Undiscovered Scotland

Andrew Meikle a vécu de 1719 au 27 novembre 1811. Il était un mécanicien de chantier et un ingénieur agricole qui a inventé la batteuse et a ouvert la voie à la révolution agricole qui a suivi. La situation générale de l’Écosse à cette époque est présentée dans notre Chronologie historique.

Andrew Meikle est né à East Linton dans l’East Lothian. Sa pierre tombale nous dit qu’il était « descendant d’une lignée de mécaniciens ingénieux » : vers 1711, son père avait inventé un vannage à une époque où les machines agricoles étaient généralement considérées comme une menace pour les moyens de subsistance des gens. Meikle a passé une grande partie de sa vie professionnelle comme mécanicien de moulin à Houston Mill dans l’East Lothian, qui faisait partie du domaine de Phantassie appartenant à la famille Rennie. Dans les années 1770, le jeune John Rennie a passé beaucoup de temps à travailler avec Andrew Meikle, et a déclaré plus tard que Meikle l’avait inspiré à devenir ingénieur civil. Meikle a également conçu des moulins, notamment le Dumfries Old Town Mill qu’il a construit en 1781 et qui abrite aujourd’hui le Robert Burns Centre.

A peu près à la même époque, Meikle a inventé les « voiles à ressort » pour les moulins à vent, permettant aux conceptions en toile très sujettes aux dommages causés par les tempêtes d’être remplacées par une série de volets actionnés par des leviers, permettant à chaque volet d’être tourné pour offrir une faible résistance au vent lors de vents forts ou de tempêtes.

Meikle est cependant principalement retenu pour son invention ultérieure de la batteuse. Celle-ci permettait la séparation mécanique du grain à grande échelle. Tout au long de l’histoire, le grain avait été séparé par un processus manuel très laborieux impliquant des fléaux. Une batteuse efficace a ouvert la voie à la révolution agricole qui a suivi. Meikle a fait breveter sa batteuse en 1788. L’utilisation généralisée de la batteuse n’a eu lieu qu’après sa mort, mais sa contribution au développement de l’agriculture était telle que, dans ses dernières années, le président du Conseil de l’agriculture lui a accordé un soutien financier. La question de savoir si Meikle a réellement inventé la batteuse en partant de zéro ou s’il a simplement amélioré un modèle que quelqu’un d’autre avait inventé dans les années 1840 a suscité un certain débat. Le débat peut être contourné en acceptant qu’Andrew Meikle a inventé la première batteuse vraiment utile et utilisable.