Un prédateur préhistorique des océans ressemble à un grand et vicieux crabe des fers

Qu’est-ce qui avait une tête qui ressemblait à un vaisseau spatial, une bouche en forme d’obturateur d’appareil photo et des pinces qui ressemblaient à des houes fourchues aiguisées ? La réponse n’est pas la dernière création de Guillermo del Toro. Il s’agit de Cambroraster falcatus, un invertébré vieux de 506 millions d’années qui était l’un des principaux prédateurs des mers anciennes.

L’arthropode primitif est décrit aujourd’hui par les paléontologues du Royal Ontario Museum Joe Moysiuk et Jean-Bernard Caron dans Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences. L’animal cambrien, dont le nom fait référence à la fois à ses appendices en forme de râteau et à la forme de son corps qui rappelle le Faucon Millenium de Star Wars, ne ressemble en rien à ce qui vit aujourd’hui. En termes techniques, Cambroraster est un radiodonte hurdiide, c’est-à-dire un arthropode précoce appartenant à un groupe doté d’une bouche en forme d’ananas et d’appendices de préhension, qui comprend les premiers grands prédateurs connus. L’emblématique Anomalocaris du même voisinage est un parent.

La nature surprenante de Cambroraster a mis quelques années à se mettre en place. « Les premiers spécimens ont été trouvés en 2014 », raconte Moysiuk, alors que les paléontologues exploraient la roche cambrienne du parc national de Kootenay, au Canada. Il a tout de suite été clair que l’animal, qui ressemble grossièrement à un crabe des fers moderne, était nouveau pour la paléontologie. « La carapace qui recouvrait la tête de Cambroraster ne ressemblait à rien de ce que nous avions vu auparavant. »

Mais il n’y avait pas qu’un seul fossile. Au fil des années de travail sur le terrain, les chercheurs ont trouvé des centaines de spécimens, et les recherches paléo effectuées au Musée royal de l’Ontario ont permis à Moysiuk et Caron de dresser un portrait détaillé de l’animal entier. Étant donné que la plupart des parents de Cambroraster sont connus par bribes, la possibilité de percevoir et d’étudier un spécimen entier a offert un regard rare sur un groupe d’animaux énigmatiques. « Avec Cambroraster, nous avons tout préservé, et nous avons des spécimens montrant comment les différentes parties du corps s’articulaient les unes avec les autres », dit Moysiuk.

Cambroraster ressemble à un mélange d’animaux similaires qui ont été récemment découverts. Parmi les autres radiodontes, le bouclier crânien de Cambroraster couvre une plus grande partie du corps que les autres espèces, explique Allison Daley, paléontologue à l’Université de Lausanne. Les pièces buccales de Cambroraster ressemblent également à celles d’un animal apparenté appelé Hurdia, note-t-elle, mais elles sont plus épineuses, et ce mélange de caractéristiques fait que Cambroraster se distingue.

De son vivant, le Cambroraster adulte aurait mesuré environ un pied de long, ce qui peut sembler relativement minuscule selon les normes d’aujourd’hui, mais à son époque, le Cambroraster était l’un des plus grands animaux du coin – et son anatomie suggère un mode de vie plutôt vorace.

« Le Cambroraster possède un appareil alimentaire remarquable composé d’une paire de griffes frontales et d’une bouche annelée par des plaques dentées », explique Moysiuk. Et sur ces griffes se trouvent des pointes qui forment une disposition en forme de peigne. Cambroraster utilisait probablement ces appendices pour passer au crible les sédiments du plancher océanique, dévorant tout, des vers aux premiers poissons apparentés. Mais la bouche de l’invertébré est certainement sa caractéristique la plus effrayante. Après avoir été capturée par les griffes, explique Moysiuk, « la proie aurait été aspirée dans la bouche circulaire et déchiquetée par les multiples rangées de grandes dents ».

Des centaines de Cambroraster ont été trouvées, avec parfois des dizaines préservées au même endroit. Trouver autant de fossiles de cet animal n’est pas surprenant, selon M. Daley. Les lits fossilifères de Kootenay, comme ceux du Shale de Burgess voisin, sont mondialement connus pour leur préservation exceptionnelle.

« De nombreux taxons, et pas seulement Cambroraster, sont trouvés très abondamment sur ces sites, ce qui fait partie de ce qui rend le Shale de Burgess si spécial », dit Daley. En outre, de nombreux fossiles de Cambroraster sont des parties isolées du corps qui étaient relativement robustes – comme les griffes, le bouclier de la tête ou les parties buccales, dont certaines ont pu être rejetées lors des mues. Cette mue peut expliquer les agrégations de plusieurs Cambroraster en un seul endroit, note Moysiuk, car les arthropodes modernes se regroupent souvent pour exuvier leurs vieux exosquelettes. Néanmoins, trouver autant de Cambroraster dans une zone relativement petite indique qu’il y avait un écosystème local prospère avec une riche alimentation pour ce prédateur tamiseur de sédiments.

Les paléontologues rassemblent encore les détails de ce monde cambrien perdu. L’endroit où se trouve Cambroraster n’est qu’à environ 24 miles des célèbres schistes de Burgess, et pourtant, note Moysiuk, les animaux trouvés à Kootenay sont plus étroitement liés aux espèces trouvées en Chine qu’à leurs voisins canadiens. La raison exacte pour laquelle cela devrait être le cas est une question de recherche en cours, note Moysiuk, et les experts sont encore en train de travailler sur la liste des nouvelles créatures inhabituelles trouvées à Kootenay.

« Depuis la découverte de Marble Canyon en 2012, un certain nombre de nouvelles espèces ont été décrites et beaucoup d’autres restent à venir », dit Moysiuk. Et cela ne concerne que les roches fossilifères qui ont été explorées jusqu’à présent. Kootenay comprend de nombreux endroits qui n’ont pas encore été passés au crible et qui recèlent probablement des espèces jamais vues auparavant.

« L’endémisme, lorsqu’une espèce est confinée à un endroit géologique défini et spécifique, était élevé au Cambrien », explique Daley. « Ainsi, chaque nouveau site récemment découvert abrite de nombreuses espèces uniques au monde. » Plus les experts exploreront, plus nous nous familiariserons avec la nature étrange de la vie cambrienne.