Az altoni buszbaleset
Tragédia a Rio Grande völgyben
A texasi Altonban 1989. szeptember 21-én történt tragédia, amikor huszonegy, iskolába tartó diák meghalt, amikor egy teherautó összeütközött az iskolabuszukkal, és egy vízzel teli ásatási gödörbe sodorta azt.
Baleset
1989. szeptember 21-én reggel egy észak felé tartó áruszállító teherautó áthajtott egy stoptáblán, a bal hátsó bal oldalával nekiment egy nyugat felé tartó iskolabusznak, és lelökte azt az útról. A gyerekekkel teli busz egy szomszédos kavicsbányába zuhant, és több mint 3 méteres víz alá került. Bár a nyitott helyszín jól ismert veszélyforrás volt, nem voltak kerítések vagy akadályok. A vízben a nyolcvanegy utas küzdött, hogy kimeneküljön a buszból, amely gyorsan megtelt piszkos vízzel. Néhányan megtalálták a hátsó vészkijáratot, mások ki tudták nyitni a tolóablakokat, mások az osztálytársaknak segítettek. Húszan vesztették életüket azon a reggelen, egy másik gyerek pedig a baleset után belehalt sérüléseibe.
“Mindenki sikoltozott, amikor a busz a meszesgödörbe hajtott, amelyről mindannyian tudtuk, hogy tele van vízzel. Ahogy a busz zuhant, a buszsofőrre néztem, és láttam, hogy az arca elfehéredett”. – Edna Ortiz
Az eset után
A Nemzeti Közlekedésbiztonsági Hivatal összegyűjtötte a balesettel kapcsolatos információkat, amelyek bizonyítékul szolgálnak majd a felelősségi perben. Ügyvédek szállták meg a kisvárost, de sok családot elárasztottak az idegenek ajánlatai, miután átélték életük legsúlyosabb személyes szerencsétlenségét. A szállító teherautó sofőrje ellen huszonegy rendbeli gondatlanságból elkövetett emberölés vádjával emeltek vádat, de minden vádpontban ártatlannak vallotta magát, és 75 000 dolláros óvadék ellenében szabadon engedték. A büntetőeljárás felmentéssel végződött, mivel nem volt megalapozott a gyanú. A baleset körül polgári pereskedés virágzott, de a szállító teherautó tulajdonosa, a Valley Coca-Cola fizette a temetést, az orvosi költségeket, sőt még a pszichiátriai kezelést is. Nem volt sem eltussolás, sem a vállalati felelősség elhárítása. A Blue Bird Company (a busz gyártója) 23 millió dolláros kártérítést fizetett ki az áldozatoknak és a családoknak, alátámasztva a halottkém állítását, miszerint a baleset túlélhető lett volna, ha a diákok csak ki tudtak volna szállni a buszból.
“Alton lakói számára azonban a sebek és az emlékek megmaradtak, a gátlástalan ügyvédek általi kizsákmányolástól kezdve az irigységig és a kapzsiságig. Ez egy olyan tragédia volt, amely exponenciálisan súlyosbodott.”
Hagyaték
Az állami törvényhozók törvényt hoztak, amely szalagkorlátokat ír elő minden, az utak közelében lévő nyitott gödör körül, és 1991-ben törvénybe is iktatták. Az új törvény, amelyet a Texasi Vasúti Bizottság hajtott végre, előírta, hogy a vállalatoknak korlátokat kell felállítaniuk minden nyitott bánya körül, különben 10 000 dolláros bírsággal kell számolniuk. A buszok biztonsága is javult – a buszok ma már rendelkeznek tető- és oldalsó kijáratokkal, az ablakokat megnövelték, és a hátsó kijárati ajtók a gravitáció hatásától függetlenül nyílnak. Az emlékhelyen pedig minden áldozatnak egy-egy kereszt áll, hogy a közösség a szívükben és a gondolataikban őrizhesse őket.
