Ősi kereskedelmi kérdések

A hosszú távú kereskedelem a civilizációk történetének egyik állandó jellemzője. Ha korlátozottan is, de fontos szerepet játszott az eszmék és kultúrák elterjedésében. A 16. századig azonban két fő okból korlátozott kereskedelem folyt:

• A kereskedelem jellege. A piac általában korlátozott méretű volt, még ott is, ahol nagy népesség volt. A jövedelmi szint alacsony volt, és az eliten kívül korlátozott diszkrecionális jövedelem volt jelen. Ezért sok kereskedelmi cikk nagy értékű luxusáru volt (pl. fűszerek, drágakövek, parfümök), amelyek a jobb mobilitás és a keresletközpontúság együttes előnyét biztosították. Mégis, amikor a tengeri szállítás és a folyami hajózás rendelkezésre állt, az ömlesztett áruk, például a gabona, a bor és az olívaolaj távolsági kereskedelme elérhető volt.
• Korlátozó tényezők. A kereskedelem fő technikai korlátja a szárazföldi szállítás korlátozott kapacitása és sebessége volt, ami a távolsági kereskedelem tengeri fókuszát feltételezte. Ez a tengeri fókusz azonban kockázati tényező volt a megbízhatatlan hajózás miatt. A különböző pénznemek és mértékegységek tovább akadályozták a kereskedelmet, még akkor is, ha az arany- vagy ezüstalapú volt. A kereskedelmi áruk magas értéke erősen ösztönözte azok megadóztatását, így minden alkalommal, amikor egy áru belépett egy joghatóság alá, például egy városállamba, vámot vetettek ki. Továbbá az áruk magas értéke a kalózkodás és az ezzel járó további biztonsági költségek kockázatát is jelentette.

Ezek alól az általános feltételek alól voltak kivételek, amelyek a távolsági kereskedelmet elterjedtebbé tették. A kínai és a római birodalom kiterjedt közlekedési rendszereket tartott fenn, támogatva a viszonylagos jólétükkel összefüggő aktív kereskedelmet.