Une énorme araignée traîne un opossum sur le sol de la forêt amazonienne dans des images obsédantes
Une tarentule de la taille d’une assiette à dîner et dotée d’un gros appétit s’est attaquée à un jeune opossum lors d’une récente chasse dans la forêt amazonienne – et l’horrible rencontre a été filmée.
Des biologistes de l’Université du Michigan (U de M) ont étudié les rares interactions prédateur-proie, en particulier entre les arthropodes et les petits vertébrés, au cours de quelques années dans la forêt pluviale de plaine située près des contreforts des Andes. Ils ont détaillé 15 événements de prédation différents dans un article publié jeudi dans « Amphibian & Reptile Conservation ».
« Il s’agit d’une source de mortalité sous-estimée chez les vertébrés », a déclaré dans un communiqué en ligne Daniel Rabosky, un biologiste de l’évolution à l’U de M qui dirige une équipe de chercheurs dans la forêt tropicale amazonienne environ une ou deux fois par an. « Une quantité surprenante de décès de petits vertébrés en Amazonie est probablement due à des arthropodes tels que les grosses araignées et les mille-pattes. »
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Les chercheurs du Michigan ont capturé des séquences et des images fixes de batailles entre araignées, serpents, scorpions, fourmis, coléoptères, punaises d’eau, entre autres. De nombreux prédateurs comptaient sur un venin paralysant pour piéger leur repas, tandis que d’autres utilisaient leurs grandes mâchoires à leur avantage.
Une araignée errante (Ctenidae) s’attaque à un lézard subadulte Cercosaura eigenmanni dans la forêt amazonienne. (Photo de Mark Cowan, dans Amphibian & Reptile Conservation)
Chaque interaction était brutale (à sa manière), mais aucune n’était peut-être aussi vicieuse que le massacre nocturne d’une souris opossum par une tarentule (araignée thérophoside).
« L’araignée était sur le sol dans la litière de feuilles tenant l’opossum par la région du cou », décrivent les chercheurs dans leur article, notant que l’opossum – à peu près de la taille d’une balle de softball – était encore vivant quand ils ont repéré la paire.
Après environ cinq minutes, la créature est devenue immobile et l’araignée l’a traînée derrière une racine d’arbre, disparaissant dans l’obscurité.
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Après avoir visionné les images de cet événement rare, Robert Voss, un mammologiste du Musée américain d’histoire naturelle, a confirmé qu’il semblait s’agir de la toute première documentation d' »une grande araignée mygalomorphe s’attaquant aux opossums », rapporte National Geographic.
« Nous étions assez extatiques et choqués, et nous ne pouvions pas vraiment croire ce que nous voyions. »
– Michael Grundler
« La prédation des tarentules sur les vertébrés n’est pas une chose courante, mais cela arrive. Ce sont des mangeurs opportunistes et ils prennent tout ce qu’ils peuvent soumettre », a déclaré au magazine l’arachnologue Rick West, qui ne faisait pas partie du groupe de recherche, ajoutant qu’ils se nourrissent généralement de grenouilles.
La nouvelle a été une heureuse surprise pour les chercheurs.
« Nous étions assez extatiques et choqués, et nous ne pouvions pas vraiment croire ce que nous voyions », a déclaré Michael Grundler, étudiant en doctorat à l’U de M et auteur collaborateur, dans un communiqué. « Nous savions que nous étions témoins de quelque chose d’assez spécial, mais nous n’étions pas conscients qu’il s’agissait de la première observation jusqu’après les faits. »
Une araignée errante est représentée en train de grignoter un lézard subadulte Cercosaura eigenmanni. (Photo de Pascal Title, dans Amphibian & Reptile Conservation)
Pendant leur expédition, les auteurs de l’étude avaient un objectif en tête : mieux comprendre le réseau alimentaire et les « pressions » impactant les populations de petits animaux.
« La prédation des petits vertébrés par les arthropodes a été documentée dans plusieurs sites de forêts pluviales de plaine, mais notre connaissance de ces interactions reste limitée, en particulier compte tenu de la diversité des proies vertébrées et des prédateurs arthropodes potentiels dans les communautés tropicales riches en espèces », expliquent les chercheurs dans leur article. « Documenter la prédation par les araignées et d’autres arthropodes dans ces écosystèmes est essentiel, même si de nombreux arthropodes prédateurs restent non décrits et sont pour la plupart classés comme morphospécifiques, car ils donnent un aperçu d’une source importante de mortalité des vertébrés qui semble être moins courante dans les communautés extra-tropicales. »
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