cela s’est réellement produit en raison de la logistique nécessaire. Le sel était très précieux et était utilisé comme monnaie à l’époque, et il aurait fallu beaucoup de sel pour ruiner toute la région). Les cultures ne poussent généralement pas dans un sol très salin. C’est pourquoi l’eau salée de l’océan ne peut pas être utilisée pour arroser les cultures.
• Chaque année, davantage de terres arables sont perdues à cause de la désertification et de l’érosion dues aux activités industrielles humaines. Une mauvaise irrigation des terres agricoles peut faire remonter à la surface le sodium, le calcium et le magnésium du sol et de l’eau. Ce processus concentre régulièrement le sel dans la zone des racines, diminuant la productivité des cultures qui ne sont pas tolérantes au sel.
• Étalement urbain : Aux États-Unis, environ 2,2 millions d’acres (8 900 km²) de terres ont été ajoutées aux zones urbaines entre 1992 et 2002, dont une grande partie de terres agricoles maintenant pavées.