Tous les chevaux du roi (nouvelle)

L’histoire se déroule dans les premières années de la guerre froide et se centre sur le colonel de l’armée américaine Bryan Kelly, dont l’avion s’est écrasé sur le continent asiatique. Avec lui se trouvent ses deux fils, sa femme, le pilote et le copilote, et dix hommes engagés. Les seize prisonniers sont retenus par le chef de la guérilla communiste Pi Ying, qui oblige Kelly à jouer une partie d’échecs en utilisant sa famille et ses hommes comme pièces blanches, et lui-même comme roi. Toute pièce américaine capturée par Pi Ying sera immédiatement exécutée ; si Kelly gagne, il sera libéré avec les pièces survivantes. Un officier militaire russe, le major Barzov, et la compagne de Pi Ying sont présents pour assister à la partie.

Pi Ying prend un plaisir sadique à échanger inutilement des pièces destinées à épuiser Kelly, qui commence à douter de lui-même sur chacun de ses mouvements. Finalement, il se rend compte que sa seule chance de gagner implique de sacrifier l’un de ses chevaliers, joué par ses fils. Pi Ying s’empare de la pièce, mais avant qu’il puisse ordonner l’exécution du garçon, sa compagne le poignarde et se tue. Barzov prend alors la place de Pi Ying, mais est vaincu par le piège de Kelly. Il épargne la vie du fils capturé et propose de transporter les douze membres survivants du groupe en lieu sûr, affirmant que, puisque les États-Unis et l’URSS ne sont pas officiellement en guerre, il les aurait laissés partir même si Kelly avait perdu. Ne voulant pas que Kelly parte en pensant qu’il est un meilleur joueur d’échecs, Barzov propose une revanche sans vie en jeu. Kelly refuse, mais dit qu’il jouera plus tard si Barzov insiste sur ce point.