Un universitaire de Stanford évoque le bouddhisme et ses origines

Il est difficile de trouver aujourd’hui un livre de développement personnel qui ne vante pas les bienfaits de la méditation, de la pleine conscience et du yoga.

Plusieurs de ces pratiques sont enracinées dans l’ancienne tradition du bouddhisme, une religion développée pour la première fois par des personnes en Inde quelque part au cinquième siècle avant notre ère.

Mais selon Paul Harrison, spécialiste du bouddhisme à Stanford, le bouddhisme est plus que de trouver le zen : C’est une tradition religieuse avec une histoire compliquée qui s’est étendue et a évolué au cours des siècles. Harrison a consacré sa carrière à étudier l’histoire de cette religion, qui est aujourd’hui pratiquée par plus de 530 millions de personnes.

Dans un livre récent qu’il a édité, Setting Out on the Great Way : Essays on Early Mahāyāna Buddhism, Harrison rassemble les dernières perspectives sur les origines et les débuts d’un type de bouddhisme qui a influencé la plupart des pratiques bouddhistes actuelles dans le monde.

Ce nouvel ouvrage se concentre sur l’essor du bouddhisme Mahayana, qui a évolué environ 400 ans après la naissance du bouddhisme. C’est un tissu d’idées élaboré qui a vu d’autres types de bouddhisme se ramifier à partir de ses traditions. Contrairement aux autres bouddhistes, les adeptes du Mahayana aspirent non seulement à se libérer de la souffrance, mais aussi à conduire d’autres personnes vers la libération et l’illumination.

Stanford News Service a interviewé Harrison, le professeur George Edwin Burnell d’études religieuses à l’école des sciences humaines et des sciences, sur le bouddhisme et les dernières recherches sur ses origines.

Quelles sont les choses que les gens peuvent ne pas savoir sur le bouddhisme ?

Certaines personnes, en particulier celles du monde occidental, semblent être ensorcelées et hypnotisées par le charme du bouddhisme et la façon dont il est représenté dans les médias. Nous sommes maintenant saturés par la promotion de la méditation de pleine conscience, qui provient du bouddhisme.

Mais le bouddhisme ne se résume pas à la méditation. Le bouddhisme est une tradition religieuse étonnamment complexe. Les moines bouddhistes ne font pas que s’asseoir et méditer toute la journée. Beaucoup d’entre eux ne font pas du tout de méditation. Ils étudient des textes, font du travail administratif, collectent des fonds et accomplissent des rituels pour les laïcs, avec un accent particulier sur les funérailles.

Le bouddhisme a extrêmement bonne presse. J’essaie de montrer à mes étudiants que le bouddhisme n’est pas si gentil et duveteux qu’ils pourraient le croire. Le bouddhisme a un côté sombre, ce que, par exemple, nous avons vu au Myanmar avec la récente persécution du peuple Rohingya là-bas.

C’est comme si nous avions besoin de croire qu’il y a une religion là-bas qui n’est pas aussi sombre et noire que tout ce qui nous entoure. Mais toute religion est un instrument humain, et elle peut être utilisée pour le bien comme pour le mal. Et c’est tout aussi vrai du bouddhisme que de toute autre foi.

Pourquoi est-il important d’étudier l’origine du bouddhisme et des autres religions ?

La religion joue un rôle extrêmement important dans notre monde actuel. Elle a parfois des conséquences extrêmement négatives, comme en témoignent les incidents terroristes tels que les attentats du 11 septembre. Mais parfois, elle a des conséquences positives, lorsqu’elle est utilisée pour promouvoir un comportement altruiste et la compassion.

La religion est importante pour notre politique. Nous devons donc comprendre comment les religions fonctionnent. Et une partie de cette compréhension implique d’essayer de saisir comment les religions se sont développées et sont devenues ce qu’elles sont devenues.

Ce nouveau livre d’essais sur le bouddhisme Mahayana n’est qu’une petite partie de la compréhension de la façon dont le bouddhisme s’est développé au fil du temps.

Qu’est-ce que le bouddhisme Mahayana et quelles sont ses caractéristiques distinctes?

Le mot Mahayana est généralement traduit par « le grand véhicule ». Le mot maha signifie « grand », mais le bit yana est plus délicat. Il peut signifier à la fois « véhicule » et « voie », d’où le titre de ce livre.

D’après ce que l’on sait, le bouddhisme Mahayana a commencé à prendre forme au premier siècle avant notre ère. Ce mouvement religieux s’est ensuite rapidement développé dans un certain nombre d’endroits différents dans et autour de ce qui est maintenant l’Inde, le berceau du bouddhisme.

Le bouddhisme lui-même a commencé quelque part au cinquième siècle avant notre ère. On pense aujourd’hui que le Bouddha, qui a fondé la religion, est mort vers l’an 400 avant notre ère. Au fur et à mesure de son développement, le bouddhisme s’est répandu au-delà de l’Inde. Un certain nombre d’écoles différentes sont apparues. Et à partir de cette situation déjà compliquée, nous avons eu la montée d’un certain nombre de courants, ou de façons de penser, qui ont finalement commencé à être étiquetés comme Mahayana.

Le type de bouddhisme avant Mahayana, que j’appelle le bouddhisme courant, est plus ou moins une continuation directe des enseignements du fondateur. Son principal idéal est d’atteindre la libération de la souffrance et du cycle de la vie et des renaissances en atteignant un état appelé nirvana. Vous pouvez atteindre le nirvana par des efforts moraux, l’utilisation de diverses techniques de méditation et l’apprentissage du Dharma, qui est l’enseignement du Bouddha.

Enfin, certaines personnes ont dit que le bouddhisme dominant est très bien, mais qu’il ne va pas assez loin. Ils pensaient que les gens devaient non seulement se libérer de la souffrance mais aussi libérer les autres et devenir des bouddhas aussi.

Les bouddhistes du Mahayana s’efforcent de copier la vie du Bouddha et de la reproduire à l’infini. Cet effort est à l’origine de l’idéal du bodhisattva. Un bodhisattva est une personne qui veut devenir un bouddha en empruntant la grande voie. Cela signifie que les bouddhistes du Mahayana étaient prétendument motivés par une plus grande compassion que le type normal de bouddhistes et visaient une compréhension complète de la réalité et une plus grande sagesse.

C’est le Mahayana en quelques mots. Mais cela s’accompagne de tout un tas de nouvelles techniques de méditation, d’une cosmologie et d’une mythologie élaborées, et d’un nombre énorme de textes qui ont été écrits à l’époque de la naissance du Mahayana.

Quel est le plus grand enseignement des dernières recherches sur l’origine du bouddhisme et du bouddhisme Mahayana ?

Le développement du bouddhisme et de sa littérature est beaucoup plus compliqué que nous l’avons réalisé. Au milieu du 20ème siècle, les érudits pensaient que le bouddhisme Mahayana avait été développé par des laïcs qui voulaient faire un bouddhisme pour tous. Il était comparé au mouvement protestant dans le christianisme. Mais nous savons maintenant que cette image n’est pas vraie.

Les preuves montrent que le bouddhisme Mahayana a été le fer de lance des renonçants, des moines et des nonnes bouddhistes. Ces derniers étaient les pratiquants purs et durs de la religion, et c’est à eux qu’incombait la rédaction des écritures du Mahayana et la promotion de ces nouvelles idées. Les laïcs n’étaient pas les initiateurs.

Mais l’histoire complète est encore plus compliquée que cela. Le développement du bouddhisme ressemble plus à un tumble qu’à un arbre. Et le bouddhisme Mahayana est en quelque sorte comme un ruisseau tressé de plusieurs courants de rivière, sans un courant principal.

Pourquoi est-ce un défi de comprendre comment le bouddhisme Mahayana est né ?

Ce qui est spécial dans les études bouddhistes et les rend différentes de l’étude de religions comme le christianisme, c’est qu’il y a encore une énorme quantité de matériel qui n’a pas été traduit ou étudié correctement.

Au cours des deux ou trois dernières décennies, les chercheurs ont également découvert tout un tas de textes dans une langue perdue depuis longtemps, appelée Gandhari, dont certains sont liés au Mahayana. Ces documents, dont les plus anciens datent du premier siècle avant notre ère, ont été trouvés dans une région qui comprend aujourd’hui le Pakistan et certaines parties de l’Inde du Nord, de l’Afghanistan et de l’Asie centrale.

Beaucoup de ces textes sont très difficiles à traduire et à comprendre. Et il y a plus de matériel qui continue à faire surface. Tout cela change notre vision des débuts de l’histoire du bouddhisme.