Az Appalachia sztereotípiái elfedik a sokszínű képet

toggle caption

Míg a gazdasági kétségbeesés és a súlyos egészségügyi járványok nyugtalanító valóságot jelentenek a régió számára, a “szegénységi pornó” képekből, amelyekkel az országos közönséget generációk óta etetik, egy szembetűnő hiányosság maradt ki:

“Ha elmondjuk az igazságot Appalache-ról, csak akkor mondhatjuk el a valódi történetet arról, hogy kik is vagyunk” – mondta Aaron Thompson, a Kentucky Council on Postsecondary Education ügyvezető alelnöke és tudományos igazgatója.

Az afroamerikai származású Thompson a Ky. állambeli Manchester mellett nőtt fel – egy szénvárosban, ahol az amerikai népszámlálási adatok szerint a legalacsonyabb az egy főre jutó jövedelem az államban -, Thompson egyike lett a kevés szókimondó példaképnek a színes bőrű fiatalok számára a hegyvidéki otthonában. “Appalache-nak nincs egy története, nincs egy hangja. Itt az ideje, hogy mindenki úgy érezze, hogy beszélhet, hogy a története fontos.”

A régió népességnövekedését egyre inkább a kisebbségek táplálják, akik az elmúlt három évtizedben Appalache új lakosainak csaknem felét (42 százalékát) tették ki, és hozzájárultak a hegyvidéki városok heterogén valóságának tudatosításához.

Appalachia hegyvidéki olvasztótégelyként való története a függetlenségi háború előttre nyúlik vissza, amikor a régió ködös sziklái szinte áthatolhatatlan nyugati határt jelentettek. Indián nemzetek, köztük a Cherokee és a Shawnee, voltak az elsők, akik benépesítették a területet. Az európai – elsősorban ír és skót származású – telepesek jelentős hulláma a 18. század elején érkezett a szövetségi földtámogatások révén. Ebben az időben érkeztek az afroamerikaiak is, szabadok és rabszolgák egyaránt. Mindezek a csoportok kulcsszerepet játszottak a régió kulturális hagyományainak alakításában és formálásában.

Az afroamerikaiak 1860-ra a régió lakosságának több mint 10 százalékát tették ki, és Appalachia etnikai profilja drámaian eltolódott a többnemzetiségű családok fellendülésével. (Később a skót-ír, indián és afroamerikai gyökerekkel vegyesen rendelkezőket Melungeonok néven ismerték.)

A polgárháborút követő években a volt rabszolgák északra vándoroltak a régióba, hogy elmeneküljenek a mély déli üldöztetés elől. Kelet-Kentuckyban a Berea College 1867-ben nyitotta meg kapuit minden fajú diák előtt, az első évfolyam 187 diákot számlált: 96 afroamerikai és 91 fehér.

A 20. század eleji szénbányászat még nagyobb sokszínűséget hozott: magyar, olasz és kelet-európai bevándorlók tízezrei özönlöttek a hegyekbe, hogy a fellendülő bányavárosokban pénzt keressenek. A nagy gazdasági világválság után e bevándorlók közül sokan – az afroamerikai családokkal együtt – olyan városi központokba költöztek, mint Cincinnati és Detroit, ahol stabilabb és kevésbé megerőltető munkát kerestek. Ezek az úttörők voltak az elsők között, akik “városi appalache-i” enklávékat hoztak létre, és egy elszigetelt régió hagyományait terjesztették a középnyugati nagyvárosi területeken.

Ez a fúzió a legnyilvánvalóbb az Appalachia jellegzetes ételeiben és zenéjében. Ahogy Rachel Ellen Simon a The Appalachian Voice című lapban megjelent cikkében leírja, az afrikai akonting volt a bendzsó előfutára – a hangszer, amely ma a régió pengetős, sodró bluegrass hangzásának szinonimája. A kanalas kenyér, a chowchow és a succotash mind afrikai és indián hatásokra utalnak, és a terület kulináris különlegességeként ünneplik őket.

Az etnikai sokszínűség hosszú történelme ellenére a rasszizmus továbbra is problémát jelent a régióban, különösen a spanyolajkú közösségek növekedésével. Az Appalachian Research Commission jelentései szerint az afroamerikaiak továbbra is a régió legnagyobb kisebbsége (az országos tendenciával ellentétben), és az Appalachian lakosainak mintegy 9 százalékát teszik ki. Rachel Ellen Simon azonban kiszámolta, hogy a régió latin-amerikai lakossága – amely 2010-ben az Appalache-lakosok alig több mint 4 százalékát tette ki – az elmúlt 20 évben több mint 240 százalékkal nőtt. Mégis, az átutazó vendégmunkásokkal kapcsolatos megbélyegzés megmaradt.

“Annak ellenére, hogy a spanyolajkú családok már évtizedek óta itt élnek, még mindig igazságtalanul támadják őket” – mondta Megan King, egy fotós, akinek munkái latinó családok portréit örökítik meg a Tenn állambeli Johnson Cityben és környékén. “Amikor egy nap a rendőrségen fotóztam néhány zsarut, jött egy hívás, miszerint két latin-amerikai férfi megpróbált ellopni egy rendőrautót. A rendőrök voltak azok, akiket fényképeztem – az ő rendőrautójuk volt.”

A kezdetektől fogva Appalache topográfiája kétélű kardnak bizonyult. A nehezen manőverezhető dombok és völgyek egy teljesen egyedi, kevert kultúrát és közösségeket hoztak létre, amelyek figyelemre méltó közelséggel rendelkeznek, de ugyanakkor a kívülállók szkepticizmusa és az önfeledt elszigeteltség szintjét is, ami számos területen – a gazdasági növekedéstől az egészségügyi ellátásig – megnehezítette a fejlődést.

“Az embereket Appaláchiában jobban érdekli a rokonság, mint a bőrszín” – mondta Thompson. “Amikor a középiskolámat integrálták, az első pár évben küzdelmes volt. Végzős koromban már osztályelnök és bálkirály voltam. Ez a kezdeti félelem az ismeretlentől – legyen szó más fajú emberekről vagy bármilyen kívülállóról – nagyban jelen van.”

Míg még mindig van hová fejlődni, úgy tűnik, hogy Appalacheia kevésbé fehérre meszelt arculata országos szinten kezd megvetni a lábát, részben a tudósok és az alulról szerveződő szervezetek erőfeszítéseinek köszönhetően. Az “Affrilachia” kifejezés – amely az “afrikai” és az “appalache-i” szavak összetétele, és amelyet Frank X Walker, Kentucky költő-díjasa talált ki – összehozta a sokszínű művészek laza kollektíváját, akiket korábban kizártak az arról szóló beszélgetésekből, hogy mit jelent appalache-inak lenni. A szó most már az Oxford American Dictionary második kiadásában is szerepel. Ahogy Simon megjegyezte, 2005-ben Fred Hay, az Appalachian State University professzora sikeresen kérvényezte a Kongresszusi Könyvtárnál, hogy az Appalache fogalmát a “Mountain Whites”-ról “Appalachians (People)”-ra változtassák.

A holisztikusabb regionális kép felé való elmozdulás erős lépés lehet a nagyobb társadalmi bajok kezelése felé. “Ahhoz, hogy megoldjuk a régió problémáit” – mondta Thompson – “először is el kell ismernünk, hogy sokféle ember él itt.”