Unser, Bobby

Pilote de course américain

Bobby Unser est issu d’une famille de pilotes de course. Il s’est fait un nom en tant que pilote qui s’est poussé lui-même et ses voitures à la limite. Il conduisait vite et fort en permanence, et a remporté de nombreux championnats de course tout au long de sa carrière, dont trois titres aux 500 d’Indianapolis. Unser a été au centre de controverses en raison de ses opinions tranchantes sur ce qui est juste et équitable, à la fois sur et en dehors de la piste.

Né pour courir

Robert William Unser est né le 20 février 1934 à Colorado Springs, Colorado, dans une famille destinée à la course. Son grand-père, Louis Unser, était un mécanicien dont les trois fils furent les premiers à faire l’ascension du Pike’s Peak, une montagne de 14 110 pieds de haut en bordure des grandes plaines, dans les années 1920. C’était la première course de ce qui

devait devenir une tradition annuelle. Des 40 concurrents, seuls les garçons Unser sont arrivés au sommet. Les Unser ont dominé à la fois Pike’s Peak et la profession de la course dans les années à venir.

Un des pionniers de Pike’s Peak, Jerry Unser, a épousé l’institutrice Mary Craven et a eu quatre fils – des jumeaux fraternels Jerry, Jr et Louie, Robert (connu sous le nom de Bobby), et Al Unser, Sr. En 1956, Jerry Unser a déménagé sa famille à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, où il a ouvert un garage et une station-service appelée Jerry Unser Motors sur la Route 66. Ses quatre garçons l’aident dans le garage. Les garçons achètent un vieux modèle A Ford à leur père, le réparent et commencent à conduire. Quand les garçons sont adolescents, ils commencent à piloter des voitures de course sur les circuits courts du Nouveau-Mexique, du Colorado et de l’Arizona.

Jerry, Jr, le frère aîné de Bobby Unser, devient le premier champion Unser en course automobile, en remportant le championnat stock-car 1957 du United States Auto Club (USAC). Il est tragiquement décédé en 1959 à la suite d’un accident survenu lors d’un entraînement pour les 500 km d’Indianapolis. Louie Unser, l’autre frère aîné de Bobby, a commencé une carrière de pilote, mais on lui a diagnostiqué une sclérose en plaques qui l’a empêché de continuer à courir. La course est donc ouverte aux deux plus jeunes garçons Unser. À l’âge de 16 ans, Bobby Unser remporte sa première course au Southwest Modified Stock Car Championship, qu’il remporte à nouveau l’année suivante.

En 1953, Unser s’engage dans l’armée de l’air américaine, une décision qu’il regrettera plus tard car il avait voulu passer plus de temps à courir. Il s’entraîne à la base aérienne de Warren à Cheyenne, dans le Wyoming, où il étudie l’automobile. Il continue à courir pendant son temps libre et son frère Louie lui sert de manager. Après l’entraînement de base, Unser tire quelques ficelles pour être affecté à Albuquerque afin de pouvoir poursuivre sa carrière de pilote. En 1954, il épouse sa première femme, Barbara Schumaker, et le couple a deux enfants. Unser termine son service militaire en 1955 et se concentre alors uniquement sur la course automobile.

Chronologie

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1934	Né le 20 février à Colorado Springs, Colorado
1949	Débute la course de stock-cars
1950	Gagne son premier championnat, Southwest Modified Stock Car Championship
1952	Débute la course de midgets et de sprint cars
1953-55	Servant dans l’armée de l’air américaine
1954	Marié à Barbara Schumaker
1955	Débuts à la course de côte de Pike’s Peak Hill Climb et se classe cinquième
1956	Gagne la première des 13 Pike’s Peak Hill Climbs
1959	Frère Jerry Unser, Jr. meurt des suites de blessures causées par un accident lors des essais de l’Indianapolis 500
1963	Participe à sa première course de l’Indianapolis 500 et se classe trente-troisième
1966	Divorce de Barbara Schumaker
1967	Epouse Norma Davis
1967	Gagne la première course de voitures Indy à Mosport, Ontario
1968	Gagne la première course de l’Indianapolis 500 et établit le record du circuit le plus rapide
1969	Devient le champion national de conduite de l’Auto Club des Etats-Unis	. National Driving Champion
1970	Divorce de Norma Davis
1972	Fait le meilleur tour de qualification à Indianapolis à 195.94 milles à l’heure
1976	Marie avec Marsha Sale
1979	Gagne six courses pour les Championship Auto Racing Teams
1980	Premier pilote à gagner quatre fois à la California 500
1981	Gagne les controversées troisièmes Indianapolis 500
1982	Annonce sa retraite de la course Indy car
1983	Possède et gère la voiture qui gagne la course de côte de Pike’s Peak, conduite par Al Unser, Jr.
1987	Devient commentateur de télévision pour ABC Sports
1990	Création d’un nouveau détecteur de radars pour voitures
1990	Intronisé dans le Hall of Fame de la course automobile
1991	Courant aux 24 heures de Daytona avec son frère Al, son neveu Al, Jr., et le fils Bobby
1993	Etablit un nouveau record de vitesse terrestre de 223.709 miles par heure dans un roadster modifié à l’essence
1994	Intronisé dans l’International Motorsports Hall of Fame
1994	Arrêté pour délit de coups et blessures, résistance à l’arrestation, et conduite imprudente
1996	Est perdu pendant deux jours dans la forêt nationale de Rio Grande après que sa motoneige soit tombée en panne
1997	Convaincu d’avoir conduit une motoneige dans une zone faunique protégée par le gouvernement fédéral et condamné à une amende de 75 $
2000	Intronisé au Colorado Springs Sports Hall of Fame
2001	Ecrit une colonne pour le magazine Sports Afield

Devenu champion de course

En 1955, Bobby Unser a fait ses débuts au Pike’s Peak, surnommé « Unser’s Peak » en raison du succès historique de sa famille dans cette course de côte. Il termine cinquième cette année-là, derrière ses deux frères. Un an plus tard, il remporte son premier d’un record de 13 championnats à Pike’s Peak. Il remporte six titres consécutifs de 1958 à 1963. Sa série prend fin en 1964 lorsque son frère cadet Al remporte la course. Cependant, sa plus belle victoire à « Unser’s Peak » est survenue dix ans plus tard, lorsqu’il a égalé le record de neuf victoires de son oncle. « Les frères Unser ont couru à Pike’s Peak pour se battre les uns les autres et surtout pour battre l’oncle Louis », a déclaré Unser à Karen Bentley dans The Unsers.

La carrière de pilote professionnel d’Unser a décollé en 1963 quand il a couru dans son premier Indianapolis 500. Il s’est écrasé tôt et s’est classé trente-troisième. Il remporte sa première victoire en Indy-car en 1967 à Mosport, en Ontario. Un an plus tard, il a non seulement gagné sa première Indianapolis 500, mais a également établi le record du premier pilote à courir à plus de 170 miles par heure à Indianapolis. En 1969, Unser remporte son premier championnat national de pilotage USAC.

Bobby Unser a acquis la réputation d’un pilote qui non seulement aimait conduire vite, mais qui se poussait lui-même et ses voitures à la limite. Au contraire, son frère cadet Al Unser était un pilote beaucoup plus patient et à la personnalité plus décontractée que Bobby. Al Unser maintient une compétition serrée au sein de la famille. Deux ans après la première victoire de Bobby à l’Indianapolis 500, Al remporte la prestigieuse course et enchaîne avec une deuxième victoire consécutive en 1971. « Il y avait des tensions entre Al et moi pour savoir qui allait gagner », a déclaré Bobby Unser à Karen Bentley, « mais ça n’est jamais resté. Nous avons réussi à séparer les affaires et la famille – nous ne nous sommes jamais vraiment disputés. »

Cependant, Bobby Unser n’allait pas laisser son petit frère avoir toute la gloire. En 1972, Unser établit un autre record aux 500 miles d’Indianapolis, celui du temps de qualification le plus rapide à 195,94 miles par heure. En 1974, il remporte son deuxième championnat national de conduite USAC et un an plus tard, il gagne sa deuxième Indianapolis 500. À la fin des années 1970, Unser remporte également plusieurs courses pour le compte de Championship Auto Racing Teams (CART). En 1980, il devient le premier pilote à remporter quatre fois les California 500.

La controverse de l’Indianapolis a conduit à la retraite

La victoire la plus importante et la plus controversée d’Unser a eu lieu à l’Indianapolis 500 de 1981. Unser avait pris le départ de la course en pole position. Trois heures et demie plus tard, il a remporté la course, battant Mario Andretti de seulement 5,3 secondes. Il s’agit de la troisième victoire d’Unser aux 500 miles d’Indianapolis et, à l’âge de 47 ans, il est le pilote le plus âgé à remporter la course. Cependant, une fois la course terminée, Andretti s’est plaint qu’Unser avait dépassé illégalement pendant la course. Au 149ème tour, Unser sortait des stands pendant un drapeau jaune et avait dépassé sept voitures, alors que les dépassements ne sont pas autorisés pendant un drapeau jaune. Après avoir examiné les bandes vidéo, les officiels de la course décident qu’Unser doit être pénalisé d’un tour pour cette infraction, ce qui signifie qu’Andretti est le nouveau vainqueur de la course. C’est la première fois dans l’histoire d’Indy qu’un vainqueur est privé de sa victoire. Unser et le propriétaire de la voiture, Roger Penske, sont furieux et déposent des réclamations. « Nous ne trichions pas », Sports Illustrated cite Unser lors d’une conférence de presse après l’incident, « Nous avions la voiture rapide, quelle que soit la décision. » Finalement, un panel d’appel de l’USAC a annulé la décision. Unser est rétabli comme champion de 1981, mais il doit payer une amende de 40 000 $ pour l’infraction de dépassement. Malgré la victoire, Unser était amer de toute l’expérience et ne désirait plus courir en Indy cars.

En 1982, Unser a décidé de se retirer de la course Indy. « Pour la première fois, j’ai réalisé que je n’avais pensé qu’à Bobby Unser, et qu’il était peut-être temps de penser à ma famille », selon le New York Times. À cette époque, Unser avait été marié trois fois. Il a eu deux enfants, Bobby Jr. et Cindy, avec sa première femme Barbara Schumaker. Il a également eu deux enfants, Robby et Jeri, avec sa deuxième femme Norma Davis.

Etre pilote de course professionnel signifiait qu’Unser n’était pas à la maison la plupart du temps. « Aussi réussie qu’ait été ma course, ma vie de famille, à bien des égards, a été un échec », a écrit Unser dans The Bobby Unser Story. « On ne réussit pas si on ne passe pas une partie de la journée avec ses enfants. » Au moment où Unser a décidé de prendre sa retraite, son fils Bobby, Jr. et son neveu Al, Jr. avaient déjà commencé leur carrière de pilote et son fils cadet Robby montrait également un intérêt pour le sport. Unser voulait être disponible pour aider la prochaine génération de pilotes Unser.

Plus de controverse en dehors des pistes

Bien qu’Unser se soit retiré des voitures Indy, il n’a pas complètement arrêté la course. En 1983, Unser était le propriétaire et le gérant de la voiture qui a remporté Pike’s Peak, pilotée par son neveu, Al, Jr. Trois ans plus tard, Unser remporte lui-même la course, établissant un record de 13 victoires à « Unser Peak ». En 1991, Unser participe à la course des 24 heures de Daytona avec son frère Al, son neveu Al Jr. et son fils Robby. En 1993, il établit un nouveau record de vitesse sur terre de 223,709 miles par heure en pilotant un roadster modifié à l’essence. La même année, il a également remporté le championnat Fastmasters pour les pilotes de plus de 50 ans.

Récompenses et réalisations

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1950-51	Championnat de Stock Car modifié du Sud-Ouest
1956, 1958-63, 1965-66, 1968-69, 1974, 1986	Vainqueur de la course de côte de Pike’s Peak
1968, 1975	Vainqueur de l’Indianapolis 500
1969, 1974	Champion national de l’Auto Club des Etats-Unis
1974	Martini et Rossi, pilote de l’année
1974, 1976, 1979-81	Champion de Californie des 500
1975	Titre de l’International Race of Champions
1979	Six victoires de Championship Auto Racing Teams
1980	Champion du Pocono 500
1990	Intronisé au Auto Racing Hall of Fame
1993	Champion Fastmasters
1994	Intronisé au Temple de la renommée des sports automobiles internationaux
2000	Intronisé au Colorado Springs Sports Hall of Fame

Unser n’a pas non plus quitté la scène publique lorsqu’il a pris sa retraite. En 1987, il a commencé à travailler comme commentateur pour la télévision sportive ABC. Les commentaires d’Unser étaient très directs et il n’était pas toujours d’accord avec ses collègues à l’antenne. Unser a plus tard trouvé un autre débouché médiatique pour son expertise ; en 2001, il a commencé à écrire une colonne sur les véhicules tout-terrain pour le magazine Sports Afield.

Ce n’est pas la seule attention publique qu’Unser a reçue après sa retraite. En 1994, Unser a fait les nouvelles nationales pour avoir agressé un officier de police à l’aéroport international d’Albuquerque. Il a été arrêté par l’agent de police pour excès de vitesse, a commencé à se disputer avec l’agent, puis l’a poussée. Il a été accusé de délit d’agression, de résistance à l’arrestation et de conduite imprudente.

Deux ans plus tard, Unser a eu une autre rencontre avec la loi. En décembre 1996, lui et un ami, Robert Gayton, faisaient de la motoneige dans les montagnes près du ranch d’Unser à Chama, au Nouveau-Mexique. Les deux motoneiges sont tombées en panne et le couple a passé deux jours à essayer de retrouver son chemin à pied. Ils n’avaient ni nourriture ni eau et ont dû supporter des températures allant jusqu’à moins 20 degrés Celsius, ainsi que des vents de 70 miles par heure. Heureusement, Unser et son ami ont survécu à cette expérience sans être blessés. Cependant, il a été découvert plus tard qu’Unser avait conduit dans la région sauvage de San Juan, dans la forêt nationale de Rio Grande, près de la frontière entre le Colorado et le Nouveau-Mexique. Unser avait violé le Wilderness Act de 1964 en conduisant sa motoneige dans une zone protégée par le gouvernement fédéral. Unser a été reconnu coupable de ce délit le 12 juin 1997. La peine maximale encourue était de 5 000 dollars et six mois de prison, mais Unser n’a été condamné qu’à une amende de 75 dollars en raison de sa dure épreuve dans les montagnes. Malgré la faible amende, Unser est indigné par la condamnation et, par principe, il fait appel. La condamnation a été confirmée par la dixième cour d’appel de circuit des États-Unis le 5 janvier 1999.

Que ce soit sur la piste ou en dehors, Unser n’a jamais eu peur de dire ce qu’il pensait, en particulier lorsqu’il estimait avoir été traité injustement. Bobby Unser a contribué à construire l’héritage de la famille Unser dans la course automobile par sa propre carrière prestigieuse ainsi qu’en encadrant la prochaine génération de coureurs Unser.

DONNÉES DE CONTACT

Adresse : 7700 Central Ave. SW, Albuquerque, NM 87105. Téléphone : (505) 831-1500.

Biographie connexe : Pilote de course Bobby Unser, Jr.

Bobby Unser, Jr. était le premier fils de Bobby Unser et Barbara Schumaker. Bien qu’il ait grandi dans une famille de coureurs, Bobby, Jr n’a pas été immédiatement intéressé par le sport. À l’adolescence, il s’intéressait davantage aux tambours qu’aux voitures. Il aimait faire des courses de motos et de motoneiges, puis s’est mis à faire des courses de karts. En 1976, Bobby Jr. fait ses débuts dans la course de côte de Pike’s Peak avec son père comme entraîneur. Bobby Jr. n’a pas eu le même succès que son père à Pike’s Peak et en 1978, il est même sorti de la route. Alors qu’Unser soutenait son fils, il était difficile pour lui de voir quelqu’un d’autre qu’un Unser gagner cette course particulière.

Bobby Unser, Jr était très conscient de l’histoire de sa famille à Pike’s Peak et sur le monde de la course en général. « J’avais l’habitude d’avoir ces complexes bizarres que je devais bien faire à cause du nom », a écrit Bobby, Jr. dans The Bobby Unser Story. « Mon père et mon oncle ont tellement gagné que ça rend les choses difficiles pour moi. C’est un bon nom pour un pilote de course, mais en même temps, je ne veux pas en profiter. » Bobby, Jr. a remporté le Western World Sprint Car Championship en Arizona et a également remporté deux fois le Toyota Father Son Championship avec son père. Cependant, Bobby Jr. n’a pas fait carrière dans la course automobile. En 1989, il a créé une entreprise de pilotage de cascades appelée Unser Driving. Il a également travaillé dans le développement immobilier et a fait quelques commentaires pour ESPN. Bobby, Jr. réside à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, avec sa femme, ses deux filles et son fils, Bobby Unser, III.

ÉCRITS CHOISIS DE UNSER:

(Avec Joe Scalzo) The Bobby Unser Story. Doubleday, 1979.

Plus d’informations

Livres

Almanach des gens célèbres. Detroit : Gale, 1998.

Bentley, Karen. The Unsers. New York : Chelsea House Publishers, 1996.

Scalzo, Joe, et Bobby Unser. The Bobby Unser Story. New York : Doubleday, 1979.

St. James Encyclopedia of Popular Culture. Detroit : St. James Press, 2000.

World Almanac and Book of Facts. Primedia Reference, 2000.

Périodiques

Anderson, Dave. « Sports de l’époque : Con Is In and Conscience Is Out ». New York Times (28 mai 1981).

Andrews, Edmund L. « Brevets : A Device to Foil Radar ». New York Times (27 janvier 1990) : 37.

Axthelm, Pete, et Jon Lowell. « Indy Downshifts Unser. » Newsweek (8 juin 1981) : 107.

« A Bitter Bobby Unser. » New York Times (4 septembre 1981).

« Bobby Unser and Friend Are Alive and Well. » Calgary Herald (23 décembre 1996).

« Bobby Unser Grabs Pole for the Indy 500. « New York Times (17 mai 1981).

« Bobby Unser Jr. arrêté après avoir manqué le test de sobriété ». Associated Press (11 mars 1997).

« Bobby Unser Seeks Trial ; Son Is Arrested. » Washington Post (12 mars 1997) : C02.

« Bobby Unser, Son in Legal Wrangles ». USA Today (12 mars 1997).

« Bobby Unser to Enter Racing Hall of Fame ». United Press International (27 avril 1990).

« Bobby Unser Win Didn’t Come Easily. » Dayton Daily News (11 mai 1997).

« Bobby Unser’s Conviction of Snowmobiling in Wilderness Upheld ». Associated Press (5 janvier 1999).

« Le fils de Bobby Unser gagne à Pikes Peak. » Charleston Daily Mail (5 juillet 1994).

Carey, Jack. « Bobby Unser Accused ». USA Today (19 mai 1994).

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El-Bashir, Tarik. « Un autre Indy 500 apporte un autre Unser sur la piste ». New York Times (20 mai 1998).

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Korte, Tim. « Bobby Unser dit qu’il fera appel de la décision du juge ». Associated Press (23 juin 1997).

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Autres

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A propos de Bobby Unser Jr. http://unser.hypermart.net/AboutUs.html (7 novembre 2002).

« Bobby Unser. » CART World-Drivers. http://www.cartworld.free-online.co.uk/drivers/bunser (7 novembre 2002).

« Bobby Unser reste occupé dans sa vie après la course ». Indianapolis 500. http://www.indy500.com/press/1998/bunser.html (7 novembre 2002).

Indianapolis 500. http://www.indy500.com (7 novembre 2002).

Déclaration de Bobby Unser sur la nature sauvage. http://www.wildwilderness.org/wi/unser.htm (7 novembre 2002).

Sketch de Janet P. Stamatel