Une ville appelée Asbest (Russie)
par Connor Burke
16 avril, 2019
en sensibilisation à l’amiante, Russie
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Se tenir sur le bord de la plus grande mine d’amiante à ciel ouvert du monde révèle une scène panoramique. Ouverte à la fin des années 1800, elle fait environ la moitié de la taille de l’île de Manhattan et est la source d’innombrables tonnes d’amiante. La mine descend d’environ 1 000 pieds sur des pentes créées par des routes d’accès en terrasse. De gros camions miniers transportent de l’amiante brut, gris et fibreux. Un panneau d’affichage mis en place par Uralasbest à Asbest proclame « L’amiante est notre avenir ».
Dans la région russe de l’Oblast de Sverdlovsk, sur les pentes orientales des montagnes de l’Oural, il y a une ville appelée « Asbest ». Nommée d’après l’amiante, elle exploite encore activement ce minerai au quotidien.
Avec une population d’environ 70 000 habitants, la plupart des résidents dépendent des emplois qu’apportent l’exploitation de l’amiante et des produits dérivés.
Asbest est remplie d’amiante, au point que l’on pourrait commencer à en collecter sur le sol. Il pollue également l’air – avant que les résidents ne rentrent le linge de leur jardin arrière, ils secouent d’abord l’amiante.
« Quand je travaille dans le jardin, je remarque de la poussière d’amiante sur mes framboises », a déclaré Tamara Biserova, une retraitée. Il y a tellement de poussière qui souffle contre ses fenêtres qu’elle doit la balayer avant de sortir de chez elle.
Pour autant, la ville reste incroyablement résistante à la fermeture des entreprises de l’amiante. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi – une grande partie de la richesse de la ville provient directement de l’exploitation de l’amiante. Un article du New York Times de 2013 pointe du doigt la dépendance de la Russie à l’industrie minière pour fournir des avantages économiques :
« Asbest est l’un des exemples les plus extrêmes des coûts environnementaux de la dépendance profonde de la Russie moderne à l’exploitation minière…
« De nombreuses villes se sont retrouvées avec une seule et énorme usine comme l’usine d’amiante tentaculaire de cette ville. Une étude du gouvernement russe a recensé 467 villes et 332 petites villes qui dépendent d’une seule usine ou mine. Au total, 25 millions de personnes sur les 142 millions d’habitants que compte la Russie vivent dans des villes où il n’y a qu’une seule industrie principale qui ne peut pas fermer, même si elle est polluante.
« Parmi la demi-douzaine de personnes interrogées qui travaillaient à l’usine ou à la mine, toutes avaient une toux persistante, un symptôme d’exposition à ce que les habitants appellent « les aiguilles blanches ». »
Lorsque le journaliste Shaun Walker du magazine en ligne « Slate » a visité la ville, il a rencontré le maire de l’époque, Valery Belosheikin : « …Il m’a regardé avec suspicion et semblait me tenir personnellement responsable de la « conspiration occidentale » contre l’amiante.
« Il y a deux sortes d’amiante, le chrysotile et l’amphibole. … » commence-t-il… « vos entreprises occidentales sont occupées à fabriquer des substituts synthétiques coûteux ; c’est pourquoi elles font de la propagande contre nous. Dites-moi, qu’est-ce qui est le plus dangereux, quelque chose de naturel ou quelque chose de synthétique ? C’est évident ! » Il se rassit, l’air content de lui…
« Même sans l’Occident, nous survivrons », dit-il en conclusion. « Il y a un énorme marché pour l’amiante, et quand la crise sera passée, nous serons à nouveau sur pied. »
Pour les mineurs qui passaient souvent toute leur vie professionnelle dans la mine d’Asbest, les coûts de santé étaient énormes.
« Toute personne normale essaie de sortir d’ici », explique Boris Balobanov, ancien employé de l’usine, aujourd’hui chauffeur de taxi. « Les gens qui tiennent à leur vie partent. Mais je suis né ici et je n’ai nulle part où aller. »
Valentin Zemskov, 82 ans, a travaillé à la mine pendant 40 ans et a développé une asbestose. « Il y avait tellement de poussière que vous ne pouviez pas voir un homme à côté de vous ».
Le refus de la Russie d’accepter la létalité de l’amiante n’est malheureusement pas si choquant. Bien que plus de 50 pays aient interdit son utilisation et/ou imposé des réglementations strictes, tant que la demande d’amiante reste forte, la Russie continuera à répondre à ce besoin.
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