American Experience

The Army of Northern Virginia, közismert nevén “Lee’s Army”, was the Confederacy’s main fighting force in the Eastern Theater of the Civil War. Stratégiai szempontból a keleti hadszíntér volt vitathatatlanul a polgárháború legfontosabb csataterülete; Virginia, Nyugat-Virginia Maryland, Pennsylvania és a District of Columbia államokat magában foglaló zóna adott otthont az Unió és a Konföderáció fővárosainak, valamint a háború leghíresebb csatáinak helyszíne volt.

Az eredetileg Potomac Konföderációs Hadseregének nevezett konföderációs erőket Észak-Virginiai Hadsereggé nevezték át, amikor Robert E. Lee 1862. június 1-jén átvette a parancsnokságot a Richmond városát az uniós erőkkel szemben megvédeni hivatott csatában. Mielőtt átvette az Észak-Virginiai Hadsereg parancsnokságát, Lee korlátozott sikereket ért el, a háború korai szakaszában vereségek sorát szenvedte el. Richmondban azonban Lee Virginia nagy múltú katonai hagyományaira támaszkodva igyekezett lelkesíteni csapatait, és azt mondta nekik, hogy “minden férfi elhatározta, hogy megőrzi az Észak-Virginiai Hadsereg ősi hírnevét és tábornokának hírnevét, és győzni fog, vagy meghal a közelgő küzdelemben”.

A frissen létrehozott Észak-Virginiai Hadseregnek azonban nem volt régi híre. Első összecsapása, amelyet a hétnapos csatáknak neveztek el, kegyetlen és kimerítő volt, de meghatározta Lee katonáinak jellemét: kemények, rugalmasak és hajlandóak voltak nagy veszteségeket elszenvedni, hogy visszaszorítsák az uniós erőket. A csaták során az Észak-Virginiai Hadsereg létszáma 54 000 és 92 000 fő között mozgott. A katonák a Konföderáció minden államából érkeztek, és átlagéletkoruk 25 év volt. A haderő földrajzi sokszínűsége érdekes kihívásokat jelentett: Lee csapatai például nem rendelkeztek közös egyenruhával vagy beszédmóddal. A sorok sokszínűsége azonban azt jelentette, hogy a hadsereg együttesen a louisianai öblöktől az Appalache-hegység ösvényeiig minden tájat jól ismert.

1862 nyarán Lee magáévá tette az Észak-Virginiai Hadsereget — fegyelmet és rendet teremtett. Összevonta a hatalmat azzal a néhány parancsnokkal, akikben megbízott, és akiknek többsége a déli nemesség tagja volt. 1861 és 1865 között az Észak-Virginiai Hadsereg több tucat nagy csatában harcolt, köztük az antietami, a chancellorsville-i és a gettysburgi döntő összecsapásokban. Az Észak-Virginiai Hadsereg legfényesebb órája 1862 decemberében, Fredericksburgnál jött el. A magas veszteségekről hírhedt háborúban az Észak-Virginiai Hadsereg 12 653 áldozatot követelt, miközben csak 5377 embert vesztett. Az Észak-Virginiai Hadsereg egy olyan hadsereg, amely valóban egyfajta megosztott személyiség” – mondja Peter S. Carmichael történész a Robert E. Lee. “Az egyik személyiség a vezetőjükbe vetett rendkívüli bizalom, a rendkívüli magas morál, a hit, hogy nem lehet őket meghódítani. De ugyanakkor ez egy olyan hadsereg, amelyik kezdett megkopni. Lee túlfeszítette ezeket az embereket, túlfeszítette annak a hadseregnek a logisztikai kapacitását.”

A háború során az Észak-Virginiai Hadsereg katonái gyakran rosszul voltak ellátva és alultápláltak. Sokan mezítláb és az ellenfeleik számára biztosított alapvető ruházat nélkül harcoltak. Lee már 1862-ben elégedetlenségének adott hangot, kijelentve, hogy csapatai “napról napra alig kapnak kenyeret”. Az élelem és az ellátmány hiánya széles körű dezertáláshoz és rendbontáshoz vezetett. A háború végére az egyik dandárparancsnok arról számolt be, hogy oszlopában 1157 ember hiányzott engedély nélkül. A serege morálját féltve Lee utasította a mesterlövészeket, hogy álljanak a sereg hátuljában, és lőjenek minden katonára, aki visszavonul. De még ezek a kísérletek is kudarcot vallottak, amikor a lövészek haboztak a saját embereikre célozni.

Miután Lee 1865. április 9-én Appomattox Court House-nál megadta magát, az Észak-Virginiai Hadsereg a déli legendák birodalmába került. Lee csapataira a hosszú esélyekkel szembeni elszántságukról és elszántságukról emlékeztek. Parancsnokukkal együtt az “Elveszett Ügy” központi ikonjaivá váltak, a háború olyan értelmezésének, amelynek központi tétele, hogy a polgárháborút nem a rabszolgaság, hanem az államok jogainak védelme okozta, és hogy a konföderációs katonák hősiesek voltak, és csak azért szenvedtek katonai vereséget, mert az Uniónak elsöprő előnye volt emberekben és erőforrásokban.