UNE TOUCHE DE FRANCE ET DU VIETNAM / Alexandre Yersin : peste, caoutchouc et quinquina

La peste a connu trois pandémies, provoquant une mortalité et des perturbations sociales stupéfiantes. La première a commencé avec la peste de Justinien et a duré de 541 à environ 750. La deuxième a commencé en 1346 et s’est terminée vers 1750. La troisième, qui a débuté en Chine occidentale, est apparue à Hong Kong en 1894. Là, un obscur microbiologiste de 30 ans, Alexandre Yersin, qui s’était formé à Paris auprès de Louis Pasteur et d’Emile Roux, découvrit la cause de la peste et identifia son vecteur, les rats. Il a mis au point un sérum anti-peste efficace en injectant des bacilles de la peste à des chevaux. Auparavant, Yersin avait voyagé en Extrême-Orient et mené quatre explorations en Indochine française, principalement au Viêt Nam, cartographiant les régions et étudiant leur potentiel minier, agricole et forestier. Après ses études sur la peste, il est resté au Vietnam, sauf pour de brefs voyages à l’étranger. Il y a développé un laboratoire, planté des hévéas et vendu leur latex à la société Michelin. Pendant la Première Guerre mondiale, il a planté des quinquina pour fournir au Vietnam sa propre réserve de quinine pour combattre la malaria. Il avait des intérêts étendus – astronomie, radio, photographie et automobiles françaises – qu’il a poursuivis jusqu’à sa mort à 77 ans en 1943..

Trois pandémies de peste bubonique ont ravagé l’humanité, provoquant une mortalité effroyable et une dévastation sociale généralisée. La première a commencé en Égypte avec la partie connue sous le nom de « peste de Justinien » (541-543), appelée ainsi parce qu’elle a débuté sous le règne et sur le territoire de l’empereur romain d’Orient Justinien (482-565) et parce qu’il a contracté la maladie, à laquelle il a heureusement survécu. La pandémie a fini par se propager en Europe et s’est poursuivie sous forme d’épidémies périodiques jusqu’à ce qu’elle prenne fin et que la peste disparaisse mystérieusement au 8e siècle.

Bien sûr, cela ne signifiait pas que la maladie avait entièrement disparu, et sans doute l’une des premières victimes les plus célèbres de la peste, selon ses chroniqueurs médiévaux, était le roi Saint Louis, une icône pour les écoliers français qui récitent tous : « Saint Louis est mort de la peste en 1270 à Tunis, lors de la 8e croisade… » même s’il est aujourd’hui reconnu que le coupable était très probablement la dysenterie. Mais la peste relève plus de la légende que la dysenterie…..

La peste revient avec férocité en 1346, prenant probablement naissance en Asie centrale, voyageant le long des routes commerciales et arrivant en Crimée en 1347. De là, la seconde pandémie s’est répandue dans de nombreux ports maritimes, comme Messine en Sicile, Venise, Gênes et Marseille, puis dans toute l’Europe, tuant plus d’un tiers de la population en cinq ans.

Les médecins pendant cette pandémie utilisaient le mot latin pestis (« pestilence » en anglais) pour désigner la maladie ou « peste », à partir d’un mot grec signifiant « coup » ou « coup ». Un terme courant était la « grande mortalité ». Ce n’est que deux siècles plus tard que la maladie a été appelée pour la première fois la peste noire, non pas en référence aux lésions cutanées sombres qui peuvent survenir, mais apparemment en raison d’une mauvaise traduction scandinave du latin atra mors, car dans sa source originale, atra signifiait « terrible », et non « noir ». Malgré cette erreur, l’épidémie de 1346-1353 a été appelée depuis lors la peste noire. D’autres épidémies se sont produites par intermittence, mais fréquemment, au cours des années suivantes, jusqu’à ce que la deuxième pandémie prenne fin lorsque la peste a disparu d’Europe au 18e siècle. La troisième pandémie a débuté dans l’ouest de la Chine et s’est propagée à Canton et Hong Kong en 1894. La peste s’est ensuite répandue dans d’autres pays d’Asie, en Afrique et, apparemment pour la première fois, en Australie et dans l’hémisphère occidental. Entre 1896 et 1910, on estime que 13 millions de personnes sont mortes rien qu’en Chine et en Inde.

Saint Louis meurt de la peste le 25 août 1270 lors de la 8e et dernière croisade,
contre Tunis. Extrait des Grandes Chroniques de France, traduction en français des
histoires latines des moines de Saint-Denis, historiographes officiels des rois de France.
La chronique se termine à la mort de Charles V en 1380. Vélin enluminé, XIVe siècle,
Musée Condé, Chantilly, France.
© Mithra-Index/Bridgeman Images.
Tout au long de ces pandémies, la description clinique et les réponses humaines à la maladie étaient étonnamment similaires malgré les cultures, les pays et les époques disparates concernés. La maladie commençait soudainement par de la fièvre, généralement suivie de l’apparition, dans l’aine, la cuisse, l’aisselle ou le cou, d’un gonflement atrocement douloureux, appelé « bubon » (du grec « aine »). Parfois, il draine du pus, ce qui est un signe favorable. La toux, la dyspnée et des expectorations sanguinolentes peuvent survenir et signifier une mort imminente. Des ulcères cutanés, des escarboucles ou des pustules pouvaient apparaître, mais les taches noires (appelées « gages de Dieu » pendant la peste noire) étaient particulièrement inquiétantes. De nombreuses victimes empestaient à cause de la puanteur de leur haleine ou des écoulements putrides provenant de leurs plaies ou de leurs cavités nasales. Certaines déliraient ou tombaient dans le coma. La mort survenait généralement au bout de quelques jours, mais elle pouvait être soudaine. À Constantinople, en 542, par exemple, les gens portaient des étiquettes pour s’identifier au cas où ils tomberaient brusquement morts dans la rue. La peste pendant la grossesse était particulièrement mortelle. Le taux de létalité global des deux premières pandémies est impossible à déterminer, mais parmi les patientes non traitées de la troisième pandémie, il variait de 40 à 80 % environ. Son origine est déroutante. Une explication courante dans la plupart des cultures – y compris chrétiennes, musulmanes ou chinoises – était qu’il s’agissait de la vengeance de Dieu pour la dépravation humaine généralisée. Certains pensaient qu’elle résultait de « miasmes », un air pollué par des substances nocives qui pouvaient pénétrer dans le corps humain par la peau ou les voies respiratoires. Un troisième concept était qu’il provenait d’une configuration maléfique des planètes. Ces trois explications se recoupent souvent, comme lorsque Shakespeare fait allusion à « un fléau planétaire, lorsque Jove/Will o’er some high-viced city hang his poison/In the sick air » (Timon d’Athènes IV ; iii : 110-112). Bien que les mécanismes ne soient pas clairs, la maladie semblait contagieuse, et une réaction courante était d’éviter les malades. Une option, surtout pour les riches, était de fuir. Dans Le Décaméron de Giovanni Boccaccio (1313-75), par exemple, les dix personnages fictifs abandonnent Florence, infestée par la peste, en 1348, pour se rendre dans la campagne environnante, où ils se divertissent en racontant dix histoires par jour pendant dix jours. De nombreux médecins approuvaient cette pratique : un manuscrit allemand de la fin du XVe siècle indiquait : « Les médecins intelligents ont trois règles d’or pour nous préserver de la peste : sortir rapidement, partir loin et ne pas être pressé de revenir. » . Cependant, comme la peste était également présente dans les zones rurales, le fait de s’y rendre ne permettait pas nécessairement d’éviter l’infection. En effet, les preuves de décès généralisés par la peste étaient souvent apparentes – fermes désertées, cultures abandonnées, bétail sans surveillance.


La deuxième réaction à la peur de la contagion était la désertion impitoyable des affligés par les amis et les familles, qui payaient parfois d’autres personnes pour s’occuper de leurs parents malades et les enterrer lorsqu’ils mouraient. Une autre réaction consistait à isoler les malades. Dans certains endroits, des gardes étaient placés à l’extérieur de leurs habitations pour les garder incarcérés. Lors de l’épidémie londonienne de 1665, Samuel Pepys (1633-1703) a consigné dans son journal comment les portes de ces maisons étaient marquées d’une croix rouge et des mots « Lord have mercy upon us ». Un tel emprisonnement semblait inhumain : « Cette maladie nous rend plus cruels les uns envers les autres que si nous étions des chiens ». En Allemagne, les maisons des habitants atteints de la peste étaient marquées de croix noires, et du mot « Pest » (peste).

Des soldats britanniques du Staffordshire Regiment nettoient les maisons infestées de peste à
Hong Kong pendant l’épidémie de peste de 1894. © Wellcome Library, Londres.
Une autre tentative de prévention des maladies consistait à exclure les étrangers potentiellement contagieux de l’entrée d’une communauté. Par exemple, en 1383, les voyageurs se rendant à Marseille et leurs biens ont été séquestrés pendant 40 jours ( » quarantaine  » en italien) avant de recevoir l’autorisation d’entrer dans la ville. Le résultat des taux de mortalité stupéfiants, de l’isolement des malades et de la fuite des zones urbaines était que les rues des grandes villes étaient en grande partie désertes. Désertes, c’est-à-dire de corps vivants, mais pas nécessairement de cadavres, dont le nombre et la puanteur étaient accablants. L’élimination des cadavres était un défi. De nombreux récits concordent avec la description de Boccace : « Quand toutes les tombes furent pleines, on creusa d’énormes tranchées… dans lesquelles les nouveaux arrivants furent mis par centaines, rangés couche sur couche comme des marchandises dans des navires…. ».

Les rituels traditionnels entourant la mort étaient couramment abandonnés ou réduits. L’historien Procope (500-565), qui se trouvait à Constantinople lorsque la peste a frappé en 542, a écrit : « Tous les rites coutumiers de l’enterrement ont été négligés… il suffisait que l’on porte… le corps d’un des morts dans les parties de la ville qui bordent la mer et qu’on le jette à terre ; et là, les cadavres étaient jetés sur des esquifs en tas, pour être transportés partout où cela pouvait être hasardeux. »

La peste avait d’autres effets sur le comportement humain. Procopius a décrit comment certaines personnes auparavant licencieuses sont devenues soudainement religieuses… jusqu’à ce que le danger passe et qu’elles retournent à leur méchanceté antérieure. Boccace a écrit que beaucoup vivaient modérément et avec abstinence, mais d’autres « soutenaient que le remède le plus sûr contre une maladie aussi grave était de boire beaucoup, de profiter des plaisirs de la vie… de satisfaire leurs appétits par tous les moyens disponibles…. ». Cherchant les causes, certains accusent les autres de la maladie. Accusés d’empoisonner les puits et les rivières, près de 1000 Juifs sont brûlés à Strasbourg en 1349, et d’autres communautés juives de Rhénanie sont presque entièrement anéanties. À peu près à la même époque, des flagellants, qui se condamnaient eux-mêmes, condamnaient les Juifs et l’humanité en général, parcouraient l’Europe en exhortant au repentir et en se flagellant avec des fouets noués pour apaiser la colère de Dieu. Beaucoup de gens, sans aucun doute, étaient courageux et humains, mais la plupart se sont probablement habitués à la mort. Pepys, remarquant un cadavre que l’on emportait, répondit :  » Seigneur, pour voir quelle est la coutume, j’en viens presque à ne plus y penser.  » Ces réactions de peur, de fuite, d’indifférence, de comportement bizarre et d’inhumanité sont apparues principalement parce que la cause de la peste restait inconnue. En 1894, un obscur microbiologiste de Hong Kong a finalement éliminé cette incertitude.

Alexandre Yersin (1863-1943) est né dans un village suisse sur les rives du lac Léman, trois semaines après la mort de son père.Sa mère, âgée de 25 ans, a déplacé ses enfants dans la ville voisine de Morges, où elle a ouvert une école de finition pour les filles qui mettait l’accent sur les compétences ménagères et les manières françaises élégantes. Yersin, qui était assez misogyne, considérait les filles avec mépris, mais il est resté proche de sa mère et de sa sœur, leur écrivant près de 1000 lettres jusqu’à leur mort en 1905 et 1933, respectivement. En 1883, il commence ses études de médecine à Lausanne, mais après une année, il part à Marburg en Allemagne. En 1885, il transfère ses études de médecine à Paris, où il devient étudiant à l’Hôtel-Dieu, un grand hôpital public destiné à soigner les pauvres. Timide, solitaire et intensément privé, Yersin s’intéresse davantage à la pathologie qu’aux soins aux patients. Il commence à travailler dans le laboratoire de l’éminent pathologiste André Cornil (1837-1908), où il traduit des articles allemands pour le professeur et effectue des dissections, notamment des autopsies de victimes de la rage. Après avoir rencontré Emile Roux (1853-1933), qui avait mis au point un vaccin antirabique avec Louis Pasteur (1822-1895), Yersin est engagé comme assistant dans le laboratoire de Pasteur. En 1888, il obtient la nationalité française, condition nécessaire pour exercer la médecine dans ce pays. En 1889, il termine ses recherches sur une forme expérimentale de tuberculose septicémique pour sa thèse de doctorat, ce qui lui vaut un médaillon de bronze de la Faculté de médecine de l’Université de Paris.

Auparavant, en 1886, lui et Roux ont commencé à étudier Corynebacterium diphtheriae, la cause récemment identifiée de la diphtérie. Ils démontrent que les manifestations cliniques de la maladie proviennent d’une toxine, qu’ils identifient dans l’urine des patients infectés. Il s’agit du premier isolement d’une exotoxine bactérienne, et ils proposent de l’utiliser pour développer un vaccin. Ils ont également montré que les humains pouvaient être des porteurs pharyngés asymptomatiques de C diphtheriae. Pasteur fut impressionné par les grandes qualités scientifiques de Yersin, caractérisant ses habitudes de travail silencieux comme presque ascétiques.

Alexandre Yersin en 1893. Photo de
Pierre Petit. © Institut Pasteur – Musée Pasteur.
En 1888, Roux, qui organise un programme de bactériologie destiné à être présenté à l’Institut Pasteur nouvellement construit, envoie Yersin à Berlin pour suivre un programme de deux mois dirigé par le grand microbiologiste allemand Robert Koch (1843-1910), qui avait auparavant découvert les bactéries responsables de l’anthrax et de la tuberculose. À son retour, Yersin a donné cinq cours consécutifs, mais il n’aimait pas enseigner.

Désintéressé par la vie parisienne et imprégné de l’enthousiasme de l’aventure, il démissionne de l’Institut Pasteur en 1890 pour réaliser son rêve le plus intime d’imiter l’explorateur écossais David Livingstone (1813-1873) en voyageant sur d’autres continents. En outre, comme il l’écrit un jour à sa mère, il n’est pas certain de vouloir faire carrière dans la microbiologie : « La recherche scientifique est très intéressante, mais M. Pasteur a tout à fait raison quand il dit qu’à moins d’être un génie, un homme doit être riche pour travailler dans un laboratoire et risquer de mener une existence misérable, même si cela lui vaut une certaine renommée scientifique. »

Selon ses dires, il devient médecin de bord, voyageant initialement entre Saigon et Manille. Il apprend le vietnamien afin de communiquer avec l’équipage, et pour atténuer la monotonie de ses voyages, il étudie également la navigation et la cartographie. Après un an, il commence à naviguer entre Saigon et Haiphong, le long de la côte vietnamienne. Ce pays faisait alors partie de l’Indochine française, formée en 1887 comme une fédération de trois régions vietnamiennes – le Tonkin au nord, l’Annam au centre et la Cochinchine au sud – ainsi que du Cambodge, le Laos ayant été annexé en 1893. Reconnaissant qu’aucun Européen n’avait visité une grande partie de ce territoire, il a mené quatre explorations à l’intérieur des terres entre 1891 et 1894. Bien que de petite taille, il possédait l’extraordinaire endurance et la ténacité nécessaires pour relever les défis de ces voyages dangereux et physiquement exigeants. Les déplacements se font souvent à pied et il doit affronter un terrain accidenté, la chaleur, la pluie, les sangsues, les tigres, les moustiques, les maladies tropicales et, parfois, des guides et des interprètes sans scrupules. Il a également rencontré l’hostilité de certains chefs de village, qui lui ont refusé le passage sur leurs territoires. Il a pris des chronomètres, des altimètres et des boussoles pour cartographier les régions et a rédigé des notes détaillées sur la géographie, la flore, la faune et les personnes vues en chemin. À partir de ces expériences, il a fait des recommandations pour la construction de routes, l’exploitation minière et l’agriculture.

Son premier voyage, en juillet 1891, était une tentative ambitieuse de voyager de la côte vers le sud-ouest à travers la chaîne de montagnes de l’Annamite jusqu’à Saigon, à 500 km de là. Sous une pluie battante, il n’atteint que le plateau de Djiring, où il rencontre pour la première fois les Montagnards, les habitants des hauts plateaux du Vietnam. Souffrant d’une grave crise de paludisme et ne pouvant trouver d’autres guides, il abandonna son voyage, revenant sur la côte échevelé, les pieds nus et en sang.

La baie de Nha Trang, au tournant du XIXe siècle. Tous droits réservés.
Albert Calmette (1863-1933), plus tard célèbre pour avoir mis au point un vaccin contre la tuberculose (Bacillus-Calmette-Guerin ), avait été envoyé par l’Institut Pasteur de Paris pour fonder une antenne à Saigon. Il a persuadé Yersin de rejoindre le Corps de santé colonial français, qui, selon lui, permettrait de soutenir de nouvelles explorations. En mars 1892, Yersin entreprit un voyage de trois mois, officiellement autorisé, depuis la côte de Nha Trang – une région dont il allait tomber amoureux et où il allait s’installer définitivement – vers l’ouest, à travers les Hautes Terres centrales, au Cambodge, jusqu’au fleuve Mékong. Son interprète a volé une grande partie de ses biens et a déserté. Yersin a ensuite voyagé vers le sud sur un bateau fluvial jusqu’à Phnom Penh avant de retourner à Saigon. Au cours de son voyage, il a cartographié la région autour du Mékong, fait des observations sur les indigènes et pris de nombreuses photographies éclairantes. La quinine a empêché la malaria, mais il a souffert d’une grave crise de dysenterie.

En octobre 1892, Yersin retourne à Paris, où, avec l’aide de Pasteur, il obtient des fonds pour sa prochaine expédition. En février 1893, il entame un voyage de sept mois au départ de Saigon pour explorer la partie sud des Hautes Terres centrales, en se dirigeant vers le nord-est et en découvrant en chemin le plateau fertile de Lang Bian. Admirant ses grands arbres, ses lacs, ses cascades et son climat tempéré, il recommande d’y construire un lieu de villégiature pour les fonctionnaires français. Le résultat fut le charmant village de Dalat, qui devint également une source de légumes et de fruits pour les basses terres vietnamiennes.

Les autres grandes réalisations de ce voyage ont été l’élaboration de cartes précises, notamment la hauteur et la configuration de ses montagnes, l’enregistrement des coutumes de ses habitants et le calcul de son potentiel pour le commerce, l’élevage, l’exploitation minière et la foresterie. En juin, il a rattrapé des prisonniers évadés et leurs cinq chefs rebelles, qu’il a combattus seul, subissant un coup de sabre à la main droite et un coup de crosse de fusil à la jambe droite qui l’a handicapé pendant plusieurs jours. Lorsque le principal chef rebelle a été arrêté par la suite, Yersin a assisté à son exécution, admirant l’impassibilité de la victime, qui a subi quatre coups de sabre avant d’être finalement décapitée.

Sa dernière exploration fut un voyage de trois mois en 1894, de la mer vers l’ouest jusqu’aux Hautes Terres centrales, en suivant un parcours variable vers le nord, qui se termina finalement sur la côte à Da Nang. Cette fois, des gardes l’accompagnaient. Une fois de plus, il a fait des observations géographiques détaillées et des cartes précises des villages et des points de repère importants, mais a dû abandonner presque tout son équipement en raison de difficultés non spécifiées.

Médecins militaires à l’hôpital de Saigon
, en 1893. Yersin est le premier
de gauche, au dernier rang (son nom est
écrit au-dessus de sa veste d’uniforme blanche).
Albert Calmette est assis, premier de
gauche, au premier rang. © Institut Pasteur.
Après le retour de Yersin, Calmette lui demande de se rendre dans la colonie britannique de Hong Kong pour enquêter sur l’épidémie de peste qui y sévit et qui annonce la troisième pandémie. Il est arrivé le 15 juin 1894, avec une équipe de seulement deux personnes non formées, dont l’une s’est rapidement enfuie avec l’argent de Yersin.Le seul équipement de Yersin était un microscope, un autoclave et du matériel de culture. Son arrivée à Hong Kong a eu lieu trois jours après celle de Shibasaburo Kitasato (1852-1931), que le gouvernement japonais avait également envoyé enquêter sur l’épidémie. Kitasato était un célèbre microbiologiste qui a passé sept ans dans le laboratoire de Robert Koch à Berlin, où il a mis au point des techniques anaérobies qui lui ont permis d’isoler la cause du tétanos (Clostridium tetani) en culture pure pour la première fois. En outre, il a découvert et caractérisé son exotoxine et, avec Emil Behring (1854-1917), a produit l’antitoxine tétanique. Kitasato est arrivé à Hong Kong avec six assistants et a été gracieusement accueilli par le médecin écossais James Lowson (1866-1935), qui était le surintendant de l’hôpital civil du gouvernement. Il a mis à la disposition de Kitasato des laboratoires et des installations pour les autopsies. Le 14 juin, Kitasato détecte un bacille dans des spécimens post-mortem. Il a inoculé une souris et a vu une bactérie similaire chez un autre patient. Lowson était convaincu que Kitasato avait trouvé la cause de la peste et a câblé la revue britannique Lancet avec cette affirmation.

Microbiologiste japonais
Shibasaburo Kitasato (1852-1931).
© Institut Pasteur – Musée Pasteur.

Superintendents House et Government Civil Hospital à Hong Kong vers 1893.
Colonial Office Photographic Collection. La photo est probablement prise depuis Bonham Road en regardant
vers le port, avec Stonecutter’s Island en arrière-plan. © National Archives, UK.
Lowson était moins enthousiaste au sujet de Yersin, qui était sans prétention, incapable de parler anglais, timide et, contrairement à Kitasato, sans renommée. Lowson refuse à Yersin l’accès aux autopsies. Yersin réussit cependant à faire construire une hutte en bambou recouverte de paille sur le terrain d’un hôpital récemment reconverti, où il établit son laboratoire. Le 20 juin, sur les conseils d’un missionnaire italien, il a soudoyé des marins anglais responsables de la morgue de l’hôpital pour qu’ils lui permettent d’exciser quelques bubons sur les cadavres avant l’enterrement. Se précipitant dans son laboratoire avec les spécimens, il réalise des lames et découvre des masses de bacilles très petits, épais et aux extrémités arrondies. Les bactéries étaient Gram-négatives et présentaient une coloration bipolaire avec des colorants aniline. Il inocule de la gélose et les isolats, injectés à des souris et des rats, produisent la peste. Le 23 juin, il a démontré que les rats mourant dans les rues de Hong Kong, comme les humains, avaient des bubons remplis d’un nombre énorme des mêmes bacilles. Yersin en conclut que les rats étaient le principal vecteur de la peste.

Bien que Yersin ait clairement identifié le bacille de la peste, Kitasato l’avait apparemment découvert six jours plus tôt. Les lames que Lowson et Kitasato ont envoyées à The Lancet et au British Medical Journal semblaient cependant montrer deux organismes : de petits bacilles, mais aussi des diplocoques. En outre, Kitasato n’a pas été en mesure de préciser si le bacille était à Gram positif ou à Gram négatif, et il a suggéré à tort qu’il était légèrement mobile. Une explication probable des rapports initiaux confus de Kitasato est qu’une autre bactérie, peut-être Streptococcus pneumoniae, a contaminé ses cultures. La question de la priorité de la première découverte de la cause de la peste a suscité une controverse considérable, exacerbée par les fausses déclarations et les déclarations contradictoires que Kitasato et ses collègues ont faites par la suite, Kitasato insistant parfois sur le fait que le microbe qu’il avait identifié était différent de l’isolat de Yersin. La résolution définitive de ce débat est reflétée par la nomenclature du bacille de la peste. Il était appelé Bacterium pestis avant 1900, Bacillus pestis jusqu’en 1923, et Pasteurella pestis jusqu’en 1970, date à laquelle il a reçu son nom définitif, Yersinia pestis.

Yersinia
pestis,
discovered
by
Yersin
during
the Hong
Kong
plague
epidemic
in 1894.
© Institut
Pasteur.

Yersin debout devant la hutte en bambou recouverte de paille à Hong Kong en 1894 où
il a fait sa découverte historique du bacille de la peste. Collection de photographies Yersin.
© Institut Pasteur – Musée Pasteur.
L’implication de Yersin dans la peste ne s’est pas arrêtée à la découverte de sa cause. En 1895, il est de retour à Paris et travaille avec Calmette sur un sérum anti-pesteux obtenu par injection de bacilles dans des chevaux. Il est retourné à Nha Trang plus tard dans l’année et, lorsque la peste est réapparue en 1896, il a essayé la thérapie sur un séminariste chinois de 18 ans le 26 juin. Il s’agit de la première utilisation enregistrée d’un sérum anti-pesteux, et le patient a survécu, tout comme 21 des 23 autres victimes qui ont reçu le reste du sérum. Bientôt, il met en place la production de sérum à Nha Trang, où il construit un autre Institut Pasteur, comprenant un hôpital, un centre de vaccination, un laboratoire et un observatoire. Il y vit la majeure partie du reste de sa vie. En 1897, la peste éclate en Inde, et Yersin y introduit son traitement. L’antisérum de Yersin et d’autres formulations similaires, utilisés jusqu’à l’arrivée des agents antimicrobiens, ont permis de réduire le taux de mortalité de la peste d’environ 80 % à environ 35 %. Avec l’utilisation de la streptomycine, à partir de 1947, il était d’environ 5 à 10 %, ce qui reste le taux actuel avec la thérapie à la gentamicine ou à la doxycycline.

Yersin avait toujours été ambivalent sur la pratique médicale. Dans une lettre, il écrivait : « Je prends beaucoup de plaisir à soigner ceux qui viennent me voir, mais je ne voudrais pas faire de la médecine mon métier. Je ne pourrais jamais demander à un patient de me payer pour le traitement….. Je considère la médecine comme une fonction sacerdotale, comme le sacerdoce. Exiger d’être payé pour soigner un invalide, c’est un peu comme dire : « Ton argent ou ta vie ». En conséquence, après son travail sur la peste, il s’engage dans d’autres activités. En 1899, il crée la première pépinière d’hévéas au Vietnam, après avoir importé les plantes du Brésil, et il vend la première collection de latex à la société Michelin en 1904. Chargé par le gouvernement français de participer à la création d’une école de médecine à Hanoï, il en est le directeur de 1902 à 1904. Il est nommé directeur général des instituts Pasteur d’Indochine. En 1915, après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, il décide de faire fabriquer par l’Indochine sa propre quinine, qui provient de l’écorce du quinquina. Trouver les conditions de culture appropriées fut un défi, mais, en utilisant des graines qu’il avait acquises à Java, ses efforts finirent par aboutir.

En1919, il devient inspecteur des instituts Pasteur d’Indochine et, en 1923, reçoit le titre honorifique d’inspecteur général lors de sa retraite. Il s’intéresse à l’astronomie, à la radio, à la photographie et aux automobiles françaises, achetant des modèles successifs, qu’il conduit au Vietnam. En 1933, il est nommé membre du Conseil scientifique de l’Institut Pasteur à Paris, où il se rend chaque année pour assister à ses réunions. Le 30 mai 1940, à la fin de sa dernière visite, il prend un avion à minuit à destination de Saigon, six heures seulement avant que l’armée d’invasion allemande ne ferme l’aéroport de Paris. De retour à Nha Trang, où il assiste à l’occupation japonaise de l’Indochine, il meurt paisiblement le 27 février 1943, à l’âge de soixante-dix-sept ans. Sur sa tombe, on peut lire l’inscription suivante :  » Bienfaiteur et humaniste, vénéré par le peuple vietnamien.  » En effet, il reste renommé au Vietnam, où des rues portent son nom, sa sépulture est honorée et sa demeure à Nha Trang est un musée. La pagode Linh Son Phap, dans le village de Suôi Cat, à une vingtaine de kilomètres de la baie de Nha Trang, contient un sanctuaire à Yersin, avec son portrait, objet d’un culte fervent.

La maison de Yersin et la coupole de son observatoire, à Nha Trang.
© Institut Pasteur – Musée Pasteur

Le sanctuaire de Yersin à la pagode bouddhiste Lihn Son Phap, près de Nha Trang.
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La découverte par Yersin du bacille de la peste et de sa présence chez les rats laissait plusieurs questions sans réponse. On ne savait pas comment les rats ou les humains avaient acquis la bactérie. Paul-Louis Simond (1858-1947), un autre microbiologiste formé par Pasteur, a remarqué que les gens pouvaient manipuler sans danger des rats morts de la peste plusieurs heures auparavant, mais pas lorsque les animaux venaient d’expirer. Il a proposé qu’il devait y avoir un intermédiaire entre le rat et l’homme, suggérant la puce du rat (Xenopsylla cheopsis) comme coupable. Lorsque le cadavre d’un rat refroidit, les puces cherchent un autre animal à corps chaud, de préférence un autre rat, mais si aucun n’est disponible, l’homme suffit. Alors qu’il étudiait la maladie en Inde, il a trouvé des bacilles de la peste dans les intestins de puces de rats infectés, mais pas dans ceux de rats sains. Simond a placé un rat atteint de la peste dans un bocal et a logé un rat sain au-dessus de lui sur un écran, assez près pour que les puces puissent sauter, mais assez loin pour éviter tout contact direct entre les animaux. Le rat sain a contracté la peste. Lorsqu’un rat atteint de la peste, mais sans puces, a été logé de la même manière avec des rats sains, aucune infection n’est survenue. En revanche, lorsque des puces ont été ajoutées, la peste s’est développée. Des études ultérieures, dont beaucoup ont été menées par la Commission indienne de la peste formée en 1905 et comprenant des chercheurs britanniques et indiens, ont permis de résoudre plusieurs autres questions concernant la source et la transmission de la peste. Y pestis pénètre dans X cheopsis lorsqu’il suce le sang de rats infectés, qui présentent une bactériémie de haut niveau. Lorsqu’elles se nourrissent ensuite, les puces infectées régurgitent les bactéries dans le site de la morsure, transmettant les bacilles à un nouvel hôte.

Des foyers de peste existent actuellement sur tous les continents, sauf en Australie et en Antarctique. Le réservoir de l’organisme est un état de portage chronique chez divers rongeurs sauvages – comme les gerbilles, les marmottes, les mulots et les écureuils terrestres – qui, contrairement aux rats, restent relativement sains malgré une bactériémie prolongée. Ces mammifères acquièrent typiquement Y pestis par des morsures de puces, y compris d’espèces autres que X cheopsis. Cependant, Y pestis peut également survivre pendant des mois dans le sol qui, s’il est contaminé, peut provoquer une infection lorsque les rongeurs l’inhalent ou l’ingèrent. Les observations modernes ont confirmé les caractéristiques cliniques décrites lors des précédentes pandémies. La maladie se présente principalement sous trois formes : 1) la peste bubonique, avec de la fièvre et des ganglions lymphatiques enflés, sensibles, nécrosés et hémorragiques ; 2) la peste septicémique, dans laquelle une bactériémie se produit, mais pas de bubon ; 3) la peste pneumonique, soit comme complication de la bactériémie, soit par inhalation de bactéries en aérosol provenant de personnes atteintes de pneumonie pesteuse ou de sécrétions respiratoires de mammifères infectés. Outre la transmission par les puces et l’inhalation de Y pestis, la peste peut survenir lors de la manipulation directe de tissus d’animaux infectés ou par ingestion de l’organisme. La période d’incubation est de 2 à 10 jours et, dans la forme bubonique, Y pestis se déplace du site d’inoculation vers les ganglions lymphatiques régionaux, où se forment des bubons. Les pustules, les escarres et les ulcères décrits dans les récits plus anciens sont probablement dus à l’infection par Y pestis au site de la piqûre de puce. Les sinistres taches noires (« tokens ») peuvent également avoir été des infections primaires, mais certaines étaient probablement des hémorragies cutanées et des gangrènes produites par une coagulation intravasculaire disséminée. Enfin, des études de l’ADN isolé des dents des victimes de la peste dans des tombes anciennes ont démontré que les deux premières pandémies ont bien été causées par Y pestis, bien qu’elles semblent provenir de souches différentes. Ces investigations confirment que le minuscule bacille qu’Alexandre Yersin a découvert a, au cours de nombreux siècles, tué des dizaines de millions de personnes, ce qui en fait la bactérie la plus meurtrière de l’histoire de l’humanité. ■

Xenopsylla cheopsis, la puce commune du rat,
vecteur de la peste et du
typhus murin (endémique)
. © Institut Pasteur