Une brève histoire du sentier des Appalaches
L’histoire du sentier des Appalaches est aussi complexe que sa construction. L’idée du sentier a été lancée par Benton MacKaye. En 1921, MacKaye a rendu publique sa vision ambitieuse avec sa proposition : Un sentier des Appalaches : A Project in Regional Planning. Cependant, dans sa proposition, MacKaye envisageait bien plus qu’un simple sentier de randonnée. Il rêvait d’un idéal utopique avec de petits camps communautaires autonomes installés près du sentier, soutenus par des camps alimentaires et agricoles où les gens pourraient venir profiter des nombreux avantages de la vie en montagne. Au cours des années suivantes, MacKaye a passé son temps à essayer d’obtenir du soutien pour ses plans ambitieux. En 1925, MacKaye finit par trouver suffisamment de personnes partageant les mêmes idées pour organiser l’Appalachian Trail Conference (qui deviendra par la suite l’Appalachian Trail Conservancy, ATC) et commencer à élaborer un plan d’action pour le cœur de sa proposition : un sentier pédestre de la Nouvelle-Angleterre à la Géorgie.
Benton MacKaye (à gauche) Myron Avery (à droite). Photo gracieuseté de l’Appalachian Trail Conservancy.
Pendant la seconde moitié des années 1920, l’AT a connu peu de progrès. L’ATC avait réussi à relier les sentiers existants et à ouvrir de nouvelles voies dans le nord, mais les progrès dans les régions du sud faisaient défaut. Arthur Perkins, un juge à la retraite du Connecticut, a pris le contrôle de l’ATC à la place de MacKaye vers la fin de la décennie. Ce sont les efforts de Perkins qui ont attiré l’attention d’un avocat de Washington, Myron Avery. Avery et quelques autres partisans locaux ont commencé à tracer un chemin pour le sentier à travers le nord de la Virginie et la Virginie-Occidentale.
En fin de compte, Avery a succédé à Perkins à la tête de l’ATC et sous sa direction, les efforts de développement de l’AT ont bondi, bien qu’au prix de conflits internes. Alors que les progrès sur la piste se poursuivaient, les visions d’Avery et de MacKaye sur ce qu’était et devait être l’AT s’affrontaient. L’idée plus pragmatique d’Avery de faire du sentier un moyen de rendre les montagnes plus accessibles aux masses ne s’alignait pas sur la vision plus romantique de MacKaye. La querelle a finalement atteint son point culminant en 1935, MacKaye détournant une grande partie de son attention de l’AT pour se consacrer à d’autres projets. Néanmoins, grâce aux efforts continus d’Avery, l’AT a finalement été relié en tant que sentier continu s’étendant de la Géorgie au Maine le 14 août 1937. Cependant, le travail était loin d’être terminé.
La décennie suivante, le sentier a été assailli de défis. Un ouragan en 1938 a fortement endommagé des parties du sentier dans le nord. La même année, le Congrès a approuvé l’extension de la Blue Ridge Parkway, qui allait finalement déplacer près de 120 miles de sentier. Des conflits avec le sentier traversant des terres privées ont également commencé à apparaître. Puis, avec le début de la Seconde Guerre mondiale, les progrès sur le sentier ont été plus ou moins arrêtés pendant une grande partie de la décennie, les efforts de nombreux bénévoles étant concentrés sur la guerre.
Une première vision du sentier des Appalaches proposée par Benton MacKaye à la conférence sur le sentier des Appalaches à Washington en mars 1925. Courtoisie de l’Appalachian Trail Conservancy.
Cependant, en 1948, une nouvelle vie a été insufflée au sentier par un homme nommé Earl Shaffer. Ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale en convalescence, Shaffer s’est lancé sur le VTT et est devenu le premier thru-hiker enregistré de l’histoire – un exploit que l’on croyait impossible à l’époque. Après la guerre, les efforts des sentiers ont pu être recentrés. Finalement, en 1951, bien qu’il n’ait jamais été officiellement « fermé », Avery a de nouveau déclaré l’AT ouvert en tant que sentier pédestre continu.
Tout au long des années 1950 et 1960, le travail sur le sentier s’est poursuivi, affinant son chemin. Des développements externes ont commencé à empiéter sur le corridor de l’AT, incitant l’ATC à chercher une aide législative. Sous l’impulsion des coprésidents de l’ATC, Stanley Murray et Murray Stevens (qui ont pris les rênes après le décès soudain d’Avery), les travaux ont commencé à formuler une législation fédérale qui garantirait la protection du corridor de l’AT. Leurs efforts ont porté leurs fruits en 1968, lorsque le président Lyndon B. Johnson a signé la loi sur le National Trails System Act, faisant de l’Appalachian Trail le premier sentier panoramique national relevant du National Park System (NPS). Cette loi allait mettre en branle le long et ardu processus d’acquisition et de placement officiels du Sentier des Appalaches le long des terres fédérales – un processus qui ne serait officiellement achevé que 46 ans plus tard, en 2014.
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