Vous pouvez maintenant faire une randonnée virtuelle sur le sentier des Appalaches

Lisa Zaccone faisait la course avec ses collègues pour Chicago. Sauf que, pas vraiment. Ils suivaient le nombre de pas qu’ils faisaient chaque jour, convertissaient ces pas en kilométrage approximatif et rivalisaient pour savoir qui, dans un voyage hypothétique partant de leur bureau à Ann Arbor, dans le Michigan, arriverait le premier dans la ville des vents.

Faire ces calculs chaque jour pour tout le monde au bureau représentait beaucoup de travail, alors Zaccone a demandé à son fils, John, un ingénieur logiciel de 31 ans, de créer une application qui suivrait la progression de leur course à pied pour eux.

John n’a pas dit non, même s’il n’avait jamais développé d’application auparavant. Il n’était pas ce genre d’ingénieur en logiciel. Mais sa mère lui a demandé, et qui peut refuser sa mère ? Il a donc commencé à travailler sur un moyen de suivre ces pas. Cependant, John a pensé qu’il pouvait faire mieux que la promenade imaginaire du Michigan à l’Illinois que sa mère et ses collègues avaient imaginée. Au lieu de cela, il a codé le sentier des Appalaches.

Aujourd’hui, la mère de John a 2 000 personnes avec qui faire une thru-hike – virtuellement. C’est le nombre de personnes qui ont téléchargé l’application, appelée Walk the Distance, depuis juin, et ce n’est pas loin du nombre total de thru-hikers (2 272) qui ont réussi à parcourir le véritable sentier au cours de ses cinq premières décennies d’existence. Actuellement, l’application n’est disponible que pour iOS, mais John développe une version Android, qui devrait être prête l’année prochaine.

L’application se connecte à l’application Santé de votre iPhone, qui mesure le kilométrage que vous avez parcouru en portant votre téléphone, même lorsque l’application n’est pas utilisée. L’application de John utilise ces informations pour vous montrer où vous vous trouveriez sur le sentier des Appalaches si vous faisiez de la randonnée. Et vous n’êtes pas seul. Littéralement chaque autre utilisateur est visible sur la même carte, vous dépasse et se fait dépasser par vous.

« Certaines personnes disent à leurs amis de télécharger l’application en même temps, et ensuite ils sont motivés pour se suivre », dit John. « Je veux que ce soit une expérience sociale. »

Ayant parcouru le Pacific Crest Trail l’année dernière – physiquement, pas virtuellement – j’ai été intrigué lorsque j’ai entendu parler de l’application pour la première fois. C’est le dernier exemple en date de la technologie qui ouvre une fenêtre sur le monde de la randonnée, à l’instar des applications de navigation sur lesquelles s’appuient désormais de nombreux randonneurs. J’aime l’idée. Tout le monde n’a pas le temps, l’argent ou la capacité de parcourir l’Appalachian Trail, même si l’idée de la randonnée leur plaît. La randonnée virtuelle n’est peut-être pas aussi bonne que la vraie, mais c’est un moyen léger et facile de se connecter avec le sentier et d’avoir une idée du temps qu’il faut pour parcourir 2 000 miles.

« Je suis allé à l’école à Blacksburg, en Virginie, qui est essentiellement juste à côté du sentier des Appalaches », dit John, qui a parcouru quelques sections du sentier. « Je voulais vraiment créer une application pour les personnes qui ont l’inspiration ou le rêve de parcourir l’ensemble du sentier. » Au fur et à mesure de leur progression, les utilisateurs passent devant des panneaux de signalisation virtuels, qui comprennent des abris, des points de vue et des informations sur les bénévoles du sentier. Les premiers 150 miles sont gratuits, puis il faut débourser 3 dollars pour marcher le reste du chemin jusqu’au terminus nord du sentier dans le Maine, le mont Katahdin.

Pour une personne faisant 10 000 pas par jour, John a calculé qu’il faudrait en moyenne 440 jours pour parcourir l’ensemble du sentier sur Walk the Distance. C’est plus du double du temps qu’il faudrait à la plupart des thru-hikers, et cela ne tient pas compte du changement d’altitude ou d’un sac lourd. Mais c’est tout de même un exploit impressionnant, étant donné que l’adulte moyen aux États-Unis ne marche qu’environ 5 000 pas par jour. En 2020, John dit qu’il veut mettre au défi les personnes utilisant son application de parcourir l’intégralité du sentier dans l’année civile, ce qui représenterait un peu plus de 12 000 pas par jour.

Mais il ne se contente pas du sentier des Appalaches. Son prochain projet de codage ? Le Pacific Crest Trail. Qui sait, peut-être qu’un jour vous pourrez devenir un triple courtier virtuel.