Vous commandez : Guerre anglo-égyptienne, 1882

Dans le dernier quart du 19e siècle, les empires contrôlaient une grande partie du monde. La compétition entre les puissances impériales pour étendre leur territoire par l’occupation ou la domination financière-économique était féroce. Pourtant, toutes les puissances impériales n’étaient pas égales ; certaines étaient en pleine ascension tandis que d’autres étaient en déclin.

L’Empire ottoman en 1882 était l’exemple le plus marquant de ce dernier, ce qui lui valut le surnom peu enviable de « l’homme malade de l’Europe ». À son apogée, aux 16e et 17e siècles, l’Empire ottoman comprenait de vastes territoires en Anatolie (la Turquie moderne), au Moyen-Orient, en Afrique du Nord, en Europe du Sud et dans le Caucase. Par la suite, les dirigeants ottomans de la capitale de Constantinople ont présidé à une perte régulière de territoires et, de plus en plus, à une domination économique par d’autres puissances impériales.

De plus, de nombreuses portions restantes de l’empire en déclin, comme l’Égypte, n’étaient ottomanes que de nom. Le khédive (vice-roi) d’Égypte n’était que nominalement sous domination ottomane, et l’économie du pays était dominée par des intérêts commerciaux étrangers, principalement britanniques et français. En effet, Londres et Paris exerçaient plus d’influence sur l’Égypte que Constantinople. Par exemple, le canal de Suez, un lien vital pour le commerce maritime mondial, est détenu conjointement par des actionnaires français (55 %) et britanniques (45 %). La faiblesse des Ottomans en Égypte exposait le pays à un contrôle et une exploitation accrus de la part des puissances européennes, en particulier de la Grande-Bretagne.

En 1882, la Grande-Bretagne était une puissance impériale en pleine ascension. Le dicton « le soleil ne se couche jamais sur l’Empire britannique » était littéralement vrai. Les possessions de la Grande-Bretagne, qui encerclent le globe, s’étendent sur 10 millions de kilomètres carrés, et 400 millions de personnes sont des sujets de la reine britannique Victoria. La Grande-Bretagne cherche à agrandir son empire en plein essor et réagit vigoureusement à toute menace contre sa puissance et son influence mondiales. Par conséquent, lorsqu’un officier de l’armée égyptienne mécontent et anti-occidental, Arabi Pasha, a mené un coup d’État qui a pris le pouvoir au khédive d’Égypte favorable à la Grande-Bretagne, Tewfik Pasha, les dirigeants britanniques ont décidé de prendre des mesures militaires pour éliminer cette menace aux vastes intérêts financiers et expansionnistes de leur pays en Égypte et, surtout, pour maintenir le contrôle du canal de Suez.

Le service supérieur de la Grande-Bretagne, la Royal Navy, a été envoyé en premier pour gérer la crise égyptienne. L’amiral Frederick Beauchamp Seymour a conduit une flotte de navires de guerre au port d’Alexandrie, où il a lancé un ultimatum à Arabi pour qu’il cesse de fortifier les défenses d’Alexandrie. À l’expiration de l’ultimatum, le 11 juillet 1882, les troupes s’enfoncent dans le désert pour frapper l’armée d’Arabi. Votre force d’attaque se compose de quatre brigades d’infanterie avec un total de 11 000 hommes, deux brigades de cavalerie avec un combiné de 2 000 troupiers, et une brigade d’artillerie de 54 canons.

Deux de vos brigades d’infanterie, l’une commandée par le major général Gerald Graham et l’autre par Archibald Alison, sont « lourdes », composées de quatre bataillons de fantassins. Une troisième brigade, commandée par le prince Arthur, duc de Connaught, compte trois bataillons de gardes, tandis que la quatrième brigade du colonel Cromer Ashburnham est une unité « légère » qui ne compte que deux bataillons d’infanterie. Les 11 000 fantassins sont tous armés de fusils Martini-Henry à chargement par la culasse et à un coup, de calibre 45. Ces soldats bien entraînés et très disciplinés peuvent effectuer des tirs de volée efficaces à 600 mètres et des tirs ciblés précis à 350-400 mètres.

Les deux brigades de votre contingent de cavalerie contiennent chacune trois régiments avec 350 troupiers par régiment. Le brigadier général Baker Creed Russell commande une brigade, tandis que le brigadier général H.C. Wilkinson commande l’autre. Les cavaliers sont armés de sabres et de revolvers Enfield Mk I de calibre .476, à l’exception d’un régiment de lanciers du Bengale armé de lances de 9 pieds. Toutes vos unités de cavalerie sont bien dirigées et superbement entraînées, capables d’exécuter des manœuvres précises sur le champ de bataille, de délivrer de puissantes charges montées et de mener des poursuites rapides des troupes ennemies en fuite.

Votre brigade d’artillerie, commandée par le brigadier général W.H. Goodenough, se compose de sept batteries d’artillerie royale soutenant les brigades d’infanterie et de deux batteries de la très mobile Royal Horse Artillery soutenant les brigades de cavalerie. Les 54 pièces d’artillerie de l’expédition sont des armes rayées à chargement par la bouche de différents calibres : 76 mm, 90 mm, 121 mm et 160 mm. Vos équipages d’artilleurs bien entraînés, en particulier les artilleurs d’élite du Royal Horse, manient ces armes de manière experte pour fournir des tirs d’artillerie rapides et précis.

ARMÉE ÉGYPTIENNE

Le coup d’État d’Arabi le place au commandement de l’armée régulière égyptienne, où il est accueilli par des commandants sympathisants qui embrassent sa politique anti-occidentale. Les troupes égyptiennes sont bien entraînées, bien qu’elles ne soient pas à la hauteur des normes plus rigoureuses des soldats de l’armée britannique expérimentés au combat. Principalement une force d’infanterie, l’armée d’Arabi, forte de 20 000 hommes, est construite autour de 20 bataillons d’infanterie dont les soldats portent des fusils Remington rolling block de calibre 43 à chargement par la culasse. Bien que ces armes de fabrication américaine aient une plus grande portée de volée que les fusils de vos hommes, leur tir visé efficace n’est que de 200 à 300 mètres.

L’arme de cavalerie de l’armée égyptienne se compose de 2 000 soldats à cheval, chacun armé de la version carabine du fusil Remington. Composée principalement de tribus bédouines sauvages, la cavalerie d’Arabi se bat férocement en mêlée. Cependant, contrairement à vos soldats britanniques, ses hommes n’ont pas la discipline militaire stricte nécessaire pour exécuter des manœuvres précises sur le champ de bataille ou monter des charges écrasantes par des rangs serrés de cavaliers.

Les 62 pièces d’artillerie de l’armée égyptienne sont principalement des canons de campagne Krupp C-64 de 80 mm et 90 mm rayés à chargement par la culasse – le même type que l’armée prussienne a utilisé si efficacement dans la guerre franco-prussienne de 1870-71 – et quelques pièces de campagne de fabrication française. Bien que les canons modernes Krupp soient supérieurs aux canons d’artillerie britanniques, les équipiers égyptiens en général ne sont pas aussi bien entraînés ou aussi compétents que les artilleurs royaux.

Poste de commandement du désert

Hier, le 12 septembre, votre force avait marché vers l’ouest depuis le canal de Suez jusqu’à une position dans le désert à environ sept miles de l’armée d’Arabi. Après avoir passé toute la journée à effectuer une reconnaissance personnelle, vous avez appris qu’Arabi a placé sa force dans une forte position défensive fermement ancrée sur le canal Sweet Water qui s’étend d’est en ouest. La principale ligne défensive égyptienne, qui s’étend sur environ quatre miles au nord, perpendiculairement au canal, est constituée d’une tranchée principale de 12 pieds de large, de lignes successives de tranchées de soutien, d’épais remblais de terre, de passages couverts, de positions de canons d’artillerie, de plusieurs redoutes et d’embrasures de tir protégées pour l’artillerie et les fusiliers d’infanterie.

Après la tombée de la nuit, vous avez décidé de déplacer votre armée sous le couvert de l’obscurité vers une position d’attaque à environ 1 000 mètres à l’est de la ligne de tranchées égyptienne. Vous avez réalisé que le terrain élevé intermédiaire masquerait vos troupes de la vue de l’ennemi et vous permettrait de les former pour une attaque sans révéler vos dispositions aux Égyptiens jusqu’à ce que vous soyez prêt à frapper.

Votre intention est de lancer votre attaque à l’aube. Par conséquent, maintenant, quelques heures après minuit, vous réunissez vos commandants subordonnés à votre poste de commandement dans le désert pour les informer de trois plans d’action possibles que vous envisagez. Vous êtes intéressé à entendre leurs points de vue sur chaque plan.

COURSE D’ACTION UN : ATTAQUE DU FLANC GAUCHE

« Le premier plan d’action que j’envisage, commencez-vous, est de dégager la ligne égyptienne à son point le plus au sud, où elle est ancrée sur le canal Sweet Water, en lançant les deux brigades d’infanterie lourde d’Alison et de Graham dans une attaque du flanc gauche. Pour fixer l’ennemi en place pendant que la force principale frappe, nos deux brigades d’infanterie restantes et la brigade d’artillerie engageront la ligne égyptienne de front avec un feu concentré de fusils et d’artillerie. Les brigades de cavalerie garderont notre flanc droit contre toute menace au nord de la cavalerie ennemie. »

Alison approuve immédiatement ce plan. « Général, répond-il, en détruisant l’ancre de la ligne de tranchées ennemie – en la coupant à la dérive, pour ainsi dire – nous neutraliserons efficacement la force de la position d’Arabi, la rendant intenable. Les Égyptiens n’auront que deux choix : une retraite précipitée ou la capitulation. »

Le duc de Connaught, cependant, n’est pas aussi enthousiaste. « Garnet, interjette-t-il, alors que les brigades d’Alison et de Graham avancent sur le terrain ouvert, leurs hommes seront pleinement exposés au feu concentré de l’artillerie égyptienne. De plus, lorsque nos fantassins de tête perceront la ligne ennemie, ils seront extrêmement vulnérables à la contre-attaque jusqu’à ce qu’Alison et Graham puissent pousser suffisamment de troupes dans la brèche pour consolider la percée. Je crains que ce plan nous fasse courir le risque d’un échec. »

COURSE D’ACTION DEUX : ATTAQUE DU FLANK DROIT

« Ma deuxième option, » continuez-vous, « est de lancer les brigades d’infanterie d’Alison et de Graham et les brigades de cavalerie dans une puissante attaque au nord pour effondrer la ligne égyptienne sur notre flanc droit. Comme dans le premier plan, nos brigades d’infanterie restantes et la brigade d’artillerie fixeront l’ennemi en place avec des tirs concentrés de fusils et d’artillerie tout le long du reste de la ligne. »

Cette fois, Graham s’oppose. « Général, se plaint-il, contrairement au premier plan, qui détruit d’un coup l’ancrage de la ligne ennemie et rend toute la position intenable, ce plan d’action ne saisit initialement que la partie extrême nord de la ligne de tranchées de 4 miles de long, laissant le reste intact. Cela oblige notre infanterie à s’engager dans des combats rapprochés coûteux en temps et en argent pour dégager toute la ligne de tranchées, position par position, jusqu’au sud du canal Sweet Water. »

Goodenough, cependant, n’est pas d’accord. « Mon artillerie bombardera lourdement la ligne ennemie sur toute sa longueur, explique-t-il, détruisant ses points forts et malmenant les défenseurs sans ménagement. Avec les obus qui pleuvent sur eux, et avec notre infanterie qui se déplace inexorablement vers le sud à travers les tranchées, je m’attends à ce que les Égyptiens se brisent et courent, rendant inutile pour nos fantassins de nettoyer toute la ligne. Une fois que les Égyptiens seront en terrain ouvert, nos cavaliers n’auront plus qu’à se débarrasser d’eux. »

COURSE D’ACTION TROIS : L’ATTAQUE FRONTALE

« Le plan final, » concluez-vous, « est de dominer toute la ligne égyptienne par une forte attaque frontale menée par les quatre brigades d’infanterie soutenues par un bombardement d’artillerie lourde. Au début de l’attaque, nos brigades de cavalerie lanceront une charge depuis notre flanc extrême droit dans la zone arrière de l’ennemi afin d’empêcher Arabi de déplacer des troupes vers les sections menacées et de perturber toute tentative de faire venir des renforts. Après que nos fantassins auront dépassé la ligne de tranchées, nos cavaliers poursuivront les Égyptiens en fuite et, sur mon ordre, frapperont rapidement en direction du Caire. »

Après avoir échangé des regards inquiets avec Graham, Alison dit : « Avec tout le respect que je vous dois, général, ne jouerons-nous pas la force des Égyptiens en lançant une attaque frontale sur un terrain ouvert contre une infanterie et une artillerie bien retranchées ? Il semble que ce plan nous fasse inutilement courir le risque de subir de lourdes pertes et pourrait se solder par un échec. J’ai la plus grande confiance dans la bravoure et la discipline de nos soldats sous le feu de l’ennemi, mais je crains qu’assaillir directement toute la ligne égyptienne de cette manière soit trop demander à nos hommes. »

Puisque l’aube est sur le point de se lever, vous devez conclure la réunion et décider comment vous allez attaquer et vaincre l’armée d’Arabi. « Merci, messieurs », annoncez-vous, signalant que la réunion est terminée. « Veuillez retourner à vos unités et les préparer pour l’action imminente. Je vous informerai de mon plan immédiatement. »

Après le départ de vos commandants subordonnés, vous réfléchissez à leurs commentaires en pesant les avantages et les inconvénients de chaque plan d’action. Cependant, il est maintenant temps pour vous de choisir celle que vous croyez être la plus efficace.

Quelle est votre décision, Lieutenant Général Wolseley?