Une brève histoire de la piste Bozeman

La fièvre de l’or ! Les ’49ers ont été parmi les premiers de l’Ouest à être infectés par cette contagion lorsqu’ils ont emprunté la California Trail vers les champs aurifères de la Sierra Nevada. Ensuite, des hommes comme John Merin Bozeman sont venus au Colorado lors de la ruée vers l’or de Pikes Peak, qui a débuté en 1859 et s’est poursuivie au début des années 1860. Peut-être même a-t-il peint « Pikes Peak or Bust », sur une couverture de chariot, comme beaucoup l’ont fait à cette époque.

Né en 1835 dans le comté de Pickens, en Géorgie, Bozeman a grandi au pied des Blue Ridge Mountains où l’exploitation des placers était courante. Convaincu que l’or est l’espoir d’un avenir meilleur, son père quitte son foyer, sa femme et ses cinq enfants pour les champs aurifères de Californie en 1849. Il emprunta la route de l’isthme de Panama, mais mourut le 14 mai 1852 à bord du Clarissa Andrews avant d’atteindre la Californie. Comme il fallait 40 jours pour faire le voyage jusqu’à la côte ouest, le corps de William Bozeman, âgé de 33 ans, fut jeté par-dessus bord.

Peut-être influencé par l’exemple de son père, John Bozeman laissa derrière lui sa femme et ses trois jeunes filles en 1860 pour rejoindre un groupe de 15 hommes se rendant dans les champs aurifères du Colorado. Les fouilles se révélant moins rentables qu’il ne l’avait espéré, il s’est aventuré vers le prochain centre d’activité, au nord du territoire du Montana. À ce moment-là, certains vétérans de Pikes Peak avaient découvert de riches dépôts de placers le long des rives de Grasshopper Creek, près de Bannack. Bozeman, cependant, n’est pas arrivé avant juin 1862, alors que cette ruée était presque terminée.

En mai 1863, un nouveau gisement a été trouvé à Alder Gulch, à environ 75 miles à l’est de la frappe précédente à Bannack. La nouvelle se répandit rapidement et les mineurs quittèrent la grève de Grasshopper Creek pour se précipiter vers les nouvelles fouilles. Bientôt, les flancs des collines le long d’Alder Gulch furent couverts de tentes de mineurs, d’abris de broussailles et de cabanes en rondins grossiers et quand vint le moment de déposer le document officiel nommant la nouvelle ville, ils l’appelèrent Virginia City.

Mais Bozeman avait changé de carrière. Le flux constant de prospecteurs qui s’installaient dans la région l’a amené à penser qu’au lieu d’extraire de l’or, il pourrait gagner plus d’argent en extrayant les mineurs. Ainsi, en s’associant à l’homme des montagnes local John Jacobs, il s’est lancé dans le commerce des guides. Bozeman était un promoteur et Jacobs un guide chevronné qui connaissait la configuration du terrain, les rivières, les trous d’eau et les montagnes. Ensemble, ils ont cherché un raccourci vers les champs aurifères du Montana à partir de la piste de l’Oregon dans ce qui est aujourd’hui le Wyoming.

Une ancienne route

La route qu’ils ont choisie était un couloir bien utilisé que les tribus indiennes avaient suivi pendant des siècles. Dans les années 1860, elle était également connue des explorateurs, trappeurs et commerçants blancs. En 1859-1860, le capitaine William F. Raynolds, du corps des ingénieurs topographiques de l’armée américaine, dirigea une expédition qui explora la région dans le but de localiser quatre routes possibles pour les chariots à travers le nord du Wyoming et le sud du Montana. Les responsables du ministère de la Guerre espéraient construire un réseau de routes qui ouvrirait la région à la colonisation blanche. Le guide de Raynolds était Jim Bridger, l’ancien trappeur, maintenant guide et éclaireur de l’armée, qui avait vécu dans les Rocheuses pendant 40 ans et comprenait bien la topographie de l’Ouest.

Raynolds a rapporté qu’il y avait une ceinture de pays de 20 miles de large qui était tout à fait appropriée pour une route de wagons, écrivant notamment : « Je ne doute pas qu’elle deviendra la grande ligne de voyage dans la vallée des Trois Fourches… ». Étant immédiatement à la base des montagnes, cette bande est arrosée par les nombreux ruisseaux, qui prennent leur source dans les collines, mais disparaissent rapidement dans le pays ouvert en dessous, tandis que le soulèvement de la crête des montagnes est si uniforme en direction qu’une route relativement droite peut être tracée près de leur pied. »

Le corridor de 500 milles de long évitait à la fois les montagnes et les déserts et éliminait ainsi peut-être six semaines de temps de voyage à travers des pays plus rudes. De la bonne herbe et de l’eau pour les bœufs ou les mules qui tiraient les chariots, ainsi que du gibier frais et du bois de chauffage pour les voyageurs étaient également disponibles.

Auparavant, les chercheurs d’or de l’Est prenaient des bateaux à vapeur jusqu’à Fort Benton, à la tête de la navigation sur la rivière Missouri, et parcouraient 250 miles vers le sud-ouest jusqu’à Alder Gulch, ou bien ils empruntaient la piste de l’Oregon jusqu’à Fort Hall, dans le territoire de l’Idaho, tournaient vers le nord et parcouraient environ 275 miles jusqu’aux mines d’or du Montana.

L’itinéraire de Bozeman a permis de gagner de la distance en parcourant une diagonale, en quittant la piste de l’Oregon à Deer Creek Crossing près de l’actuelle Glenrock, Wyo. De là, ils ont tourné vers le nord à travers le bassin de la Powder River, qui est bordé au sud par la North Platte, au nord par la Yellowstone River, à l’ouest par les Bighorn Mountains et à l’est par les Black Hills.

Ils se sont ensuite dirigés vers l’ouest en direction des eaux d’amont de la Tongue River, passant ce qui est aujourd’hui les communautés de Big Horn et Dayton, Wyo. De là, ils ont continué vers le nord-ouest, entrant dans la vallée du Yellowstone et progressant à travers le sud du Montana jusqu’aux champs d’or de Virginia City.

Une première tentative, 1863

Le seul inconvénient – et il s’est avéré être un gros inconvénient – était le danger d’une attaque indienne. La piste traversait des terrains de chasse au bison de premier choix qui avaient été promis aux Sioux Lakota selon les termes du traité de Fort Laramie de 1851. Les Lakotas, ainsi que leurs alliés les Arapahos et les Cheyennes du Nord, allaient violemment résister à cette incursion sur leurs terres.

Le premier de plusieurs trains d’émigrants commença à emprunter la piste peu de temps après que Bozeman et Jacobs eurent fini de marquer l’itinéraire. Un train de 46 wagons avec 89 hommes, 10 femmes et plusieurs enfants quitta Deer Creek le 6 juillet 1863. Bozeman était à la tête du groupe, accompagné de Jacobs et d’un autre guide, Rafael Gallegos. Ils n’avaient parcouru que 150 miles lorsqu’ils furent confrontés à un grand groupe de guerriers Cheyennes du Nord et Sioux, qui les sommèrent de faire demi-tour ou d’être tués. Le groupe mécontent s’est retiré sur la route principale des émigrants après avoir appris qu’une escorte militaire n’était pas disponible pour les escorter en toute sécurité vers les champs aurifères. Cet incident s’est produit sur Rock Creek, à quatre miles au nord de l’actuelle Buffalo, Wyo.

Bozeman et neuf hommes ont cependant forcé le pas, risquant leur vie pour suivre la nouvelle voie de circulation. Ils chevauchèrent pendant les nuits et dormirent pendant les jours, évitant tout autre conflit avec les Indiens. Au bout de 21 jours, ils atteignirent sans encombre la vallée de la Gallatin en passant par ce qu’on appelle aujourd’hui le col de Bozeman, entre les villes actuelles de Livingston et Bozeman, dans le Mont. La bravoure de Bozeman en pressant le pas jusqu’à Virginia City par la route la plus courte lui valut beaucoup de respect de la part des émigrants et fut la principale raison pour laquelle le sentier fut nommé en son honneur.

Le train de Townsend, 1864

Un an plus tard, quatre trains totalisant 450 wagons et 1 500 personnes empruntèrent le Bozeman Cutoff pour se rendre dans les champs aurifères du Montana. Ce voyage s’est déroulé pratiquement sans incident, sauf pour le groupe de Townsend.

Le train de 150 wagons de Townsend a quitté Deer Creek à la fin du mois de juin, selon l’historien Robert Murray. Le matin du 9 juillet, ils ont vu un grand groupe de guerriers s’approcher dans un bosquet de peupliers sur Soldier Creek, un peu à l’ouest de la traversée de la Powder River par la piste. Les guides John Richard, Jr. et Mitch Boyer parlèrent aux Indiens et découvrirent qu’ils étaient en route pour attaquer les Crows. Le capitaine Townsend donna de la nourriture aux Indiens, mais refusa de les laisser voyager avec le train.

Lorsqu’un des émigrants fut porté disparu, Townsend envoya une petite force à sa recherche. Ils ont découvert que les Indiens avaient tué l’homme, et un combat a suivi. Cependant, les émigrants avaient le dessus car ils étaient bien armés de fusils à répétition Henry et Spencer. Trois hommes émigrants et treize Indiens ont été tués dans la bataille, mais le train a ensuite poursuivi sa route vers sa destination sans autre incident.

Le bétail texan deStory

Selon l’historienne Susan Badger Doyle, la véritable période d’émigration de la piste Bozeman n’a duré que de 1863 à 1866. Doyle a observé que les émigrants n’avaient pas nécessairement l’impression que les Indiens rendraient leur voyage dangereux. Elle a écrit que « la piste était une autre forme de Destinée Manifeste : ils sont sortis, ils ont conquis, et ils ont imposé leur mode de vie. La plupart semblaient croire que la terre leur revenait de droit et que les Indiens seraient envahis et disparaîtraient ou seraient écartés. »

En 1866, Nelson Story, qui s’était enrichi en prospectant dans les champs aurifères du Montana, chercha un moyen de fournir du bœuf aux camps miniers en plein essor. Il acheta du bétail au Texas et, malgré la menace d’attaques indiennes, conduisit son troupeau de 3 000 têtes vers le nord sur la piste de Bozeman. Il était accompagné d’un train de chariots transportant des denrées alimentaires dans la vallée de Gallatin. Bien que le pays soit rempli d’Indiens, le groupe de Story avança sans être inquiété.

Cependant, des problèmes surgirent lorsqu’ils arrivèrent sur le site de construction du Fort Phil Kearny près de l’actuelle Story, Wyo. Le colonel Henry B. Carrington commandait le fort, l’un des trois forts construits cette année-là pour protéger les voyageurs sur la piste.

Carrington a exigé que le groupe de Story s’arrête là car il ne pouvait pas garantir leur sécurité. Par une nuit sombre, Story et ses cow-boys ont rassemblé son bétail et sont partis. Après une seule escarmouche mineure avec les tribus hostiles, le groupe de Story atteignit le Montana avec tous les chariots et le troupeau intact.

Doyle note également qu’en 1866, la piste est devenue principalement une route de transport militaire. La résistance des tribus à la présence des forts et aux déplacements militaires sur la route devint connue sous le nom de guerre de Red Cloud, du nom du chef de guerre sioux Oglala Lakota.

Pour ce qui est de Bozeman, après seulement une saison de guidage, il se retira du métier. Il s’installe aux portes de la vallée de la Gallatin, fondant Bozeman, Mont, en 1864. Trois ans plus tard, il est tué alors qu’il voyageait sur la piste de Bozeman.

Il quitte Bozeman avec son partenaire commercial, Thomas Cover, pour Fort C.F. Smith le 19 avril 1867 afin de voir s’ils peuvent décrocher un contrat gouvernemental pour la farine de leur moulin à farine de Bozeman. En chemin, une rencontre inattendue avec cinq Indiens Piegan s’est soldée par la mort de Bozeman et la blessure de Cover. Cover est retourné dans la ville de Bozeman et a signalé la mort de son partenaire. Certaines incohérences dans les récits de Cover ont cependant conduit certains historiens à se demander si Cover lui-même n’aurait pas tué son partenaire. Trois ans plus tard, le corps de Bozeman a été déplacé à Bozeman où il a été enterré au cimetière de Sunset Hills à Bozeman, Mont.

Le 6 novembre 1868, Red Cloud a signé un traité avec le gouvernement américain qui garantissait la fermeture des forts. Après le départ de l’armée, les Indiens ont brûlé les forts, et la piste de Bozeman a été officiellement fermée. La route a cependant été utilisée à nouveau en 1876, lorsque les troupes sous les ordres du général George Crook ont marché dans le bassin de la rivière Powder à trois reprises distinctes lors de campagnes visant à soumettre les Sioux Cheyennes et Lakotas.

Aujourd’hui, le corridor de la piste Bozeman est toujours une importante route de voyage nord-sud, une autoroute interétatique ayant remplacé les pistes de chariots et de chevaux. Ceux qui parcourent la piste peuvent encore voir le grand pays environnant et imaginer à quel point l’environnement devait paraître luxuriant, vierge et plein de promesses pour les voyageurs qui voyaient un nouvel horizon chaque jour de leur voyage.

Les ornières de la route du chariot, situées sur des terres publiques près du monument Fetterman dans le nord du Wyoming, peuvent être facilement observées et fournissent des preuves contemporaines des premiers voyages. Il y a également des marqueurs et des panneaux d’interprétation historiques à de nombreux autres sites le long de la route du sentier.

Ressources

• « Bozeman, John Marion. » Consulté le 12 octobre 2014, http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=8611638.

• Doyle, Susan Badger. « Réflexions », dans Promise : Bozeman’s Trail to Destiny, édité par Serle Chapman et Susan Badger Doyle, 147-151. Park City, Utah : Pavey Western Publishing, 2004.

• Hebard, Grace Raymond et E. A. Brininstool, The Bozeman Trail : Historical Accounts of the Blazing of the Overland Routes into the Northwest, and the Fights with Red Cloud’s Warriors, vol. 1, 1922. Réimpression, Glendale, Californie : Arthur H. Clark Company, 1960.

• « John M. Bozeman. » Encyclopédie de la biographie mondiale. 2004. Encyclopedia.com. Consulté le 23 octobre 2014 à http://www.encyclopedia.com/topic/John_M_Bozeman.aspx#1-1G2:3404700836-full.
• Doyle, Susan Badger. Voyages au pays de l’or. Helena, Mont : Montana Historical Society Press, 2000 ; Voir notamment la brève bio de Bozeman, vol. 2, 741-742.
• McDermott, John D. Red Cloud’s War : The Bozeman Trail. Norman, Oklahoma : The Arthur H. Clark Company, 2010, 307-308.
• Murray, Robert A. The Bozeman Trail : Highway to History. Fort Collins, Colo : Old Army Press, 1999.
• Stanton, Edwin M., secrétaire à la Guerre. Rapport du Brevet Brigadier Général W. F. Raynolds sur l’exploration du Yellowstone et du pays drainé par cette rivière. War Department, Washington City, 19 juillet 1867. Consulté le 16 octobre 2014 à l’adresse https://archive.org/details/reportofsecretar1868unit.
• Stephen, Michael J. « The Bozeman Trail To Montana. » Dans Pioneer Trails West : Great Stories of the Western Americans and the Trails they Followed, édité par Donald J. Worcester. Caldwell, Idaho : Caxton Printers, Ltd, 1985, 212-223.
• Note : le deuxième prénom de John Bozeman a été enregistré comme Merin, Merwin, Marion et Merlin. Le matériel de source primaire trouvé dans une lettre de sa sœur, Arminda Bozeman Leak à Mme J. E. Hart le 10 mai 1905 montre que Merin est le nom correct. Elle énumère les noms de ses frères et sœurs, John M. Bozeman étant répertorié comme John Merin Bozeman. Consulté le 23 octobre 2014 sur le site www.oldthingsforgotten.com/familytree/sixdegrees/jmbozeman.htm.

Illustrations

• La carte de la piste Bozeman provient de FortWiki. Utilisée avec remerciements.
• La photo de John Bozeman provient de Wikipedia. Utilisée avec remerciements.
• La peinture d’Edgar S. Paxson sur la mort de Bozeman provient également de Wikipedia. Paxson, 1852-1919, peintre d’histoire basé dans le Montana, était surtout connu pour sa peinture largement reproduite de la Dernière Position de Custer, et pour ses peintures murales au Capitole de l’État du Montana à Helena. Utilisé avec remerciements.