Un mystérieux astéroïde de la taille d’une planète naine se cache dans notre système solaire

Il y a un astéroïde géant quelque part dans le système solaire, et il a projeté un gros caillou sur la Terre.

La preuve de cette mystérieuse roche spatiale provient d’un météore constellé de diamants qui a explosé au-dessus du Soudan en 2008.

La NASA avait repéré le météore de 9 tonnes (8 200 kilogrammes) et de 13 pieds (4 mètres) se dirigeant vers la planète bien avant l’impact, et les chercheurs se sont présentés dans le désert soudanais pour recueillir un butin inhabituellement riche en restes. Maintenant, une nouvelle étude de l’une de ces météorites suggère que le météore pourrait s’être détaché d’un astéroïde géant – un objet plus ou moins de la taille de la planète naine Cérès, le plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes.

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Comme environ 4,6% des météorites sur Terre, celle-ci – connue sous le nom d’Almahata Sitta (AhS) – est composée d’un matériau connu sous le nom de chondrite carbonée. Ces roches noires contiennent des composés organiques ainsi qu’une variété de minéraux et d’eau.

La composition minérale de ces roches spatiales offre des indices sur « l’astéroïde parent » qui a enfanté un météore donné, ont indiqué les chercheurs dans un communiqué.

« Certaines de ces météorites sont dominées par des minéraux fournissant des preuves d’une exposition à l’eau à de faibles températures et pressions », a déclaré dans le communiqué Vicky Hamilton, co-auteur de l’étude et géologue planétaire au Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. « La composition d’autres météorites indique un chauffage en l’absence d’eau. »

L’équipe a analysé au microscope un minuscule échantillon de 50 milligrammes d’AhS et a découvert qu’il avait une composition minérale unique.

La météorite abritait une suite inhabituelle de minéraux qui se forment à des températures et des pressions « intermédiaires » (plus élevées que celles que l’on trouve dans un astéroïde typique, mais plus faibles qu’à l’intérieur d’une planète). Un minéral en particulier, l’amphibole, nécessite également une exposition prolongée à l’eau pour se développer.

L’amphibole est assez courante sur Terre, mais elle n’est apparue qu’une seule fois auparavant à l’état de traces dans une météorite connue sous le nom d’Allende – la plus grande chondrite carbonée jamais trouvée, tombée à Chihuahua, au Mexique, en 1969

La forte teneur en amphibole d’AhS suggère que le fragment s’est détaché d’un astéroïde parent qui n’a jamais laissé de météorites sur Terre auparavant.

Et les échantillons ramenés des astéroïdes Ryugu et Bennu par les sondes Hayabusa2 du Japon et OSIRIS-REx de la NASA, respectivement, révéleront probablement d’autres minéraux de roches spatiales qui apparaissent rarement dans les météorites, ont écrit les chercheurs dans leur étude.

Peut-être que certains types de chondrite carbonée ne survivent tout simplement pas aussi bien au plongeon dans l’atmosphère, a déclaré Hamilton, et cela a empêché les scientifiques d’étudier une saveur de chondrite qui pourrait être plus commune dans l’espace.

« Nous pensons qu’il y a plus de matériaux de chondrite carbonée dans le système solaire que ce qui est représenté par nos collections de météorites », a-t-elle dit.

L’article a été publié le 21 décembre dans la revue Nature Astronomy.

Originally published on Live Science.

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