Virginie-Occidentale
Sentier des Appalaches à travers la Virginie-Occidentale
Dans sa courte traversée de l’extrémité orientale de la Virginie-Occidentale, l’US-340 passe par l’une des petites villes les plus riches en histoire des États-Unis : Harpers Ferry, située au confluent des fleuves Shenandoah et Potomac. De jolis paysages de montagne entourent Harpers Ferry, surtout au début de l’automne, lorsque les forêts de feuillus rivalisent avec celles du Vermont pour leurs couleurs éclatantes.
Au sud de Harpers Ferry, le sentier des Appalaches des randonneurs longe directement la frontière entre la Virginie et la Virginie-Occidentale, à l’est de la rivière Shenandoah, au sommet de la crête sans route des Blue Ridge Mountains. La meilleure route à suivre en voiture, l’US-340 pivote vers l’ouest à travers la station de montagne historique de Charles Town avant d’entrer en Virginie.
Harpers Ferry
En escaladant les pentes abruptes des Blue Ridge Mountains, Harpers Ferry (286 habitants) incarne l’histoire industrielle et politique des premiers États-Unis. Protégé depuis 1963 en tant que parc national, ses nombreux bâtiments en bois, en brique et en pierre bien préservés sont des rappels palpables des premières entreprises américaines : Outre la première grande usine, le premier canal et le premier chemin de fer du pays, le pittoresque Harpers Ferry a été le théâtre de la rébellion de l’abolitionniste John Brown contre l’esclavage en 1859, puis un site stratégique pendant la guerre civile. Harpers Ferry a également accueilli le Storer College, un collège afro-américain qui a fonctionné ici des années 1860 jusqu’en 1955.
De petits musées, installés dans des bâtiments distincts le long des rues Shenandoah et High le long du fleuve dans la « ville basse », retracent les différents fils du passé de la ville. Depuis la rivière Shenandoah, le sentier des Appalaches (AT) serpente vers le sud le long de ce que le troisième président appelait « l’une des scènes les plus stupéfiantes de la nature », le rocher de Jefferson. Traversant le fleuve Potomac au nord, l’AT grimpe jusqu’à Maryland Heights pour des vues plus spectaculaires.
En particulier en été, le meilleur premier arrêt est le petit centre des visiteurs (304/535-6029, tous les jours, 5 $ par personne, 10 $ par véhicule) au-dessus de la ville le long de l’US-340. Garez-vous ici et prenez l’une des fréquentes navettes gratuites pour vous rendre dans le quartier historique, car les places de stationnement sont limitées ailleurs. Bien que la majeure partie de Harpers Ferry soit préservée en tant que site historique, il existe une pression considérable pour « développer » les terres environnantes, alors venez ici pendant qu’il fait encore beau. Les parties orientales, le long de la rive du Potomac, sont restées entre des mains privées, et vous pourrez y satisfaire votre goût pour la cuisine américaine, les musées de cire et les souvenirs de pacotille. On peut y faire d’excellentes promenades à vélo, quelques sociétés proposent des excursions en rafting, et pour une autre sorte d’aventure, vous pouvez vous rendre au joli dépôt en briques rouges et monter à bord de l’un des trains Amtrak/MARC, qui relient Washington DC selon un horaire limité. Pour tirer le meilleur parti d’une visite, passez la nuit au Jackson Rose Bed and Breakfast (1167 W. Washington St., 304/535-1528, 140 $ et plus), restauré avec amour, datant des années 1790 et présentant une façade en briques de style fédéral.
Charles Town
Fondée en 1786, l’ancienne station coloniale de Charles Town (pop. 5 259) a été nommée en l’honneur du frère cadet de George Washington, Charles, qui a arpenté le site pour le compte de Lord Fairfax. De nombreuses rues portent le nom d’autres membres de la famille, dont plus de 75 sont enterrés dans le cimetière de l’église épiscopale de Zion, sur Congress Street, à l’est de la ville. Charles Town, qu’il ne faut pas confondre avec Charleston, la capitale de l’État de Virginie occidentale, a joué un rôle important dans le raid manqué de John Brown sur Harpers Ferry. Après avoir été capturé, Brown a été jugé et condamné pour trahison au tribunal du comté de Jefferson, à l’angle des rues George et Washington, et pendu un mois plus tard. Dans ses dernières paroles, Brown a noté l’approche inévitable de la guerre civile, se disant « tout à fait certain que les crimes de ce pays coupable ne seront jamais purgés autrement que par le sang ». Un petit musée (mardi-samedi de 11h à 16h, 3 $ pour les adultes) fonctionne au premier étage de la bibliothèque municipale, à un pâté de maisons de l’ancien palais de justice sur Washington et South Samuel Streets.
Au sud de Charles Town, l’US-340 serpente le long des pentes occidentales des Appalaches pendant une douzaine de miles avant d’entrer en Virginie à l’est de Winchester.