Arna Bontemps

A diploma megszerzése után Bontemps a Los Angeles-i postahivatalban végzett munkája során találkozott és összebarátkozott Wallace Thurman íróval, a Fire!!! magazin szerzőjével. Bontemps később New Yorkba utazott, ahol letelepedett, és részese lett a harlemi reneszánsznak.

Bontemps 1924 augusztusában, 22 évesen publikálta első versét, a “Remény” címűt (eredeti címe: “A Record of the Darker Races”) a The Crisisben, a National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) hivatalos lapjában. A reményt értelmetlenül, céltalanul sodródó “üres kéregként” ábrázolta, utalva a karrierjével kapcsolatos zavarodottságára. Bontemps sok más nyugati parti értelmiségivel együtt New Yorkba utazott a harlemi reneszánsz idején.

A diploma megszerzése után 1924-ben New Yorkba költözött, hogy a New York-i Harlem Academy (a mai Northeastern Academy) tanára legyen. Miközben tanított, Bontemps továbbra is publikált verseket. 1926-ban és 1927-ben is megkapta a National Urban League által kiadott tudományos folyóirat, az Opportunity Alexander Pushkin-díját. 1926-ban elnyerte a Crisis Poetry Prize-t.

New Yorkban Bontemps találkozott más írókkal, akik életre szóló barátai lettek, köztük Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay és Jean Toomer. Hughes példaképe, munkatársa és kedves barátja lett Bontempsnek.

1926-ban Bontemps feleségül vette Alberta Johnsont, akitől hat gyermeke született. A legidősebbtől a legfiatalabbig a következők: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie és Alex. 1931-ben a világválság elmélyülésével elhagyta New Yorkot és tanári állását a Harlemi Akadémián. Családjával az alabamai Huntsville-be költözött, ahol három évig az Oakwood Junior College-ban kapott tanári állást.

A harmincas évek elején Bontemps több vers mellett szépirodalmi műveket is publikálni kezdett. Első regénye, a God Sends Sunday (1931) jelentős figyelmet kapott. Ez a regény egy Little Augie nevű afroamerikai zsoké történetét dolgozta fel, aki könnyen keres pénzt, és gondatlanul elherdálja azt. Little Augie végül a fekete sportvilágban vándorol, amikor zsokéként végül elfogy a szerencséje. Bontempset dicsérték költői stílusáért, a fekete nyelv újrateremtéséért és a regényben szereplő karakterek megkülönböztetéséért. A rengeteg dicséret ellenére azonban W. E. B. Du Bois “mocskosnak” tartotta, és a harlemi reneszánsz más “dekadens” regényeivel tette egyenlővé. Pályafutása későbbi szakaszában Bontemps Countee Cullennel együttműködve elkészítette a regény drámai adaptációját. Ezt az adaptációt 1946-ban közösen adták ki St. Louis Woman címmel.

Bontemps több gyermekkönyvet is kezdett írni. 1932-ben Langston Hughes-szal együttműködve megírta a Popo and Fifina című művét. Ez a történet a testvérek, Popo és Fifina életét követte nyomon, a gyerekek számára könnyen érthető bevezetés a haiti életbe. Bontemps folytatta a gyerekregények írását, és kiadta a You Can’t Pet a Possum (1934) című könyvet, amely egy Alabama vidéki részén élő fiú és házi kutyája történetét követte nyomon.

A harmincas évek elején az afroamerikai írók és értelmiségiek nem voltak szívesen látottak Észak-Alabamában. Huntsville-től alig harminc mérföldre, Decaturban a Scottsboro-i fiúk bírósági tárgyalása zajlott. Ebben az időben Bontemps sok barátja meglátogatta és nála lakott, miközben Alabamába jöttek, hogy tiltakozzanak a per ellen. Az iskola vezetősége aggódott a sok államon kívüli látogatója miatt. A későbbi években Bontemps azt mondta, hogy az Oakwood Junior College vezetősége azt követelte tőle, hogy égesse el számos magánkönyvét, hogy bizonyítsa, hogy felhagyott a radikális politikával. Bontemps ezt megtagadta. Lemondott tanári állásáról, és 1934-ben családjával együtt visszatért Kaliforniába.

1936-ban Bontemps kiadta egyik legjobb művét, a Fekete mennydörgést. Ez a regény egy 1800-ban a virginiai Richmond közelében lezajlott lázadás történetét meséli el, amelyet Gabriel Prosser, egy tanulatlan mezei munkás és kocsis vezetett. Megosztja Prosser megkísérelt tervét, hogy rabszolgahadsereget vezényeljen egy richmondi fegyverraktár kifosztására, és miután felfegyverkeztek, megvédjék magukat minden támadóval szemben. Egy rabszolgatársa elárulta Prossert, ami miatt a lázadás leállt. Prossert a fehérek elfogták és meglincselték. Bontemps verziójában a fehérek kénytelenek voltak elismerni, hogy a rabszolgák emberek, akiknek lehetőségük van egy ígéretes életre.

A Black Thunder számos rendkívüli kritikát kapott mind az afroamerikai, mind a mainstream folyóiratoktól, például a Saturday Review of Literature-tól. E lelkes kritikák ellenére Bontemps nem keresett eleget a regény eladásából ahhoz, hogy eltartsa családját Chicagóban, ahová nem sokkal a regény megjelenése előtt költözött. Rövid ideig tanított Chicagóban a Shiloh Akadémián, de nem maradt ott sokáig, és a WPA Illinois Writers’ Projectnél vállalt munkát. A WPA írók államok és nagyvárosok történetén dolgoztak. 1938-ban, a Sad-Faced Boy (1937) című gyermekkönyv megjelenése után Bontemps Rosenwald-ösztöndíjat kapott, hogy dolgozzon a Drums at Dusk (1939) című regényén. Ez Toussaint L’Ouverture Saint-Domingue-i rabszolgalázadásán alapult (amelyből a független Haiti köztársaság lett). Ez a könyv szélesebb körben elismertebb volt, mint a többi regénye. Egyes kritikusok túl drámainak tartották a cselekményt, míg mások dicsérték a jellemrajzokat.

Bontemps azért küzdött, hogy a könyveiből eleget keressen ahhoz, hogy eltartsa a családját. Ennél is fontosabb azonban, hogy kevés elismerést kapott munkájáért, annak ellenére, hogy termékeny író volt. Ez a kor afroamerikai írójaként elkedvetlenítette. Kezdte úgy gondolni, hogy hiábavaló, ha a saját generációjához próbálja szólítani írásait, ezért úgy döntött, hogy komoly írásaival inkább a fiatalabb és haladóbb közönséget célozza meg. Bontemps az Illinois Writers’ Project keretében találkozott Jack Conroyjal, és együttműködésük során megírták a The Fast Sooner Hound (1942) című regényt. Ez egy gyerekeknek szóló történet volt Sooner nevű vadászkutyáról, aki versenyez és lehagyja a vonatokat. Az útfelügyelő emiatt zavarba jön, ezért a leggyorsabb vonat, az Ágyúgolyó ellen állítja őt.”

Bontemps visszatért az egyetemre, és 1943-ban mesterdiplomát szerzett könyvtártudományból a Chicagói Egyetemen. A Tennessee állambeli Nashville-ben található Fisk University vezető könyvtárosává nevezték ki. Ott töltött ideje alatt fontos gyűjteményeket és archívumokat hozott létre az afroamerikai irodalom és kultúra területén, nevezetesen a Langston Hughes Reneszánsz Gyűjteményt. Bontemps-et 1954-ben a Phi Mu Alpha Sinfonia testvériség Zeta Rho tagjává avatták a Fisk-en. 1964-ig szolgált Fiskben, és időnként továbbra is visszatért.