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Mars 2010 | Par Chelsea Holden Baker | Photographies de Michael Heiko | Illustration de Karen Gelardi

La ville des navires est aussi la ville des boutiques. L’une des meilleures rues principales d’Amérique peut être le point de départ d’un voyage dans le passé, ou d’un week-end à ramasser des cadeaux.

Si vous êtes d’héritage irlandais, ou si vous aimez simplement honorer la Saint Patrick, le meilleur moment pour visiter Bath en mars peut être pendant les Blarney Days-une célébration animée de la fête irlandaise qui dure du 11 au 17 mars. Elle comprend tout, de la course à pied de 5 km à la braderie de minuit, en passant par une conférence sur l’histoire des Irlandais à Bath, et le grand final : une journée entière au Byrnes’ Irish Pub, un endroit qui propose un compte à rebours de 365 jours jusqu’à la Saint-Patrick. L’année dernière, les festivités ont commencé lorsqu’une femme âgée s’est assise à 7 heures du matin et a demandé :  » Qu’est-ce que vous avez pour une bière légère de petit-déjeuner, ma chère ? « 

Comme beaucoup de Mainers, quand je pense à Bath, je pense à Bath Iron Works ; à la grande grue emblématique de  » BIW « , et au panneau sous lequel chaque travailleur passe avant de pointer. On peut y lire : « Les meilleurs constructeurs de navires du monde passent par ces portes ». Ce sentiment de fierté yankee est omniprésent dans une ville qui a connu des hauts et des bas, mais aussi des hauts et des bas. En 2009, l’American Planning Association a désigné l’avenue principale de Bath, Front Street, comme l’une des dix grandes rues d’Amérique. Toujours flottant sur cette reconnaissance, les habitants de la ville sont heureux de vous dire que  » c’est la seule grande rue de la Nouvelle-Angleterre « .

Bath est animée pendant une bonne partie de l’année – y compris pendant la saison des achats des fêtes, grâce à sa variété de magasins regroupés autour d’allées en briques et de pavés avec une vue panoramique sur la rivière Kennebec. Et en tant que porte d’entrée de certaines des meilleures plages du Maine – au Reid State Park à Georgetown et au Popham Beach State Park de Phippsburg et à la Bates-Morse Mountain Conservation Area – Bath est un endroit idéal pour vivre l’été dans une ville du Maine. Mais la fin de l’hiver et le printemps offrent une expérience plus authentique – si authentique que si vous passez 48 heures à Bath, à discuter avec les commerçants, à manger dans ses restaurants (ou à vous faire une gâterie impromptue l’après-midi, à savoir une glace à la vanille arrosée de Grand Marnier, miraculeusement obtenue dans un magasin de design), vous aurez bientôt des gens à saluer et quelqu’un à qui parler au Café Crème, le café qui sert de place publique en saison froide. Pour peu que vous puissiez prendre le temps de ralentir, un week-end à Bath, c’est comme faire l’expérience de la vie dans un village européen.

Et les excuses pédagogiques ne manquent pas pour prévoir trois jours dans la région. En haut de la Route 1 à Woolwich se trouve l’Institut Shelter, qui propose des cours de bricolage pour les propriétaires tout au long de l’année. Non seulement l’Institut est une institution, mais la majorité de ses cours sont gratuits. Pour tous ceux qui regardent Food Network en mangeant des plats à emporter, le magasin de cuisine Now You’re Cooking propose des cours dans sa cuisine de chef. L’immense magasin présente un arc-en-ciel de Le Creuset et de Staub, toutes sortes d’emporte-pièces que vous pouvez imaginer, des couteaux fins, des tajines difficiles à trouver, et tout ce qu’il y a entre les deux. Les explorateurs du passé pourraient passer un week-end entier à visiter la salle d’histoire et de généalogie de la bibliothèque Patten Free Library, vaste et bien documentée. Les ressources comprennent des registres de cimetière et d’état civil, des registres de guerre civile et des documents éphémères comme le journal intime d’une lycéenne des années 1800. Pour les bricoleurs, l’immense Halcyon Yarn et le Mariner’s Compass Quilt Shop proposent tous deux un vaste inventaire ainsi que des cours.

Si vous êtes intéressé par une promenade en voiture le long des péninsules, choisissez Arrowsic Island Pottery ou Georgetown Pottery comme destinations de jour. Une option de soirée est le désorientant et délicieux Robinhood Free Meetinghouse, six miles à l’extérieur de Bath sur une route de campagne à Georgetown. Si vous avez mangé les biscuits au fromage à la crème du chef Michael Gagné à Hannaford ou Whole Foods, alors vous savez que son restaurant légendaire pourrait être la base d’un week-end en soi.

vendredi
Si vous venez en ville avec des enfants, en particulier des adolescents, vous devez savoir que Bath a le babysitter ultime : le Bath Youth Meetinghouse and Skatepark. Ce n’est pas Happy Wheels, c’est le plus grand skatepark couvert de l’État. Il est ouvert jusqu’à 21 heures, ce qui signifie que les parents peuvent passer une soirée jazz romantique au Solo Bistro, où le design scandinave de l’intérieur s’accorde avec la cuisine audacieuse, inventive et essentiellement biologique. Le menu fixe est plus qu’honnête à 22,99 $ (le mercredi soir, il est carrément bon marché à 15,99 $). Le troisième vendredi du mois, d’octobre à mai, les soirées familiales de Bath Dance Works offrent une option familiale. Du Virginia Reel à la Patacake Polka, tout le monde apprend les pas au son de la musique de violon en direct de 18 h 30 à 20 h.

Quand il s’agit d’aller se coucher, Bath compte de nombreux B&B à distance de marche du centre-ville. Le porte-étendard est The Inn at Bath, qui est traditionnel avec goût (lire : pas de napperons) et sert un petit-déjeuner qui a été couvert par Gourmet et Bon Appetit. Une option plus moderne est le Kismet Inn, qui pourrait être décrit comme une fusion d’un bain asiatique et d’un B&B (sauf que les bains sont privés). La chaleur rayonnante des sols des salles de bains de cette maison Queen Anne fait partie d’une expérience conçue pour la relaxation, des cours de yoga aux services de spa. Si l’intimité d’un B&B n’est pas pour vous, le Hampton Inn ouvrira cet été. Il fait face à la Kennebec Tavern & Marina, le seul endroit de la ville qui est directement sur l’eau.

samedi
La bonne nouvelle pour ceux qui aiment les aliments frais, ou simplement la découverte des petits producteurs du Maine, est que le Bath Farmer’s Market est ouvert toute l’année. Les premier et troisième samedis des mois d’hiver, il se tient à l’église unie du Christ de 9 à 12 heures. Pour vivre une expérience similaire à tout moment de la journée, rendez-vous au marché naturel de Bath. C’est là que j’ai découvert pour la première fois l’adorable et délicieux miel Sparky’s Pure Honey fabriqué à Litchfield et le pain sicilien Black Crow Bakery, d’une qualité stupéfiante, qui m’a duré plusieurs jours. Si vous cherchez à exporter un goût du Maine, essayez Lisa-Marie’s Made in Maine, qui porte une saveur littérale et figurative sous la forme de tout, des confitures aux trépieds nautiques.

Pour mettre quelque chose dans votre estomac pour une journée de marche et de shopping, passez sous Now You’re Cooking au décontracté Starlight Cafe. Mon cœur a sauté un battement quand j’ai vu le pain Anadama fait maison sur le menu, comme ma grand-mère (qui était de Bath) avait l’habitude de faire. C’était la base du plat du jour : un fromage grillé sucré-salé à base de provolone, de fromage de chèvre, d’oignon rouge et de tartinade à l’abricot. Cependant, si vous avez envie de quelque chose de plus léger qu’une tarte à la crème de deux livres, essayez les tortues faites maison de Bath Sweet Shoppe, ou faites-vous souffler les papilles par Marnee’s Cookies. Le Nirvana fait honneur à son nom.

Si quelqu’un dans votre groupe préfère ne pas faire de shopping, envoyez-le chez Chris Grill, chez Kennebec Angler, pour des histoires de pêche. Non seulement Grill connaît tous les voyagistes de pêche sur le Kennebec, mais il peut vous apprendre, gratuitement, à lancer une mouche – ou à étendre votre portée. Vous pouvez également vous procurer deux cartes gratuites de visites architecturales à pied au Visitor’s Center. Mais si vous préférez décorer votre propre maison plutôt que de contempler celle d’un autre, rendez-vous sur Front Street. Des trouvailles absolument fabuleuses de Trifles, une légende de la décoration d’intérieur, aux merveilles folkloriques, comme la pelle en bois sculptée à la main que j’ai failli acheter chez I Must Have It !, Bath regorge de curiosités. Cobblestone & Co. et Brick Store Antiques sont également à ajouter à la liste. Pour des accessoires de maison plus modernes, Ornament est à la pointe des tendances en matière de design, mais propose aussi de petits produits de base comme des savons fins. April 56 est bien achalandé. Et bien sûr, on ne peut ignorer les auvents bleu vif : Reny’s est le point d’ancrage de Front Street. Plus bas, sur Magnolia, vous avez plus de chances de trouver le cadeau d’anniversaire idéal que la table d’appoint parfaite, car c’est là que se trouve Tintypes, un magasin dans le meilleur sens du terme, où l’on trouve de tout, des bijoux aux meubles modernes du milieu du siècle dernier. La seule chose qu’ils n’ont pas, ce sont les tintypes.

Pour un dîner copieux, vous pouvez aller de deux façons. Pour un repas décontracté, tournez-vous vers Beale Street Barbeque. Si vous préférez enfoncer vos dents dans un steak savoureux ou prendre un side-car avant un spectacle au Chocolate Church Arts Center, essayez Admiral Steakhouse, juste à côté. Ni le Sinatra sur le système de son, ni le bois sombre, ni le thème naval ne démentent ce qui se trouvait autrefois à cet endroit, mais vous pouvez essayer de deviner.

dimanche
Votre brunch du dimanche doit se faire au Mae’s Café & Bakery. Avec quatre sortes d’œufs Bénédicte à lui seul (bacon, crabe, Portobello, homard), il y en a pour tous les goûts. Et vous n’avez pas besoin de compter les calories pour apprécier les sticky buns ; leur arôme seul est satisfaisant.

Un dimanche par mois a lieu le Bath Antiques Show, qui rassemble cinquante à soixante vendeurs à la Bath Middle School, même pendant les mois d’hiver, de 10 à 15 heures. S’il vous arrive d’être en ville un week-end off, c’est aussi un bon jour pour le Maine Maritime Museum. Les dix acres de galeries sur 25 acres de front de mer peuvent captiver l’attention des enfants (bateau pirate !) et des adultes (scrimshaw ! bateaux dans des bouteilles !) pendant des heures. Pour un déjeuner ou un dîner tardif sur le chemin du retour en ville, arrêtez-vous pour admirer l’énormité des bâtiments du BIW depuis le parking de The Cabin, puis aventurez-vous à l’intérieur de ce qui ressemble à un ventre de navire. C’est le restaurant de pizza préféré de la ville. Les locaux recommandent les crevettes scampi (la sauce blanche ouvre en quelque sorte la voie aux fruits de mer sur la tarte). Je leur donne aussi des points pour avoir servi du Moxie.

Bien que les pensées se tournent vers la maison lorsque le soleil se couche, il y a une raison de rester dans le coin. Tous les dimanches de 5 à 7, un ensemble d’habitants de la ville, âgés de 5 à 90 ans, se réunissent sous les auspices du chef scout du pub Joe Byrnes pour le Sunday Sing-Along au Byrnes’ Irish Pub. Des airs traditionnels au tube de Shel Silverstein/Irish Rovers « The Unicorn Song », vous allez chanter avec les meilleurs et les pires d’entre eux. C’est un rite de passage pour tout résident – même le genre honoraire.