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L’albinisme est causé par un gène récessif, ce qui signifie qu’un animal doit avoir deux copies du gène, une transmise par chaque parent, pour exprimer la couleur albinos. Dans ce cas, il s’agit en fait d’un manque de couleur ou de pigment. Si une seule copie du gène est présente, elle n’a aucun effet sur la couleur du pelage et pour cette raison, deux albinos accouplés ensemble produiront toujours un albinos.
Avec les chevaux, le pelage blanc n’est pas causé par un gène récessif et les chevaux blancs ne se reproduisent pas vraiment comme le ferait un albinos, donc le véritable albinisme chez les chevaux n’existe pas. Par conséquent, avec les chevaux, il n’y a ni un albinos récessif ni un gène blanc dominant qui crée des manteaux blancs chez les chevaux.
Les chevaux blancs proviennent de plusieurs modèles génétiques différents ; les gènes crème, gris, sabino, et splash white ainsi qu’occasionnellement ; les modèles extreme overo, tobiano, ou tovero. Tous ces gènes agissent uniquement pour modifier la couleur de robe existante du cheval et bloquent essentiellement le pigment de poils autrement foncés ; ils ne sont pas vraiment une couleur au même sens que le bai, le noir ou l’alezan.
Le gène gris modifie la robe d’un cheval et quelle que soit la couleur d’origine de la robe ; le gène gris entraîne une dépigmentation avec l’âge. Tous les chevaux gris naissent sombres et, en vieillissant, leur robe change, passant souvent par une phase pommelée. Certains chevaux gris conservent la couleur de leur crinière, de leur queue, de leurs genoux et de leurs jarrets et ne deviennent jamais complètement blancs, tandis que d’autres développent de petites mouchetures de couleur dans leur pelage, ce que l’on appelle le gris piqué par les puces. Quoi qu’il en soit, quel que soit le degré de grisonnement des chevaux gris, ils sont génétiquement gris et jamais blancs.
Le cremello est une autre couleur que l’on confond fréquemment avec le blanc ou l’albinos. Le cremello est le résultat de deux gènes crème et là encore, les deux parents transmettent chacun un des gènes cremello, qui agissent sur une robe de base alezane. La robe alezane est diluée en Cremello, par les deux gènes crème. Le Cremello est une nuance dorée très pâle qui est souvent confondue avec le blanc. Le pigment doré pâle et les yeux bleus des Cremellos entraînent souvent une confusion avec les albinos, mais le véritable albinisme se caractérise par des yeux rouges, une peau rose et une absence totale de pigment foncé.
Plusieurs chevaux blancs ou presque blancs sont le résultat de motifs pinto. Le pinto, comme le gris et le crémello, n’est pas vraiment une couleur, mais plutôt un modificateur de couleur. Le motif pinto agit en supprimant le pigment de certaines zones sur des chevaux autrement de couleur unie. Cela crée les motifs éclaboussants que nous voyons sur les chevaux peints et d’autres chevaux avec de grandes quantités de blanc. Tous les motifs pinto sont dominants et le plus courant est le sabino. Le sabino est un motif de blanc qui peut s’exprimer par une quantité aussi faible de blanc que des bas et un blaze, ou de façon modérée avec des taches ventrales et des taches blanches. Cependant, les sabinos extrêmes peuvent être presque entièrement recouverts par le motif et donc parfois apparaître blancs.
Splash white est un autre motif pinto qui peut causer des chevaux complètement blancs. Il est similaire au sabino parce que le motif se glisse vers le haut du cheval en commençant par les jambes et ensuite le ventre. Les blancs éclatés ont généralement des marques extrêmes sur le visage et parfois même des têtes entièrement blanches. Le splash white dans sa forme la plus extrême ne laisse que peu ou pas de couleur le long de la ligne du dos et de nombreux splash whites sont sourds.