Vieillir gracieusement : Les conseils d’une personne de 84 ans sur ce qu’il faut faire maintenant

Les médecins et les patients ont toutes sortes de conversations difficiles. Comment se préparer à vieillir – vieillir gracieusement – et prendre soin d’un partenaire ou d’un parent vieillissant est l’une d’entre elles. Pour Lee Willis et son mari Hal, la conversation a commencé de cette façon : Ils sont allés ensemble voir leur médecin traitant bien-aimé depuis 15 ans, Andrew Wolf, MD, et il a demandé à Lee, sans détour :  » Êtes-vous préparée à la possibilité que Hal vous survive ? « 

La question l’a surprise. À 94 ans, Hal a dix ans de plus. Un accident d’avion lui a brisé plusieurs os des jambes, et l’arthrite s’est installée. « Marcher est difficile pour lui, il avait l’habitude de partager la préparation des repas, maintenant je prépare les repas. Il fait sa propre lessive, il lave la vaisselle », mais il ne conduit pas et utilise souvent un fauteuil roulant.

Lee, elle, vient de s’acheter un nouveau kayak, du genre construit pour les rapides en eau vive. Survivante du cancer depuis neuf ans, elle soulage la douleur par l’exercice, pas par les médicaments. Elle nage trois fois par semaine. Lorsqu’elle ne s’occupe pas de Hal, elle est active, voyage et socialise.

Mais le médecin avait raison : il faut être prêt.

« Je suis le genre de personne qui n’aime pas être prise au dépourvu », dit Lee. « J’ai réalisé que, puisque je suis la personne qui s’occupe principalement de Hal, nous devions trouver une solution si je n’étais pas là. »

Face aux faits du vieillissement

Lorsque Lee et moi nous sommes rencontrés, sa sœur aînée était décédée deux jours auparavant à 93 ans. « Elle a donné l’exemple. Elle est restée à la maison. Elle m’a aidé à réaliser que le vieillissement est un projet, quelque chose à gérer et dont il faut tirer le meilleur parti. »

Lee voit la plupart de ses amis éviter le sujet. « Les Américains ne sont pas confrontés au vieillissement et à la mort ». « Lee a raison de dire que nous ne faisons tout simplement pas face à la mort de manière saine dans ce pays. La mort est aussi naturelle que la naissance, mais trop d’Américains ne veulent tout simplement pas y penser jusqu’à ce qu’ils soient trop malades pour participer à la prise de décision, laissant les membres de la famille et leurs médecins prendre des décisions qui peuvent ou non être ce qu’ils auraient voulu en fin de vie. »

Lee ajoute : « On n’en parle pas, c’est hors limites, on ne se prépare pas. Je n’ai pas réalisé, par exemple, que lorsqu’il s’agit de la chose commémorative dans le journal, vous avez intérêt à l’écrire ou quelqu’un d’autre l’écrira pour vous. »

Et elle est définitivement le genre de personne à prendre les choses en main. Lee aime la recherche, les données et les faits. L’une des raisons pour lesquelles elle apprécie l’UVA, dit-elle, est précisément la recherche continue qui y est menée. Lorsqu’on lui a diagnostiqué un cancer du sein, « le Dr Dillon, mon oncologue, connaissait toutes les recherches ». Pourtant, Lee a interrogé des chirurgiens dans plusieurs hôpitaux. « Beaucoup de gens de mon âge ne savent pas qu’on peut demander un deuxième avis ou interroger des gens. Vous le pouvez. »

L’une des choses qui l’impressionne à propos de l’UVA, dit-elle, c’est qu’ils soutiennent les patients qui font des recherches eux-mêmes, posent des questions et comparent les hôpitaux. Et elle sait qu’elle peut compter sur le fait que l’UVA dispose des dernières recherches et connaissances parce que c’est un hôpital universitaire. « Nous devons soutenir cela. Il est important d’enseigner aux nouveaux médecins. »

Pour Wolf, « je dois dire que prendre soin de gens comme Lee et Hal est une grande partie de ce qui fait qu’être un médecin de soins primaires est une si grande joie et un si grand privilège. »

Trouver un endroit pour vieillir

Le principal objectif de Lee quand il s’agissait de se préparer pour Hal et son propre vieillissement était de trouver un endroit qui pourrait se produire.

Lee n’a pas simplement fait une recherche sur Google. Elle a visité des dizaines de maisons de retraite. Elle a visité la JABA, a fait des listes de services de soins à domicile et a visité chacun d’entre eux.

Mais Lee n’était pas satisfaite. « Principalement à cause du changement de personnel. On ne peut jamais garantir les mêmes personnes. Les résultats financiers dictent la dotation en personnel. » Cette rotation et le manque de continuité des soins qui en résulte, a-t-elle découvert, est un problème national.

« En enquêtant sur les maisons de retraite, j’ai découvert que nous avons plusieurs problèmes nationaux dans le domaine des soins de santé », dit Lee. « Avec la situation des maisons de retraite, tout se résume au profit. Ils réduisent le personnel ; ils ne peuvent pas être dans le rouge. » Elle appelle cela « la pire partie de nos soins de santé ».

Alors, elle a examiné l’option de vieillir sur place. Elle a fait du bénévolat à PACE, qui offre une couverture 24/7 à toute personne qualifiée pour une maison de soins infirmiers. Il semblait que « ce serait probablement ce que nous choisirions de faire », dit-elle.

Mais Lee a ensuite découvert le projet Green House, un nouveau modèle de soins de longue durée pour les personnes âgées.

En 2001, un médecin nommé Bill Thomas a été consterné par l’état des soins aux personnes âgées. « Il a vu que c’était un hôpital, pas une maison », dit Lee. « Les gens étaient assis dans des fauteuils roulants. Il a donc introduit beaucoup de changements, a fait venir des oiseaux, des chiens, des chats et des plantes. » Mais ce n’était toujours pas suffisant. Il a donc « superformé le personnel pour qu’il se comporte comme des membres de la famille et non comme des prestataires de soins. Et il a construit une nouvelle structure, avec une pièce centrale, les résidents vivant dans des pièces à part dans les rayons. C’est devenu un lieu communautaire, avec une cuisine commune où l’on prépare des recettes familiales. »

Et Lee en a trouvé une à Harrisonburg. « Si nous devons tous les deux aller quelque part, ce sera là. »

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Vieillir en beauté : Comment commencer maintenant

Le plus grand conseil de Wolf : L’exercice. « Le plus grand facteur que je vois qui différencie le vieillissement sain du vieillissement malsain est l’exercice – les gens qui restent sédentaires deviennent clairement plus fragiles plus rapidement que ceux qui restent ou deviennent actifs dans leurs dernières années. Je vois régulièrement Hal et Lee à la salle de sport, et je peux vous dire que cela fait une énorme différence dans la façon dont ils vieillissent. »

Les principales leçons de Lee pour les plus jeunes : Soyez actif de manière proactive. « C’est vraiment difficile quand vous avez 50 ans de penser à avoir 80 ans ; c’est difficile à faire. Mais vous devriez le faire.  » Elle conseille aux plus jeunes de :

• Plus important encore, prenez votre santé au sérieux – mangez bien et faites de l’exercice.
• Préparez-vous pour la partie paiement. « C’est ce qui énerve la plupart des gens. »
• Soyez un défenseur de vous-même lorsqu’il s’agit de vos soins de santé.
• Partez en politique. Faites la différence. Défendez les soins de fin de vie.