Vous vous êtes déjà réveillé avec un bras engourdi et mort ? Voici ce qui se passe.

Se réveiller au milieu de la nuit pour découvrir qu’un de vos bras a perdu toute sensation est effrayant.

Au début, le membre est mou et flotte comme un sac d’os inutile avant de revenir à la vie avec un flot de sensations de « picots et aiguilles ».

Lorsque cela m’est arrivé quand j’étais enfant, j’ai paniqué, pensant que j’avais fait quelque chose d’horrible à mon corps, anxieux à l’idée de ne plus jamais pouvoir bouger mon bras. Mais la sensation dans mon bras revenait toujours.

Ce phénomène est vraiment commun, m’a dit en 2016 James Dyck, chercheur en neurologie à la Mayo Clinic. Et c’est en fait un exemple cool de la façon dont le corps peut se protéger même pendant la paralysie du sommeil.

Dyck a expliqué qu’il y a une idée fausse commune que les broches et les aiguilles et l’engourdissement sont causés par un manque de flux sanguin vers les nerfs. « Il est plus probable qu’il s’agisse d’une compression nerveuse – les nerfs sont poussés et écrasés, ce qui provoque ces symptômes », dit-il. (Il est vrai aussi que l’engourdissement du bras peut aussi être le symptôme de quelque chose de plus grave, comme une crise cardiaque.)

Vous avez plusieurs nerfs dans votre bras. Chacun remplit une fonction vitale.

Am Fam Physician

Le nerf axillaire soulève le bras au niveau de l’épaule.

Le nerf musculocutané plie le coude.

Le nerf radial redresse le bras et soulève votre poignet et vos doigts.

Le nerf ulnaire écarte vos doigts.

Bien que Dyck affirme que la physiologie exacte n’est pas complètement comprise, l’effet de la compression de l’un de ces nerfs pendant le sommeil – lorsque vous dormez sur votre bras ou que vous le coincez sous un partenaire – est comme marcher sur un tuyau d’arrosage. L’information qui circule de vos extrémités vers votre cerveau est temporairement perturbée.

Alors pourquoi se sent-on paralysé au réveil ?

Dyck suggère deux raisons.

1) Il est réellement, temporairement, paralysé. Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau envoie un signal pour provoquer une paralysie de tout le corps. Le but est de vous empêcher de réaliser des rêves (qui se produisent pendant le sommeil paradoxal). Mais si vous vous réveillez pendant l’une de ces phases, vous pouvez être conscient avant d’avoir totalement retrouvé le contrôle de vos membres. C’est ce qu’on appelle la paralysie du sommeil, et cette situation peut être effrayante. Vous êtes coincé quelque part entre le rêve et l’éveil, et vous ne pouvez pas bouger.

2) La compression nerveuse a entraîné une paralysie temporaire (peut-être parce que vous êtes resté coincé dans une position comprimée pendant le REM).

La compression des nerfs peut les endommager. La bonne chose est que le corps se réveille naturellement comme un mécanisme de protection lorsqu’un nerf a été compressé trop longtemps. Une fois que vous vous réveillez et que vous relâchez la pression, les nerfs reviennent rapidement en ligne, généralement d’abord avec une sensation d’épingles et d’aiguilles.

« Les structures nerveuses, lorsqu’elles se rétablissent, ont tendance à être irritables pendant un certain temps », explique le Centre médical de l’Université de Rochester. « C’est parce que les nerfs tirent spontanément. La plupart du temps, la sensation de picotements est un bon signe. Il s’agit d’une phase temporaire qui signifie que les nerfs reviennent à la vie. »

La personne qui s’endort sur un membre a peu de chances de causer des dommages importants aux nerfs, selon Mme Dyck. Mais il y a certains cas où les nerfs comprimés peuvent devenir un problème plus important.

Un de ces cas est appelé « paralysie du samedi soir », lorsqu’une personne s’endort en comprimant un nerf alors qu’elle est ivre. L’alcool altère la capacité de votre corps à vous réveiller et à protéger vos nerfs.

« Si vous êtes ivre mort, vous ne bougerez pas votre bras, explique le Dr Dyck. Et quand vous vous réveillez le lendemain, vous ne pouvez pas étendre votre poignet et vous ne pouvez pas étendre vos doigts. » Cela pourrait durer plus longtemps que quelques instants (peut-être même quelques jours ou mois), car le nerf doit réparer son revêtement protecteur.

Et puis il y a la neuropathie héréditaire avec responsabilité aux paralysies de pression (HNPP), une condition génétique qui rend les gens plus sensibles aux blessures par compression nerveuse. Elles peuvent vouloir faire très attention à ne pas s’endormir sur un membre ou même à croiser leur jambe pour éviter la compression nerveuse. (Le canal carpien peut également provoquer des picotements ou des engourdissements dans les membres la nuit.)

En tout cas, pour la plupart des personnes qui se réveillent avec un membre mort, ce n’est qu’une gêne temporaire. Et cela « prend probablement moins de temps que vous ne le pensez, parce que vous paniquez à ce sujet », dit Dyck.

Dormeur tardif ? Blâmez vos gènes.