AFC South előrejelzés: Rivers karján vagy Derrick Henry lábán múlik a divízió sorsa
Az elmúlt három szezonban az AFC South két csapatot küldött a rájátszásba. Ez a divízió mindig is kemény volt, és az alapszakasz döntője általában döntő volt, ha a rájátszásba kerülésről volt szó. A legutóbbi öt divíziós bajnoki címet a Houston Texans és a Jacksonville Jaguars nyerte, de ez a tendencia 2020-ban valószínűleg véget ér.
A Jaguars úgy tűnik, hogy hullámvölgyben van. Jalen Ramsey távozásával kezdődött, az NFLPA pedig figyelmeztette a játékosokat, hogy ne írjanak alá a Jaguarshoz, és a labda védekező oldalán egy tűzvészes kiárusítással végződött – aminek talán még nincs teljesen vége. Ami a Texanst illeti, Bill O’Brien vezetőedzőt a holtszezonban általános igazgatóvá léptették elő, és hamarosan olyan cserét hajtott végre, ami miatt a város felhördült. A legjobb játékosukért cserébe gyakorlatilag semmit sem kaptak – és a történet gyorsan átterjedt a pályáról az öltözőbe, ahol O’Brien ellentmondásos megjegyzéseket tett az immár korábbi sztárjátékosának.
A másik két csapat – a Tennessee Titans és az Indianapolis Colts – úgy tűnik, felfelé ívelő pályán van. Előbbi egészen az AFC bajnoki mérkőzésig jutott a liga legjobb futójának és a 2019-es Associated Press Comeback Player of the Yearnek köszönhetően, míg utóbbi egy új irányítót hoz a városba, hogy egy tehetséges játékoskerettel megpróbáljon Super Bowl-indulást elérni.
Mindezt szem előtt tartva nézzük meg, hogyan fog kinézni az AFC South 2020-ban, és tegyünk néhány túlságosan korai jóslatot arra vonatkozóan, hogyan fog alakulni a divízió az idei szezonban.
Jacksonville Jaguars
Míg a Jaguarsnak Gardner Minshew személyében egy fiatal tehetség van a centerben és Leonard Fournette személyében egy remek futójátékos, a csapat újjáépítés előtt áll. Nem is tűnik olyan régen, hogy a Jaguars egy meccsre – ne is mondd – egy negyedre volt a Super Bowl-szerepléstől, de mostanra a masszív védelem szinte minden tagja eltűnt. A következő távozó valószínűleg a pass-rusher Yannick Ngakoue lesz, aki annak ellenére, hogy megkapta a franchise taget, jelezte a Jaguarsnak, hogy máshol szeretne játszani. A Jacksonville védelme csak az elmúlt évben a 6. helyről a 29. helyre esett vissza a DVOA (Defense-adjusted Value Over Average) alapján, és szerintem 2020-ban még lejjebb végezhetnek. Persze, már most is tettek néhány kiegészítést, mint Joe Schobert, Darqueze Dennard és Rodney Gunter, de úgy tűnik, hogy ennek a csapatnak nehéz szezonja lesz, és ismét nem jutnak be a rájátszásba.
Houston Texans
A Texans már olyan játékosokat szerződtetett újra, mint Darren Fells, Brandon Dunn, Bradley Roby és Vernon Hargreaves, de ez az offseason úgy fog emlékezetes maradni, mint amikor DeAndre Hopkinst elengedték. O’Brien úgy döntött, hogy elcseréli a játék vitathatatlanul legjobb wide receiverét az Arizona Cardinalshoz a futó David Johnsonért, egy második körös pickért és egy lényegében negyedik körös pickek cseréjéért. Ismétlem, a Texans elcserélte az egyik legjobb játékosát egy olyan futójátékosért, aki sérülési gondokat és hatalmas szerződést hoz Houstonba, valamint egy második körös picket. Kiderült, hogy Hopkins környezetváltást és új szerződést akart, ami rendben is van. Az NFL-ben előfordulnak szakítások. Csak a csapat felelőssége, hogy tisztességes értéket kapjon cserébe az említett játékosért. Még néhány nappal azután is, hogy a cseréről megegyeztek, megjelent egy történet egy vad öltözői vitáról, ami még rosszabb színben tüntette fel O’Brient.
Mondom mindezt azért, hogy rávilágítsak arra, hogy ez csak a legutóbbi baklövés, amit a Texans elkövetett. Kollégám, Sean Wagner-McGough vette a fáradtságot, hogy igazán kibontakoztassa azt a sok hibát, amit a Houston csak az elmúlt egy évben elkövetett, és ez az, ami miatt úgy gondolom, hogy a Texans ebben a szezonban visszalépést fog tenni. Ha lemondasz a fő támadófegyveredről, és Randall Cobbal próbálod helyettesíteni, az fájni fog. Bár Deshaun Watson egy feltörekvő csillag, és a Texansnak van néhány jó darabja a védelemben, végül ezek a fejtörő lépések utol fogják érni magukat. Az elmúlt öt évből négyszer bejutottak a rájátszásba, de 2020-ban lemaradnak a posztszezonról.
Indianapolis Colts
Őszintén szólva, az, hogy a Colts meddig juthat 2020-ban, teljesen Philip Riversen múlhat. A Colts meghozta a döntést, hogy megválnak Jacoby Brissett-től, és egy évre 25 millió dollárt fizetnek a Chargers hosszútávú jelzőjátékosának. A Chargersnél töltött utolsó szezonjában úgy tűnt, hogy Rivers távozik a ligából — gyorsan. Miközben az NFL-ben a negyedik helyen végzett a passzolt yardok számában 4615-tel, az NFL-ben a harmadik helyen végzett 20 interceptionnel és 88,5-es passer ratinggel. A 3,9-es touchdown-százaléka a legalacsonyabb volt azóta, hogy 2006-ban a Chargers kezdő irányítója lett, és az egy passzkísérletre jutó korrigált nettó yardjai (7,1) 2012 óta a legalacsonyabbak voltak. Frank Reich bízik abban, hogy Riversnek még van némi futófelület a gumikban. Emellett azt is el kell mondani, hogy Brissett nem igazán kapott tisztességes esélyt arra, hogy vezesse ezt a csapatot. A Colts teljes játékoskeretét tönkretették a sérülések az előző szezonban. Ha csak a wideoutokat nézzük – T.Y. Hilton, Parris Campbell, Devin Funchess, Chester Rogers és Daurice Fountain mind jelentős időt hagyott ki sérülés miatt. Ha ez egy videojáték lenne, és a sérülések ki lennének kapcsolva a tavalyi szezonban, a Colts egy nagyon jó csapat lett volna. Ha Rivers szikrát tud hozni az Indybe, és a játékoskeret viszonylag egészséges tud maradni, akkor meglepődhet a Colts 2020-ban.
Tennessee Titans
A látszólagosból versenyzővé vált Titans jelentős újjászületést élt át 2019-ben. Derrick Henry vezette a liga futó yardok számát és szó szerint az AFC bajnoki mérkőzésig vitte a Titans-t, míg Ryan Tannehill újra feltalálta magát, mint franchise irányító. A Titans felismerte, hogy ez a két játékos volt az oka annak, hogy eljutottak a Super Bowl küszöbére, és mindkettőt lekötötték 2020-ra. Tannehill négyéves, 118 millió dolláros szerződéshosszabbítást írt alá, míg a Titans Henry esetében a franchise tag-et használta. A Titans elvesztette a kezdő jobb oldali tackle Jack Conklint a Cleveland Brownshoz, de gyorsan visszaszerződtették a swing tackle Dennis Kelly-t, esélyt adnak neki, hogy a jobb oldalon kezdjen. Ami a labda védekező oldalát illeti, a Titans a 16. helyről a 9. helyre javított a DVOA-ban, és szerintem jövőre is felülmúlhatják a várakozásokat. A Tennessee nehezen jutott el az irányítóhoz 2019-ben, és a Titans ezt igyekezett orvosolni azzal, hogy a héten megegyezett az Atlanta Falcons korábbi passzolójával, Vic Beasley-vel. Úgy tűnik, végre van valakijük, akiben van potenciál Harold Landryvel szemben – aki tavaly karriercsúcsot jelentő kilenc sacket jegyzett, és 2020-ban várhatóan újabb lépést tesz előre. Ha tudnak néhány darabot hozzáadni a másodlagoshoz, akkor ez a csapat megnyerheti a divíziót, és egy újabb mély utószezont futhat be.
Egy potenciális problémába ütközhet a Titans, ami megállíthatja a fejlődésüket – és ez az, ha Henry megszervez egy kihagyást. A 26 éves játékos tavaly 1540 yardot és 16 touchdownt futott. Mindent megtett azért, hogy hosszú távú, jövedelmező hosszabbítást kapjon, de a Titans megértette, hogy nem bölcs dolog ennyi pénzt átadni a futójátékosnak. Henry nélkül a Titans posztszezonbeli reményei komoly veszélyben vannak. Nashville tehát visszafogja a lélegzetét.