Un poisson-chat de 646 livres serait le plus gros poisson du monde

Des pêcheurs ont attrapé un poisson-chat de 646 livres, considéré comme le plus gros du monde

Des pêcheurs thaïlandais ont attrapé un poisson-chat de 646 livres qui serait le plus gros poisson d’eau douce jamais enregistré, a déclaré jeudi un chercheur. Le poisson-chat géant du Mékong de 8,9 pieds de long était le poisson le plus lourd enregistré depuis que la Thaïlande a commencé à tenir des registres en 1981.

Les villageois avaient espéré vendre le poisson à des groupes environnementaux, qui prévoyaient de le relâcher pour qu’il se reproduise en amont de la rivière, mais il est mort avant d’avoir pu être remis. Le poisson-chat a ensuite été vendu en morceaux aux villageois pour être mangé.

Le poisson-chat géant du Mékong est considéré comme l’une des espèces de poisson-chat les plus menacées au monde en raison de la construction de barrages et de la dégradation de l’habitat le long du Mékong. Selon le National Geographic, seuls 11 et huit poissons ont été capturés en 2001 et 2002 respectivement. En 2003, les pêcheurs ont capturé six poissons-chats géants au Cambodge, qui ont tous été relâchés dans le cadre du projet de conservation des poissons du Mékong.

On en sait très peu sur l’écologie de l’espèce.

Le poisson-chat géant du Mékong, le plus grand poisson-chat du monde. Photo de Suthep Kritsanavarin, Fonds mondial pour la nature

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Les Thaïlandais chassent un poisson-chat de la taille d’un ours

Par SETH MYDANS

International Herald Tribune

Publié : 25 août 2005

Le poisson monstre s’est annoncé par quatre coups de queue retentissants, se débattant contre le filet qui l’avait piégé dans l’eau brun pâle du Mékong.

C’était un poisson appelé poisson-chat géant et il avait la taille d’un grizzly, il a fallu une heure à cinq bateliers pour le remonter et dix hommes pour le soulever lorsqu’ils ont atteint la rive de ce village isolé du nord de la Thaïlande.

Ce n’est qu’après que leur prise ait été découpée en morceaux et vendue qu’ils ont appris à quel point elle était spéciale. Avec ses 2,7 mètres, ou 9 pieds, de long et ses 293 kilogrammes, ou 646 livres, il pourrait être le plus gros poisson d’eau douce jamais enregistré.

Mais dans l’un des mystères les plus surprenants du monde, personne ne sait vraiment quelle est la plus grande espèce de poisson qui se cache dans les eaux du Mékong ou de l’Amazone ou du Yangtze ou du Congo ou du Colorado ou du lac Baïkal.

Lorsque le poisson-chat géant a été capturé en mai, Zeb Hogan, un biologiste, s’est précipité ici depuis une expédition en Mongolie pour y jeter un œil. C’était son premier trophée dans le cadre d’un projet visant à identifier et étudier les plus grands poissons d’eau douce du monde dans l’espoir de protéger leurs habitats et de ralentir leur extinction.

Le plus grand poisson-chat du monde

Pesant jusqu’à 660 lb (300 kg) et mesurant jusqu’à 10.5 ft (3,2 m), Pangasianodon gigas n’est pas seulement le plus grand poisson-chat du monde ; il figure également dans le livre Guinness des records comme le plus grand poisson d’eau douce du monde.

Sponsorisé par la National Geographic Society et le World Wildlife Fund, Hogan s’est lancé dans une expédition de 18 mois qui l’emmènera sur cinq continents et sur plus d’une douzaine de rivières.

Certaines espèces sont peut-être déjà trop rares pour être étudiées, mais il a commencé par le Mékong, qui, selon lui, compte sept espèces d’énormes poissons, plus que tout autre fleuve, ainsi qu’au moins 750 autres espèces.

Tous sont menacés, comme les poissons des rivières du monde entier, par la surpêche, la pollution et le développement, notamment les grands projets de barrages.

Le poisson-chat géant du Mékong (Pangasianodon gigas) pourrait être le premier à disparaître du fleuve, a-t-il dit. Les quelques-uns qui restent ne peuvent être repérés maintenant que dans le centre du Cambodge et ici, juste en dessous du Triangle d’or, où le nord de la Thaïlande, le Laos et le Myanmar se rencontrent.

Pour l’instant, a dit Hogan, personne n’a fait une réclamation crédible pour dépasser le trophée de cette année. Il est cinq fois plus grand que le plus gros poisson-chat enregistré aux États-Unis, un poisson de 121 livres du fleuve Mississippi qui a également été capturé en mai.

« Je continue à attendre que les gens m’envoient des photos ou des enregistrements de poissons plus grands, mais personne ne l’a fait », a-t-il déclaré. Les espèces candidates doivent atteindre au moins 200 livres ou mesurer plus de 6 pieds – des poissons comme l’esturgeon, le dipneuste, le gastéropode, la raie, la carpe, le saumon, la perche et le poisson-spatule.

Déjà, Hogan a une collection d’histoires de poissons non confirmées – des poissons-chats de 3 mètres en Bulgarie, des raies de 500 kilos en Asie du Sud-Est et des arapaima de 5 mètres en Amazonie, aucune n’étant bien documentée.

« Beaucoup de gens disent que l’arapaima est le plus grand poisson d’eau douce, mais quand vous regardez les enregistrements, il n’y en a aucun de fiable de plus de 200 kilogrammes, et certainement pas de plus de 300 kilogrammes », a-t-il dit.

Hogan a ses candidats personnels, le poisson-spatule chinois dans le Yangtze et la raie géante ici dans le Mékong.

« J’ai vu une raie au Cambodge en 2003 qui faisait 4,13 mètres de long », a-t-il dit. « Elle avait un disque de 2 mètres de diamètre et de 2 mètres de long, et la queue faisait 2,13 mètres de long. Ce poisson aurait pu être lui, mais nous n’avons pas pu le peser. Il était trop gros. »

Quand il a commencé à faire passer le mot au Cambodge qu’il recherchait des poissons géants, Hogan a dit, c’est à la raie qu’il pensait. « Je pensais recevoir 50 appels téléphoniques la première semaine, mais personne ne nous a contactés », a-t-il dit. « Ils sont donc plus rares que je ne le pensais ».

Les poissons-chats géants ont disparu rapidement, passant de plus de 60 par an capturés ici au début des années 1990 à seulement quelques-uns aujourd’hui. Leur déclin coïncide avec l’achèvement du premier d’une série de barrages construits en amont de la rivière dans le sud de la Chine.

« La construction de barrages et le dynamitage des rapides ont changé l’habitat et le débit de la rivière », a déclaré Boonluen Chinarath, le chef du village de Hat Khrai, qui a dit avoir attrapé jusqu’à 100 poissons-chats géants en près d’un demi-siècle de pêche.

« La rivière monte et descend plus rapidement qu’avant », a-t-il dit. « Peut-être qu’elle monte aujourd’hui et peut-être qu’elle descend demain. »

De nombreux poissons calent leurs migrations sur la montée et la descente des eaux, a dit Hogan. Les silures géants sont capturés en avril et mai lorsqu’ils remontent la rivière pour frayer juste au nord d’ici.

Avant de sortir le 1er mai, l’un des pêcheurs, Thirayuth Panthayom, s’est assuré que la chance serait de son côté. Il dit avoir prié au sanctuaire du Dieu du poisson-chat et supplié son bateau de l’aider : « S’il vous plaît, Mlle Boat, laissez-moi attraper quelque chose aujourd’hui et je sacrifierai un poulet pour vous. »

Il n’était sorti que depuis 15 minutes quand, dit-il, il a vu le poisson frapper l’eau quatre fois avec sa queue – « Pung ! Pung ! Pung ! Pung ! » Il a fallu à son équipage une heure pour le remonter.

Son père, en tant que propriétaire du bateau, a gagné près de 80 000 bahts, soit environ 2 000 dollars, pour le poisson auprès de l’association de pêche du village, une fortune dans la Thaïlande rurale. Thirayuth, comme chacun des quatre autres membres de l’équipage, en a reçu 7 000 bahts, qu’il a dit avoir remis directement à son père.

Dans le cadre de son permis de pêche de ces poissons-chats en voie de disparition, l’association du village a ensuite vendu les poissons au Département de la pêche, qui récolte leurs œufs et leur sperme dans le cadre d’un programme de reproduction en captivité.

Après cela, les poissons doivent être remis dans la rivière. Mais, comme cela se produit habituellement, ce poisson, une femelle, n’a pas survécu à la procédure de récolte, au cours de laquelle son ventre est vigoureusement massé et manipulé.

A la fin, les hommes du village le découpent en steaks géants et le vendent. Lorsqu’il en a goûté un peu, Thirayuth a dit qu’il avait un goût doux et sucré.

« C’est difficile à décrire », a-t-il dit. « Vous devez l’essayer vous-même. »

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