Wright Brothers Aeroplane Company/Aviation History Wing/A History of the Airplane

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Le rêve de voler est aussi vieux que l’humanité elle-même. Cependant, le concept de l’avion n’existe que depuis deux siècles. Avant cette époque, les hommes et les femmes tentaient de naviguer dans les airs en imitant les oiseaux. Ils construisaient des ailes à attacher à leur bras ou des machines avec des ailes battantes appelées ornithoptères. À première vue, cela semblait être un bon plan. Après tout, il y a beaucoup d’oiseaux dans les airs pour montrer que le concept fonctionne.

Le problème, c’est qu’il fonctionne mieux à l’échelle des oiseaux qu’à l’échelle beaucoup plus grande nécessaire pour faire décoller à la fois un homme et une machine du sol. Les gens ont donc commencé à chercher d’autres moyens de voler. À partir de 1783, quelques aéronautes ont effectué des vols audacieux et incontrôlés dans des ballons plus légers que l’air, remplis d’air chaud ou d’hydrogène. Mais ce n’était pas une façon pratique de voler. Il n’y avait aucun moyen d’aller d’ici à là à moins que le vent ne souffle dans la direction souhaitée.

Ce n’est qu’au tournant du XIXe siècle qu’un baronnet anglais des landes lugubres du Yorkshire a conçu une machine volante avec des ailes fixes, un système de propulsion et des surfaces de contrôle mobiles. C’est le concept fondamental de l’avion. Sir George Cayley a également construit le premier véritable avion – un cerf-volant monté sur un bâton avec une queue mobile. C’était rudimentaire, mais cela prouvait que son idée fonctionnait, et à partir de ce premier humble planeur ont évolué les étonnantes machines qui nous ont emmenés aux confins de l’espace à des vitesses supérieures à celle du son.

Cette aile du musée se concentre sur les débuts de l’histoire de l’avion, de sa conception en 1799 aux années juste avant la Première Guerre mondiale. Parce que nous sommes un musée de l’aviation pionnière, nous ne passons pas beaucoup de temps sur ces années après qu’Orville Wright ait fermé les portes de la Wright Company en 1916. Nous nous concentrons sur le développement de l’avion avant sa banalisation, lorsque les machines volantes étaient de drôles d’engins faits de bâton, de tissu et de fil de fer ; les moteurs étaient capricieux et peu fiables ; et les pilotes n’étaient jamais tout à fait sûrs de pouvoir amadouer leur machine dans les airs ou de la ramener en un seul morceau.

Une histoire de l’avion est divisée en quatre sections :

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