Andrew Yang azt ígéri, hogy újjáéleszti Amerikát. Az ő nonprofit szervezete is próbálkozott, de nem sikerült.

Andrew Yang hat éven át evangelizálta, hogy a startupok hogyan tudják átalakítani az amerikai városokat, elismeréseket gyűjtött a Fehér Háztól, TED-stílusú előadásokat tartott, és dokumentumfilmekben szerepelt.

Mindezek miatt szörnyen érezte magát.

Ez azért van, mert bár a díjbizottságok talán nem tudták, Yang, aki most a demokraták elnökjelöltje, tudta, hogy valójában nem érdemelte meg a tapsot.

“Nagyon nehéz dolog beismerni magunknak” – mondta Yang a Recode-nak. Tévedett.

Yang ma azt mondja, hogy azért hagyta ott a Venture for America-t, a Baltimore-hoz hasonló városok átalakítására tett kísérletét a startup evangélium terjesztésével, mert rájött, hogy a startupok soha nem tudnak annyi munkahelyet teremteni, hogy pótolják azokat, amelyeket az előrejelzések szerint a robotok kiszorítanak.

De ez nem a teljes történet: Yang nonprofit szervezetének is nehézséget okoz a startup ökoszisztéma valódi léptékű átalakítása, és a több mint egy tucat VFA-ösztöndíjas, jelenlegi és volt alkalmazott, valamint korábbi igazgatósági tagokkal készített interjúk szerint messze elmarad az eredeti céljától, hogy 100 000 munkahelyet teremtsen. És még akkor is, amikor a szervezet elfordult a munkahelyteremtési céltól, és inkább az ösztöndíjasok tapasztalatai felé fordult, majdnem felük már nem azokban a városokban él, ahol eredetileg elhelyezték őket.

És így Yang VFA-nál elért eredményei kérdéseket vetnek fel azzal kapcsolatban, hogy az elnöki kampányában hasonlóan túlságosan a marketinget helyezi előtérbe, és irreális elvárásokat támaszt.

Maga Yang is elismeri például, hogy a pályázatának középpontjában álló 100 000 munkahely nem volt reális cél. A VFA mára még 4000 munkahelyet sem teremtett.

“Ahhoz, hogy a szervezeteknek nagyon magas legyen a plafonjuk, nagyon, nagyon agresszívan kell kitűzni a célt” – mondta Yang.

Yang nemcsak az automatizáció által vezérelt apokalipszisről szóló világvége-víziójával indul a demokrata jelöltségért, hanem a Venture for Americánál eltöltött évekkel is, amely végzős főiskolásokat helyez el startupoknál, ahogy a Teach for America teszi az iskolákban. És bár a VFA ösztöndíjasai mélyen csodálják őt személyesen, nem sikerült felépítenie azt a filantróp óriáscéget a városi Amerika újjáélesztésére, amit egyszer megígért.

Egyszerű lenne a VFA-t egy vicc elnökjelölt aprócska projektjének tekinteni. De az, hogy a VFA hogyan teljesített, azért számít, mert Yang jelöltsége hasonló marketingre és ígéretekre – mint például az egyetemes alapjövedelem és az “emberközpontú kapitalizmus” -, valamint sikeres vállalkozónak vallott hátterére épül. És szinte biztos, hogy bejut az első elnökjelölti vitára ebben a hónapban. Másképp is meg lehet nézni a dolgot: Az országos közvélemény-kutatásokban egyenletes 1 százalékával tulajdonképpen a demokrata mezőny első felében van.”

És talán a legerősebb bizonyíték arra, hogy nem váltotta valóra az elképzeléseit, hogy ő maga is meggondolta magát azzal kapcsolatban, hogy vajon eleget valósított-e meg. “Sok elismerést kaptam a Venture for America-ért” – mondta – “olyan módon, ami valójában fokozott kételyeket ébresztett bennem.”

Andrew Yang 100 000 munkahelyet akart teremteni. Kudarcot fog vallani.

A Venture for America egy egyszerű ötleten alapul: Meggyőzni az ambiciózus végzős főiskolásokat, hogy két évig dolgozzanak a nehéz helyzetben lévő városok startupjainál azáltal, hogy a vállalkozást olyan presztízsűvé és szelektívvé teszik, mint a Wall Street legelőkelőbb állásait.

Nem meglepő módon Yang projektjét a kezdetektől fogva nagy felhajtás övezte. Az olyan bevált programok, mint a Teach for America, már megalapozták azt az elképzelést, hogy az Ivy League diákjait a bajba jutott városokban helyezik el, és Yang projektje szándékosan ragaszkodott ehhez a márkaidentitáshoz – nyilvánvaló módon, például a névben, és finomabb módon is, például a logó színvilágában.

Tágabb értelemben Yang ötlete sokféle viszketést megvakargatott. A szociálisan gondolkodó progresszívek – beleértve a helyi önkormányzatokat is – számára a VFA ragyogó jótevőket hozott, akik segíteni akartak az omladozó belvárosok újjáépítésében. Az üzleti gondolkodású reformerek számára a VFA jobb humán tőkével látta el az induló vállalkozásokat, hogy a jövő munkahelyeit teremtsék meg. Az önéletrajzot készítő ezerévesek számára pedig a VFA olyan helyeken kínált belépési lehetőséget az üzleti világba, amelyeket nem sújtott a pénzügyi válság, mint például a Goldman Sachs. Így nem volt meglepő, hogy Amerika előszeretettel verte a VFA mellkasát.

Még mielőtt egyetlen ösztöndíjast is elhelyeztek volna egyetlen városban, a Fehér Ház meghívta Yangot, hogy Obama elnök “A változás bajnokaként” tüntesse ki. Egy néhány évvel később, 2016-ban megjelent, Detroitban játszódó dokumentumfilm Yang ösztöndíjasainak és magának Yangnak az induló útját ünnepelte.

De Yang munkáját nem a filmüzletek alapján kellett megítélni. Ő maga írta meg gyakorlatilag a saját rubrikáját arra vonatkozóan, hogyan kell megítélni: A VFA célja az volt, hogy 2025-ig 100 000 munkahelyet teremtsen Amerika legelmaradottabb városaiban. Ez a mérőszám állt Yang ötletének középpontjában, szinte minden üzenetében, egészen a legelső dologtól kezdve, amit nyilvánosan mondott a Venture for Americáról 2011-ben: “Bemutatkozik a Venture for America – Hogyan hozzunk létre 100 000 munkahelyet?”

De nyolc évvel később úgy tűnik, hogy Yang kudarcot vall.

A cél szinte teljesen eltűnt a VFA üzeneteiből, és a nonprofit szervezet most azt mondja, hogy úgy érzi, eddig 3500 munkahelyet teremtett – és ez azon alapul, hogy a partnercégek hány új munkahelyet teremtettek, mióta a VFA ösztöndíjasával dolgoznak, ami egy erősen megkérdőjelezhető mérőszám.

Az, hogy Yang mennyire gondolta komolyan a 100 000-es számot, attól függ, kivel beszélünk. Egyesek számára, akik közel álltak Yanghoz, ez egy ösztönző erő volt, amelyet szándékosan fekete tintával írtak ki. Mások számára ez már-már szándékosan túlzó márkajelzés volt, talán mint a “Yang Gang” mém vagy a kampánya emléktárgyain található “Math” mottó.

Az viszont vitathatatlan, hogy Yang a kezdetektől fogva hatalmas ambícióval rendelkező ötletként tekintett a Venture for America-ra – és egy olyan nagy mozgalomról álmodott, mint a TFA, amelyre egy alkalommal egy év alatt 58 000 jelentkezés érkezett. A VFA ezzel szemben idén körülbelül 2500 pályázatot kapott.

“Határozottan nagy dolog volt” – mondta egy olyan személy, aki már korán beszélt Yanggal az ötletéről. “Arról szólt, hogy ‘Meg fogjuk változtatni a világot. Meg fogjuk változtatni ezt az országot.”

De Yang nonprofitja a tervezettnél sokkal szerényebben nőtt, és eddig nem tudta kitalálni, hogyan tudna gyorsabban és nagyobbra nőni anélkül, hogy veszélyeztetné a nonprofit pénzügyeit, amelyeket váratlan adománygyűjtési kihívások korlátoztak. A vállalat korai tanácsadói a VFA-t ma “alulméretezettnek” írják le – több száz ember életére van hatással, az biztos, de aligha váltja be Andrew Yang álmait hivatali ideje kezdetén.

Ez nem egy mozgalom volt.

“Valószínűleg a harmadik és negyedik év között jöttünk rá, milyen nehéz a méretnövelés” – mondta egy, a VFA-ban korán részt vevő személy. “Úgy voltunk vele, hogy ‘Ez a dolog lineárisan növekszik. Nem exponenciálisan növekszik.”

Jang 2017-es megbízatásának végére a szervezet évente körülbelül 5 millió dollárnyi adományt gyűjtött össze, ami nem volt rossz egy fiatal nonprofit szervezet számára. Yang azonban eltökélt volt abban, hogy a szervezet székhelye New Yorkban maradjon, és New York-i székhelyű nemzeti alapítványokat és pénzügyi adományozókat keresett, ami a források szerint hátráltatta a VFA-t.

“A legnagyobb aggodalom – az ok, amiért nem robbant be – az volt, hogy nehéz volt adományokat szerezni” – mondta Nathan Jayappa, aki Yang hivatali idejének vége felé a VFA pénzügyi műveletét felügyelte.

Yang a Recode-nak elmondta, hogy részben azért nem érte el a szervezet valódi méretét, mert ezek a nemzeti adományozók nem helyezték annyira előtérbe a vállalkozást, mint az oktatást.

Yang igyekezete ellenére az ötlet, hogy a VFA elit, jól teljesítő diákjai startupokban dolgozzanak, nem vonzotta az adományozókat. “Nem éppen hátrányos helyzetű gyerekek voltunk” – mondta egy, a szervezethez közel álló személy.

“Ha fehér, férfi Harvard-diplomásokból Y Combinator-alapítót csinálsz, az nagyon király” – mondta egy másik, a VFA-hoz közel álló személy – “de nem hiszem, hogy ehhez az én jótékonysági adományaimra van szükséged”.”

És így a VFA végül rájött, hogy a helyi milliárdosra összpontosítva, aki meg akar menteni egy adott várost – gondoljunk csak a Cleveland Cavaliers tulajdonosára, Dan Gilbertre Detroitban vagy a Zappos alapítójára, Tony Hsiehre Las Vegasban – ez volt a nagyon konkrét nagypénzű étkezési jegyük.

Bár Yang elnöki kampányát túlnyomórészt kis adományozók támogatják, a hozzá közel állók szerint a Phillips Exeter és Columbia egyetemeken végzett jogásznak különleges érzéke van a megarikhoz. Sikerült például elérnie, hogy személyesen mutatkozzon be a UBS elnökének, Bob McCann-nek, ami 150 ezer dolláros adományhoz vezetett az óriáscégtől.

“Meghallgatásokat kapott ezeknél a milliárdosoknál, és soha nem volt velük kívülálló” – mondta egy, a szervezethez közel álló személy. “Azzal távoztak, hogy azt mondták: “Szent szar, nagyon tiszteljük ezt a fickót, és támogatnunk kell őt.””

Egyeseknek ez a felsőbbrendű háttér egy sokkal alapvetőbb problémára utalt: Yang a gazdag fickók prizmáján keresztül gondolkodott a belvárosok rendbetételéről, ahelyett, hogy meghallgatta volna, mit akar a közösség. (Mégis, a VFA-nak sikerült elkerülnie néhány olyan politikai kihívást, amellyel a Teach for America szembesült, amely országszerte harcolt a tanári szakszervezetekkel.) Yang elnöki programja más megközelítést alkalmaz, és az alulreprezentált csoportokra próbál összpontosítani, nem pedig a gazdagokra.

Míg Yang agresszívan dolgozott az adományozói körökben, a szervezet például nem helyezte előtérbe, hogy munkatársai a helyszínen legyenek azokban a városokban, ahol az ösztöndíjasok dolgoztak. Ez táplálta azt az elképzelést, hogy a VFA a kívülállók és a nemesek programja, különösen, mivel az első ösztöndíjas osztályok nagyrészt fehérek és férfiak voltak.

Miután Yang utódja, Amy Nelson átvette az irányítást, a VFA prioritássá tette a lokalizációt. “Számomra hihetetlenül fontos, hogy az ösztöndíjas osztályunkban olyan emberek legyenek, akik azokról a helyekről származnak, ahová ösztöndíjasokat helyezünk el” – mondta Nelson a Recode-nak.

Josh Ellis, egy Las Vegas-i vállalkozó és a VFA-t támogató Hsieh éles kritikusa azt mondta, hogy szerinte az olyan csoportok, mint a Venture for America, amelyek helyi milliárdosokkal működnek együtt, “nem demokratikusak.”

“Nem bízom azokban az emberekben, akiket ezek a milliárdosok vezetnek – ezek a tech emberek” – mondta. “Megmondják nekik, hogy milyen legyen a város, és nincs hatalmuk vitatkozni velük. Olyan dolgokat engednek meg maguknak, amelyeket a városvezetés nem tenne meg.”

Hogyan formálta Andrew Yangot egy Las Vegas-i haláleset

A Las Vegas-i haláleset volt az, amely Yangot egész pályafutása egyik legnagyobb vezetői kihívása elé állította – és arra kényszerítette nonprofit szervezetét, hogy megküzdjön a világ realitásaival.

2012-ben Yang úgy döntött, hogy a Zappos vezérigazgatójával, Tony Hsieh-vel dolgozik együtt, aki arról álmodott, hogy szülővárosát a vállalkozói szellem melegágyává alakítja át, és Vegast a VFA egyik nyitóvárosává teszi. Hsieh 1 millió dolláros adománnyal tette teljessé a házasságot.

De alig több mint egy évvel a program kezdete után a VFA egyik ösztöndíjasa, egy Ovik Banerjee nevű, az Észak-Karolinai Egyetemen végzett introvertált diplomás, kiugrott a Las Vegas belvárosában lévő Town Terrace lakásából, és a halálba zuhant. A Recode korábban arról számolt be, hogy Banerjee többször összetűzésbe került Hsieh-vel, aki nem kívánt nyilatkozni a cikkhez.

Banerjee öngyilkossága megrázta az ösztöndíjasok szoros hálózatát. Yang azonnal hívogatni kezdte őket, vigaszt nyújtva és arra bátorítva őket, hogy keressenek mentális egészségügyi szolgáltatásokat.

Yang felhívta Banerjee szüleit, hogy közölje velük a hírt. Gyorsan Las Vegasba repült, és az egyik lakásukban összegyűlt a vegasi társakkal egy körben.

“Nem emlékszem, hogy nagyon sokat beszéltünk volna” – mondta Jude Stanion, az egyik társ a Recode-nak. “Biztosan voltak könnyek. Nagyon meg voltunk rázva” – emlékezett vissza Stanion. “Andrew hasonlóan tanácstalan volt.”

“Nem úgy éreztem, mintha egy vezérigazgató azért jött volna, hogy fedezze a seggét vagy elsimítsa a kötelezettségeket” – mondta. “El tudnék képzelni egy olyan reakciót valakitől az ő pozíciójában, amely leleményes, erőltetett, vagy minden helyes szót kimondott. És szinte úgy érzem, hogy Andrew-t keményebben sújtotta, mint minket, akik még Las Vegasban is ott voltunk. Tényleg megverte magát azért, ami történt.”

Banerjee szülővárosában, az alabamai Tuscaloosában Yang a gyászoló szülei mellett állt a nappalijukban. A fiuk, akit Yang személyesen toborzott az UNC-ről, az ő felügyelete alatt halt meg. Felelősnek érezte magát.

“Elég nagy seggfejnek kell lenni ahhoz, hogy az ember ne érezzen bizonyos fokú felelősséget” – mondta Yang.

“Banerjee öngyilkossága a mai napig nyomasztja az elnökjelöltet, aki az esetet élete egyik legjelentősebb pillanatának nevezi.

Egy Yanghoz közel álló személy szerint a VFA a korai években, Banerjee halála előtt, “vidám, vidám” légkörű volt. Többé már nem. A szervezet Banerjee halála után egy éven belül egyetlen új ösztöndíjast sem helyezett el Las Vegasban.

“Ez volt az első nagy csapás a szervezetre, és azt hiszem, Andrew vezetése alatt, és ami tényleg a VFA-nál mindenki érdeme, fogták ezt a bénító eseményt, és átalakították valamivé – amit nem söpörtek a szőnyeg alá” – mondta Stanion.

A Yang a képzési program részeként a jövőben érzelmesen mesélne új ösztöndíjasainak Banerjee haláláról és felelősségéről.

“Ez nem egyszerűen siker vagy kudarc” – mondta Yang megtorpanva a munkájáról. “Ez néha az egészség és a tragédia közötti különbség.”

Andrew Yang szuper rajongókat nyert. De nem élesztette újjá a városokat.”

Amikor a teljesítményéről kérdezik, Yang, aki bevallottan “humanista”, az ilyen típusú történetekre mutat rá, amelyek megmutatják, hogyan érintette meg az emberek életét. A VFA megpróbálta átirányítani céljait a 100 000 munkahelyhez hasonló dolgokról a meglévő ösztöndíjasok támogatásának javítására. Ez persze megkönnyíti a VFA sikertörténetként való védelmét.

A Yang által az ösztöndíjasokkal kialakított kapcsolat valóban valós. Továbbra is inspiráló személyiség számukra, és az első ösztöndíjasok közül néhányan még azt is megtudták tőle, hogy indulni fog az elnökválasztáson.

A VFA első ösztöndíjas osztálya ablakot nyújt arra, hogy a szervezet hogyan volt sikeres és hogyan maradt alul. A mintegy 800 öregdiák és jelenlegi ösztöndíjas közül körülbelül 130-an alapítottak céget.

A sikertörténetek között olyanok szerepelnek, mint Sara Cullen, aki végzős volt a Cornellben, és pénzügyi pályára akart lépni, amíg 2012-ben meg nem hallotta Yangot egy ingyenes pizzával egybekötött tájékoztató előadáson. “Le volt nyűgözve” attól, amit hallott.

“Tíz percig hallgatod a beszédét, és máris azt mondod: “Csinálni akarok valamit” – mondta Cullen. Vezetési tanácsadó helyett most egy táplálkozási startup alapítója.

De a startupja Los Angelesben van, nem pedig New Orleansban, ahol ösztöndíjasként dolgozott. Valójában az ösztöndíjasoknak csak 52 százaléka él még mindig a VFA valamelyik városában, ez a szám Yang utódja, Nelson szerint “nagyon jó érzés”, még akkor is, ha ez természetesen azt jelenti, hogy az ösztöndíjasok 48 százaléka elhagyta azokat a városokat, amelyek újjáélesztésében kellett volna segíteniük. Olyan városokra mutatott rá, mint Baltimore, Philadelphia és Detroit, amelyek mindegyikében körülbelül 40-50 VFA-ösztöndíjas és öregdiák építi a startup-ökoszisztémákat és teremt munkahelyeket.

Eileen Lee, Yang helyettes vezetője szerint a VFA megtanulta, hogy tudatában kell lennie annak, hogy ne legyen “a megmentő figura, aki egy első osztályú városból jön.

“De ez mindig is egy kis egyensúlyt jelentett a városok és az ösztöndíjasok szempontjából” – mondta. “Minden városnak vannak terhei és saját történetei, és van egy kis gondjuk. Ez egy kicsit összetettebb, mint azt mondani: “Vannak tehetséges vállalkozóink, akik készen állnak az indulásra.””

És több ösztöndíjas – köztük azok is, akik a 48 százalékban távoztak – azt mondták, hogy a nagy piacokon kívül sokkal nagyobb kihívásnak bizonyult a cégalapítás, mint amire számítottak. Ahogy Yang felfedezte, nem minden az alapító vállalkozói szaktudásáról szólt. Néhány városban egyszerűen több segítségre volt szükség, mint amennyit egy Borostyán Ligában végzett egyetemista nyújtani tudott.

“Mindannyian – különösen az első évben – nagyfokú naivitással vágtunk bele abba, hogy mit tudunk elérni” – mondta Billy Schrero, egy másik New Orleans-i ösztöndíjas, aki később Chicagóba költözése előtt ott küzdött meg a cégalapítással. “Mindannyian a legjobb szándékkal mentünk bele, aztán szembesültünk a rideg valósággal.”

A Recode és a Vox egyesítette erőit, hogy feltárja és elmagyarázza, hogyan változik a digitális világunk – és hogyan változtat meg minket. Iratkozzon fel a Recode podcastokra, és hallgassa meg Kara Swisher és Peter Kafka vezetésével azokat a kemény beszélgetéseket, amelyekre a technológiai iparnak ma szüksége van.