Az atlanti csata

Az atlanti csata, a második világháborúban a nyugati szövetségesek és a tengelyhatalmak (különösen Németország) közötti küzdelem az atlanti tengeri útvonalak ellenőrzéséért. A szövetséges hatalmak számára a csatának három célja volt: a tengelyhatalmak európai blokádja, a szövetségesek tengeri mozgásának biztonsága és a katonai erő tengeren keresztüli kivetítésének szabadsága. A tengelyhatalmak viszont azt remélték, hogy meghiúsítják az Atlanti-óceán szövetségesek általi hadviselését. Winston Churchill brit miniszterelnök számára az atlanti csata jelentette Németország legjobb esélyét a nyugati hatalmak legyőzésére.

Az atlanti csata első szakasza 1939 őszétől Franciaország 1940 júniusi elestéig tartott. Ebben az időszakban az angol-francia koalíció kiszorította a német kereskedelmi hajózást a tengerről, és meglehetősen hatékony hosszú távú blokádot hozott létre, miközben a német haditengerészet megpróbált bizonyos mértékű kárt okozni a szövetséges erőknek a tengeren. A harc 1940 május-júniusában gyökeresen más irányt vett, miután a tengelyhatalmak elfoglalták Németalföldet, Franciaország elesett, és Olaszország a tengelyhatalmak oldalán belépett a háborúba. Nagy-Britannia éppen akkor veszítette el a francia tengeri támogatást, amikor saját tengeri ereje a Norvégiából való visszavonulás és a dunkerque-i evakuálás során elszenvedett veszteségek miatt sérült, és az olasz hadrafoghatóság miatt megfeszült. A tengelyhatalmak légiereje veszélyeztette és végül elzárta a Földközi-tengeren keresztül a Szuezi-csatornához vezető közvetlen útvonalat, így a brit hajózás kénytelen volt a Jóreménység-fok körüli hosszú alternatív útvonalat használni. Ez majdnem a felére csökkentette a brit kereskedelmi tengerészet teljes teherszállítási kapacitását abban a pillanatban, amikor az Atlanti-óceán partvidékén lévő haditengerészeti és légi támaszpontok német megszerzése előrevetítette az északi vizek hajózása elleni pusztítóbb támadásokat.

A németek szemszögéből, mivel Nyugat-Európa meghódítása befejeződött, Nagy-Britannia kiütése a háborúból a kereskedelme elleni támadással kezelhető célnak tűnt. 1940 őszétől kezdve a német tengeralattjáró (U-boat) támadások drámai sikerrel jártak, és a tél folyamán Németország a nagy felszíni hadihajóit és légierejét is bevetette. A légi, felszíni és tengeralattjáró erők együttes támadása azonban nem tudta megadásra kényszeríteni Nagy-Britanniát. A feltörekvő kanadai haditengerészeti és légi erők segítségével 1941 májusára, ugyanabban a hónapban, amikor a szövetséges kereskedelmi útvonalak elleni német felszíni támadások a Bismarck csatahajó elvesztésével összeomlottak, egy teljes kíséretű transzatlanti konvojrendszer állt fel.

Ebben a kritikus helyzetben az Egyesült Államok, bár technikailag még mindig nem volt hadviselő fél, aktívabb szerepet vállalt az atlanti háborúban. 1940-ben a “Destroyers for Bases” (rombolók a bázisokért) megállapodás révén az Egyesült Államok 50 I. világháborús rombolót adott át Nagy-Britanniának, ami segített a korábbi haditengerészeti veszteségek pótlásában. Cserébe az Egyesült Államok 99 évre szóló bérleti szerződéseket kapott az Új-Fundlandon, a Bermudákon és a Karib-tenger számos pontján lévő bázisokra. Amerikai egységeket telepítettek Izlandon és Grönlandon is. Ezenkívül Kanada haditengerészeti és légi támaszpontokat épített Új-Fundlandon. 1941 őszére az amerikaiak a kanadaiak és a britek mellett teljes mértékben részt vettek a hajók kísérésében az Atlanti-óceán északnyugati részén, és az amerikai haditengerészet számos csatát vívott a tengeralattjárókkal Izlandtól nyugatra, ahol előretolt támaszpontokat létesített. A tengeralattjárók eközben a Földközi-tengerre és az Északi-sarkvidékre vonultak Németország Oroszországgal vívott új háborújának támogatására, míg a Sierra Leone-i útvonalon a konvojokat támadó hajók taktikai vereséget szenvedtek az egyre jobban felszerelt brit kísérőerőkkel szemben. 1941 végére az Atlanti-óceán északi része viszonylag csendes volt.

Az Egyesült Államok 1941 decemberében történt hivatalos hadba lépése hatalmas új területet nyitott meg a tengeralattjárók számára az amerikai vizeken, éppen akkor, amikor az amerikai erők kivonultak az új háborúra a csendes-óceáni hadszíntérre. A német offenzíva az Egyesült Államok keleti partjainál 1942 elején teljesen védtelenül találta a hajózást, és a védelmére tett amerikai erőfeszítések – a konvojok elfogadásán kívül bármi más – teljesen sikertelenek voltak. Ennek eredményeképpen a szövetséges kereskedelmi hajózás veszteségei 1942 januárja és júniusa között megugrottak, amikor is több tonnatartalom veszett oda az amerikai partoknál, mint amennyit a szövetségesek az előző két és fél év során elvesztettek. A német tengeralattjárók az Ázsiába és a Közel-Keletre vezető dél-atlanti hajóútvonalak mentén is jelentős erővel tevékenykedtek. A szövetségesek földközi-tengeri hadjárata (1942-43) szinte teljes egészében a tengeralattjárókkal fertőzött vizeken keresztül szállított tengeri utánpótlástól függött. Ezenkívül az orosz Murmanszk és Arhangelszk kikötőibe tartó szövetséges konvojoknak kegyetlen légi és tenger alatti támadásokon kellett átverekedniük magukat.

Az 1941-es évhez hasonlóan 1942-ben is időben érkezett a segítség Kanada bővülő hadseregétől, mivel a kanadai haditengerészeti és légi erők betöltötték az Észak-Atlanti-óceánon az amerikai erők Karib-tengerre és a Csendes-óceánra való távozása miatt keletkezett űrt. A kanadaiak hozták létre az első konvojokat az amerikai zónában, és az amerikai konvojok hamarosan követték őket. Amikor 1942 szeptemberében a transzatlanti konvojok nyugati végállomását Halifaxból New York Citybe helyezték át, a Kanadai Királyi Haditengerészet kísérte őket. Több és jobb felszereléssel a konvojrendszert 1942 folyamán megerősítették és kiterjesztették. Eközben a példátlan kereskedelmi hajóépítés, különösen az Egyesült Államokban, felzárkózott, és az év őszére elkezdte megelőzni a veszteségeket.

A harc azonban még nem ért véget. A konvojrendszer fokozatos kiterjesztése a nyugati féltekén 1942 végére visszaszorította a tengeralattjárókat az Atlanti-óceán közepére, ahol a csata a következő hat hónapban tetőzött. A válság márciusban tetőzött, amikor a szövetségesek szigorúan titkos Ultra programja hibát szenvedett a német kommunikáció lehallgatásában és dekódolásában az óceán közepén tartózkodó tengeralattjárók számára. Ezalatt a hézag alatt a németek élvezték a háború utolsó nagy sikereit: minden szövetséges konvojt észleltek, és több mint a felét megtámadták. Ekkorra a szövetséges vezetők által az 1943. januári casablancai konferencián hozott döntések alapján jelentős tengeri és légi erősítéseket kezdtek az Atlanti-óceán északi részére vezényelni. Az áprilisra javuló tavaszi időjárás, a modern radarberendezések, a tengeralattjárók kódjainak visszafejtése, az új kísérő repülőgép-hordozók, a nagyon nagy hatótávolságú járőrgépek és az agresszív taktika májusra a német tengeralattjáróflotta jelentős vereségét eredményezte.

A németek kísérletei, hogy a szövetséges hajózás elleni támadást akusztikus célkövető torpedók alkalmazásával újítsák meg 1943 őszén kudarcot vallottak, ezért a tengeralattjárók visszavonultak a partra, ahol gerillaharcot folytattak a hajózás ellen. A szövetségesek 1943-as atlanti győzelme, valamint a Földközi-tenger megnyitása az átmenő forgalom előtt még abban az évben jelentősen csökkentette a hajózási veszteségeket. A háború hátralévő részében a szövetségesek megkérdőjelezhetetlenül uralták az atlanti tengeri útvonalakat.