A világjárvány miatt elmaradt villanyszámlák esedékesek – ki fogja kifizetni őket?
A kormányzatok által a COVID-19 terjedésének korlátozása érdekében elrendelt leállások és korlátozások miatt sok háztartás számára nehézséget okoz az alapvető szükségletek megfizetése. Amerikaiak ezrei küzdenek a havi közüzemi számlák kifizetésével.
A közműszolgáltatók és a politikai döntéshozók felismerték, hogy az olyan szolgáltatások, mint a víz és az áram, alapvető fontosságúak az emberek egészsége, biztonsága és kényelme szempontjából. Március közepe óta lépéseket tettek annak érdekében, hogy ezek a szolgáltatások továbbra is rendelkezésre álljanak.
A legnépszerűbb megközelítés az volt, hogy moratóriumot rendeltek el a késedelmi díjakra és a számlák be nem fizetése miatti kikapcsolásokra. Az Egyesült Államokban minden állam bevezette ennek a politikának valamilyen változatát, a hivatalos nyilatkozatoktól kezdve a közműszolgáltatók által kínált önkéntes programokig.
De most kezdenek lejárni ezek a moratóriumok. A fogyasztók aggódnak amiatt, hogy a közüzemi szolgáltatásuk elérhető vagy megfizethető lesz-e.
A Floridai Egyetem Közüzemi Kutatóközpontjának energetikai tanulmányok igazgatójaként tanulmányoztam a COVID-19 politikának az elektromos közműszolgáltatókra, az ügyfelekre és a szabályozókra gyakorolt hatásait. Ezek a kifizetetlen számlák sok amerikai életét befolyásolhatják, és véleményem szerint nincs egyszerű módja a kezelésüknek.”
Milliárdos árcédula
A National Energy Assistance Directors Association, amely elsősorban az államoknak segít az alacsony jövedelmű ügyfeleket segítő közüzemi programok kezelésében, nemrég közel 10 milliárd dollárra becsülte az összes kifizetetlen villanyszámlát 2020. július 31-ig. Ez az összeg az év végére közel 24 milliárd dollárra nőhet, ami az amerikai háztartások 2019-es villamosenergia-kiadásainak mintegy 15%-ának felel meg.
És a kihívás ezzel nem ér véget. A moratóriumok kilenc államban, köztük Kaliforniában, New Yorkban és Wisconsinban, amelyek az amerikai lakossági áramfogyasztók több mint 23%-át érintik, várhatóan 2021-ig meghosszabbodnak.
Bár ez egy országos probléma, eddig nem volt összehangolt nemzeti erőfeszítés a COVID-19-hez kapcsolódó közüzemi adósságok adatainak összegyűjtésére. Eddig a legpontosabb számok az olyan államokban, mint Észak-Karolina és Indiana hivatalos szabályozói bejelentésekből, valamint tájékoztató műhelybeszélgetésekből származnak.
Hogyan fogják ezeket az adósságokat rendezni? Négy alapvető stratégia létezik, amelyek mindegyikének vannak hátrányai.
A késedelmes ügyfeleket terheljük meg
Az első és valószínűleg legegyszerűbb lehetőség az, hogy a tartozást közvetlenül az azt keletkeztető ügyfelekre hárítjuk, általában a következő 12-24 hónap során a jövőbeni közüzemi számláikon felszámított többletköltségek révén. Ez a kezelés felel meg leginkább a közüzemi szabályozásban érvényesülő költség-okozati elvnek, amely szerint a költség felmerülését okozó ügyfél felelős annak megfizetéséért.
Néhány közüzemi szolgáltató és a szövetségi kormány olyan programokat hozott létre, amelyek segítenek az embereknek a késedelmes díjak kifizetésében és e költségek hatásának minimalizálásában. A késedelmes díjak közvetlen hozzárendelése az ügyfelekhez azonban nem fog működni azok esetében, akik továbbra sem képesek fizetni a számláikat, vagy akik elhagyják a rendszert, mert a szolgáltatásukat kikapcsolták. Ez azt jelenti, hogy minden olyan költséget, amelyet nem lehet közvetlenül hozzárendelni, végül valaki másnak kell megfizetnie.
Minden adófizetőt megterhelni
A “valaki más” egyik lehetősége a közműszolgáltató többi ügyfele – de csak akkor, ha az adott közműszolgáltatót felügyelő szabályozó hatóságok ezt megengedik.
A közműszolgáltatók másképp működnek, mint a hagyományos vállalkozások, amelyek olyan árakat szabhatnak meg, amilyeneket az ügyfelek szerintük hajlandók fizetni. Mivel a közműszolgáltatók alapvető fontosságúnak ítélt szolgáltatásokat nyújtanak, az állami közműbizottságoknak vagy a helyi szabályozó hatóságoknak tesznek jelentést. Ezek a hatóságok döntik el, hogy a villamosenergia- vagy vízszolgáltatás mely költségei szerepelnek végül az ügyfelek által fizetett díjakban.
Például amikor egy közműszolgáltató új alállomást vagy erőművet épít, a szabályozó hatóságok általában engedélyezik, hogy a beruházás értékét idővel visszanyerje az ügyfelektől. A közműszolgáltató által az ügyfelektől behajtható teljes eszközállományt nevezzük tarifaalapnak.
Az új eszköznek a tarifaalaphoz való hozzáadásához a közműszolgáltató tisztviselőinek meg kell jelenniük a szabályozó hatóságok előtt, és kérniük kell, hogy a beruházás szerepeljen a vállalat által felszámított díjakban. A nyilvánosság részt vehet ezekben az eljárásokban. Az érdekelt felek meghallgatása után a szabályozó hatóságok döntenek arról, hogy az eszköz értékét beépítik-e a díjtételekbe.
Ha jóváhagyják, akkor ezt az eszközt idővel amortizálják, mint egy jelzáloghitelt. Az ügyfelek ténylegesen rendszeres befizetéseket teljesítenek, és kamatot – az úgynevezett tőkeköltséget – fizetnek a meg nem térült egyenleg után.
Ha tehát létrehoznak egy eszközt erre a kifizetetlen tartozásra, akkor azt úgy kezelik, mint bármely más befektetést, és idővel a közműszolgáltató összes ügyfelétől megtérül.
A számlákat kötvényekké alakítják
Egyik államban szóba került ezeknek a kifizetetlen díjaknak az értékpapírosítása. Ez azt jelenti, hogy egy olyan eszközkészletet, amelyet nem lehet könnyen készpénzre váltani, pénzügyi termékké alakítanak át.
Ez például úgy működhetne, hogy az állam kormánya kötvényeket bocsát ki, amelyek összértéke megegyezik a közműszolgáltató kifizetetlen számláinak értékével. Az állam a kötvények eladásából származó bevételt kifizetné a közműszolgáltatóknak, és idővel visszafizetné az adósságot. Ez a megközelítés a kifizetetlen villanyszámlák költségét az állam összes adófizetőjére teríti, mivel az állam az adóbeszedésekből származó pénzből fizetné ki a kötvényeket vásárló embereket.
A közműszolgáltatókra hárítanák a terhet
Egyes érvelés szerint a közműszolgáltatóknak kellene állniuk a világjárvány idején fizetni nem tudó ügyfelek számláját. De sem a kormányoknak, sem a vállalatoknak nincs saját pénzük: A kormányok az adófizetőktől, a közműszolgáltatók pedig az ügyfeleiktől és a befektetőiktől kapják.
A felszínen az ügyfelek védelmének okos módjának tűnhet, ha a közüzemi befektetőket köteleznék a kifizetetlen számlák költségeinek átvállalására. De a valóság ennél sokkal bonyolultabb. Először is, amint azt az észak-karolinai adatok mutatják, a hátralékosok jelentős része a városok és államok tulajdonában lévő önkormányzati közműszolgáltatók vagy az ügyfeleik tulajdonában lévő szövetkezeti közműszolgáltatók ügyfele. Az ilyen típusú közműszolgáltatóknak nincsenek külső tőkebefektetők, akiktől pénzt kérhetnének a kifizetetlen számlák fedezésére.
A többi közműszolgáltató a befektetők tulajdonában van, akik tőkét biztosítanak a vállalatoknak, cserébe a befektetés kockázattal korrigált megtérüléséért. Ha a befektetés kockázata nő, akkor a megtérülési elvárásaik is nőnek.
Ha a közművek befektetőitől azt kérik, hogy az általuk méltányosnak tartott kockázatot meghaladó kockázatot vállaljanak, akkor vagy nagyobb hozamot követelhetnek a tőkéjükért a jövőben – ami a közművek számára a díjak emelését tenné szükségessé -, vagy teljesen leállnak a tőke biztosításával, és máshol fektetik be azt. Ez befolyásolhatja a közüzemi szolgáltatások megbízhatóságát és hozzáférhetőségét a jövőben. Tehát míg a fogyasztók ma talán nem fizetnek, a jövőben valószínűleg valamilyen módon fizetnének.
A különböző államok különböző módon kezelhetik ezt a problémát. Az azonban biztos, hogy az emberek – a közüzemi fogyasztók, az adófizetők vagy a befektetők – végül fizetni fognak érte. A szabályozók és a politikai döntéshozók csak azt fogják eldönteni, hogy hogyan és mikor.