Tortues alligators vs Tortues communes
Bien que la plupart des gens connaissent la tortue serpentine commune (Chelydra serpentina), peu de gens, à part les pêcheurs expérimentés et les rats de rivière, ont rencontré des vivaneaux alligators (Macrochelys spp.). En comparaison, les vivaneaux communs, bien qu’ils soient très grands (jusqu’à 15 pouces et 40 livres), sont loin d’être aussi grands que les vivaneaux alligators. Ils n’ont pas non plus les trois quilles proéminentes sur la partie supérieure de la coquille et leurs yeux sont placés sur le côté de la tête, de sorte qu’ils sont visibles du dessus. La tête énormément large du vivaneau alligator est accompagnée de mâchoires fortement crochues et d’yeux positionnés latéralement, qui ne sont pas visibles d’en haut.
John Jensen, herpétologue d’État pour le département des ressources naturelles de Géorgie, a enquêté sur de nombreux rapports de » tortues caouannes » géantes provenant de l’extérieur de l’aire de répartition connue du vivaneau alligator, et sans faute, elles se sont avérées être des vivaneaux communs ou d’autres espèces de tortues. Il n’existe aucune population introduite connue de tortues serpentines d’alligator.
En outre, contrairement aux tortues serpentines communes, qui traversent occasionnellement les routes et amble sur les pelouses tout en se déplaçant entre les zones humides, les tortues serpentines d’alligator ne quittent l’eau que pour nicher. L’espèce ne se prélasse pratiquement jamais non plus, et bien que les tortues doivent remonter à la surface toutes les 45 minutes environ pour respirer, elles le font dans des endroits abrités (par exemple, cachées sous des berges en contrebas et à l’intérieur de grands arbres creux). Ainsi, la présence de l’espèce n’est pas toujours facile à détecter et peut passer inaperçue.
Mike Miller de Rochelle, GA, qui a passé plusieurs décennies à explorer l’Alapaha, m’a raconté qu’en grandissant, il rencontrait régulièrement des vivaneaux communs mais jamais des vivaneaux alligators. Puis un jour, en pêchant un oxbow de l’Alapaha, cela a changé.
Il a dit que lorsqu’il « est allé tirer son cordon de brème hors de l’eau, il avait l’impression d’être accroché à une souche. J’ai tiré à nouveau, et la forme d’une énorme tortue (d’au moins 50 livres) a émergé des profondeurs, ses mâchoires s’étant fermement accrochées à un gros poisson bleu au bout de mon filin de nylon de six pieds. Je suis assez fort, mais j’ai dû faire tout ce que je pouvais pour le tirer jusqu’à la rive. Puis elle s’est accrochée et a mordu à travers le nylon, et en se retirant dans la brume, la grande tortue a disparu avec mon poisson. »