Vol d’art

Vol d’art, activité criminelle impliquant le vol d’art ou de biens culturels, y compris les peintures, les sculptures, les céramiques et autres objets d’art.

La valeur perçue d’une œuvre donnée, qu’elle soit financière, artistique ou culturelle – ou une combinaison de ces facteurs – est souvent le motif du vol d’art. En raison de la portabilité d’œuvres telles que les peintures, ainsi que de leur concentration dans les musées ou les collections privées, il existe des exemples persistants de vols d’art importants. En raison de la large couverture médiatique que de tels casses génèrent souvent, le public est susceptible d’être au courant de vols de cette ampleur. Ce fut le cas lors du vol de la Joconde de Léonard de Vinci au Louvre en 1911. Les deux années de recherche du chef-d’œuvre disparu ont conféré à la Joconde une célébrité inégalée, l’élevant considérablement dans la conscience populaire. Les vols commis par des galeries privées et des collectionneurs individuels ne sont peut-être pas aussi largement rapportés, mais dans l’ensemble, ils représentent une part importante d’une activité criminelle qui s’étend sur toute la planète. Au début du 21e siècle, le Federal Bureau of Investigation des États-Unis estimait que des œuvres d’art évaluées entre 4 et 6 milliards de dollars étaient volées chaque année dans le monde.

Lorsque le mouvement de l’art illégal est examiné en tant que marché criminel, il est évident qu’il diffère des marchés de biens dont la production est illégale, comme la fausse monnaie ou les drogues illégales. Pour réaliser leur pleine valeur, les œuvres d’art volées doivent passer par un portail quelconque vers le marché légitime – le mouvement de l’art illégal a donc souvent un caractère mi-illicite, mi-licite. Les portes d’accès au marché secondaire de l’art étant relativement étroites, un certain nombre de mesures préventives peuvent être prises pour restreindre le mouvement de l’art illégal. Il peut s’agir d’accroître l’efficacité des registres des vols, d’augmenter la taille et la portée des catalogues des œuvres connues d’artistes établis, et de créer des comités d’action parmi les associations de marchands qui peuvent agir lorsque des rumeurs commencent à circuler sur la présence d’œuvres volées sur le marché. Un seul vol peut causer d’énormes dommages. En fin de compte, la vigilance des marchands et des consommateurs constituera l’un des principaux facteurs de dissuasion pour ceux qui envisagent leurs gains éventuels par le vol d’œuvres d’art.

Une des énigmes du vol d’œuvres d’art est qu’il semble souvent être un crime sans récompense facile pour son auteur. Pour la plupart des voleurs, en effet, l’art n’est pas une marchandise de choix, soit parce qu’ils n’ont pas les connaissances nécessaires pour négocier la mise sur le marché d’une œuvre d’art, soit parce qu’ils recherchent de l’argent liquide, et la cession d’une œuvre d’art, surtout pour un montant proche de sa valeur marchande, peut prendre de nombreux mois. L’existence de registres d’œuvres volées, tels que le registre des pertes d’œuvres d’art, constitue une autre complication, qui réduit encore la probabilité d’une cession réussie des œuvres volées. Les collectionneurs ou les marchands qui subissent un vol notifient immédiatement leur perte à ces registres. Par conséquent, il devient exceptionnellement difficile de faire passer une œuvre volée de quelque envergure sur le marché légitime, car les grands marchands et les plus grandes maisons de vente aux enchères auraient pour habitude de consulter les registres des vols avant d’envisager de traiter une œuvre, surtout une œuvre majeure.

Un résultat des difficultés croissantes dans l’élimination de l’art volé est que de nombreuses œuvres disparaissent tout simplement après avoir été volées. Les œuvres de Vermeer, Manet et Rembrandt volées au Gardner Museum de Boston en 1990, par exemple, n’ont pas été retrouvées. Il existe trois grandes possibilités concernant le statut de ces œuvres : (1) elles peuvent se retrouver dans les collections cachées d’individus, connus dans le commerce de l’art sous le nom de « gloaters », qui sont prêts à prendre les risques de posséder des œuvres d’art qu’ils savent volées ; (2) les voleurs peuvent conserver les œuvres dans l’espoir qu’il soit possible de les mettre sur le marché après que la notoriété du vol se soit éteinte ; et (3) les auteurs peuvent détruire les œuvres lorsqu’ils se rendent compte de la difficulté de vendre des œuvres d’art volées et qu’ils prennent alors conscience des conséquences d’être pris en possession de ces œuvres.

Il existe d’autres formes distinctives de vol d’art. Pendant une guerre, l’anarchie peut donner lieu à un pillage généralisé. Ce fut le cas lorsque des milliers d’artefacts et d’antiquités d’une valeur inestimable ont été dérobés dans des musées et des sites archéologiques lors de l’invasion de l’Irak par les États-Unis en 2003. La guerre peut également servir de couverture à des vols d’art plus systématiques, comme lors de la saisie de milliers d’œuvres d’art majeures par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Outre l’art dit « dégénéré » confisqué par les nazis dans les années précédant la guerre, les armées allemandes ont pillé les œuvres des musées et des collections privées au fur et à mesure de leur progression en Europe. Dans l’immédiat après-guerre, les soldats alliés ont découvert d’importantes caches d’œuvres volées dissimulées dans des mines de sel, mais des pièces importantes, telles que l’Amber Room, une collection de panneaux muraux dorés et ornés de bijoux provenant du palais Catherine à Pouchkine, en Russie, n’ont jamais été retrouvées. Des œuvres volées par les nazis ont été retrouvées dans de grandes collections internationales, notamment dans des musées de premier plan, et les familles des victimes initiales continuent d’intenter des actions en justice pour récupérer la propriété de ces œuvres. En 2011, la police allemande a découvert une cachette de quelque 1 500 tableaux, d’une valeur estimée à un milliard de dollars, dans un appartement anodin et encombré de Munich. La collection, qui comprenait des œuvres d’artistes « dégénérés » tels que Picasso, Matisse et Chagall, avait été confisquée par les nazis et était considérée comme perdue dans l’après-guerre.

Une forme de vol quelque peu différente consiste à piller ou à enlever des trésors culturels ou archéologiques, souvent dans des pays du monde en développement. Ces trésors sont ensuite vendus sur le marché international ou exposés dans des musées. Cette dernière pratique est communément appelée « elginisme », du nom de Thomas Bruce, 7e comte d’Elgin, un ambassadeur britannique qui a acquis une collection de sculptures grecques, connue par la suite sous le nom de marbres d’Elgin. Ces cas démontrent que des questions morales et juridiques complexes peuvent se poser lorsque des œuvres d’art volées passent sur le marché de l’art légitime et se retrouvent entre les mains d’acheteurs de bonne foi.